Vad du behöver veta om hedgefonder - och deras samhörighet med tidningsorganisationer

Hedgefonder kontrollerar eller har stora andelar i hundratals amerikanska tidningar – och är redo att ta över fler. Här är vad de är och hur de fungerar.

Stephen Linder, som arbetar på tidningspappersavdelningen på The Denver Post, håller en banderoll under ett demonstration mot tidningens ägargrupp, hedgefonden Alden Global Capital, utanför tidningens kontor och tryckeri i norra Denver 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Bortsett från invändningar i sista minuten är detta veckan som en annan hedgefond, Chatham Asset Management, tar över ett annat tidningsföretag.

Berättigad ångest har genomsyrat redaktioner som är under ägande eller inflytande av fonder – speciellt Alden Global Capital – men jag är inte så säker på att alla som är oroliga förstår grunderna i dessa stora pengar.

Det gjorde jag inte innan jag gjorde lite research. Jon Schleuss, ordförande för NewsGuild och en hård kritiker av vad fonderna gör med nyhetsbranschen, gjorde inte heller det, upptäckte jag när vi pratade nyligen.

Till att börja med har hedgefonder blomstrat under de senaste 45 åren eftersom de tjänar mycket pengar – för investerare, inte bara för deras ägare. Så trots orimligt höga avgifter, enstaka dåliga år och kritiker inklusive Warren Buffett och Yale-begåvningsgurun David Swensen, branschen fortsätter att växa .

Mer till punkten för tidningsföretagens nuvarande svåra situation, de tjänar kapitalmarknadens funktion att tillhandahålla likviditet – lån för att finansiera fortsatt verksamhet – när knappast någon annan gör det.

Ta Chatham. Chatham och Alden var de enda budgivarna för McClatchy i en auktion tidigare denna månad. Utan hedgefonder, skulle någon ha tagit steget upp för att köpa företaget och hålla dess 30 tidningar igång?

Eller ta GateHouse-förvärvet av Gannett i november förra året. Tänkbart kunde en bank eller grupp av banker ha finansierat affären. Faktum är att Apollo Global Capital – en av de största fonderna – gav ett lån på 1,8 miljarder dollar för att täcka nya och befintliga skulder (till en ränta på 11,5 %!).

'Hedgen' tillåter fonderna att blanka - köpa aktier med ett avtal om att sälja tillbaka dem till företaget efter en bestämd tidsperiod. Det betyder att de samtidigt kan ackumulera aktier och satsa på deras nedgång, vilket minimerar risken

Men hedging är långt ifrån alla fonder gör.

Charles Elson, expert på företagsstyrning vid University of Delaware och mångårig vän, berättade för mig om ett par andra framträdande drag.

Till skillnad från många andra investeringsinstrument som driver en portfölj upp och ner, är hedgefonder proaktiva förvaltare av de företag de tar över med ett slutspel att sälja och göra vinst.

'De letar efter dåligt skötta företag som de kan omstrukturera. … Vissa av dessa företag har fastigheter som är värda mer än företaget självt (på operativ basis).' Så att sälja eller påskynda försäljningen av egendom, som Alden har gjort med sina MediaNews Group-tidningar, är en del av spelboken.

En andra egenskap hos fonderna är att de vanligtvis har ett eller ett par specialiseringsområden. 'Jag satt en gång i styrelsen för ett ölföretag,' berättade Elson för mig, 'och vi blev kontaktade för övertagande av en fond som verkligen kände till den branschen.' Fonder kan anställa en grupp analytiker med erfarenhet av var man kan leta efter effektivitetsvinster eller ingenjörsfusioner i en viss bransch - en djupare expertis än andra institutionella värdepappersföretag har.

Vanligtvis vill de köpa nödställda företag som Wall Street har gett upp.

Det är en ganska exakt matchning till förteckningen över hedgefondinvesterare som är aktiva i tidningar, där aktierna handlas till bottenpriser .

Alden har gjort en mängd olika investeringar i tidningskedjor i ett decennium, som jag först skrev i en 2011 profil av grundaren Randall Smith . Det kanske inte alltid är i form av ett övertagandeförsök. I en bootleg-rapport som jag hittade om Smiths samtal med en investeringsklubb, framhöll han Gannett, som sedan inkluderade en sändningsdivision, som den enskilt mest undervärderade aktien på marknaden. Smith tjänade på att köpa ett stort aktieblock lågt och sälja högt ett år senare.

Tänk också på att Alden först spenderade pengar för att växa sin tidningsgrupp, då känd som Digital First, under ledning av den flamboyante digitala evangelisten John Paton. Mittpunkten i Patons strategi var teknik- och journalistcentret som kallas Thunderdome, bemannat med digitala nyhetsstjärnor på Manhattan med hög hyra.

Trots vissa framgångar nådde Digital First inte övergripande finansiella mål. Så de senaste årens raka strategi är Aldens plan B för gruppen.

På samma sätt har Chatham ökat sin närvaro gradvis under minst ett decennium – tillhandahållit lån till McClatchy i steg tills det konsoliderade företagets skuld i mitten av 2019. Det satte Chatham först i kön för att omvandla skulder till ägande i McClatchys konkursrekonstruktion, inleddes i februari , och med största sannolikhet avslutas denna vecka.

2016 fick Chatham kontrollerande aktier i två andra nyhetsföretag — American Media, mest känd för National Enquirer men också en samling livsstils- och kändistidningar, och Postmedia, en stor kedja av regionala tidningar i Kanada.

För mig ger den meritlistan knappa tips om vad Chatham kommer att göra när den väl övertar ägandet. En ny VD och ny strategi kommer snart — men förändringar kan ske gradvis.

Apollo är mycket större (60 miljarder USD i tillgångar under förvaltning) - en hybrid av en fond och en bank. Gannett-uppköpslånet passar alltså bra. Om allt går bra får Apollo fem år av den räntan på 11,5 %. Om inte, skulle det stå först i kön, eftersom Chatham hamnade, att ta över eller kontrollera en försäljning.

Tre andra egenskaper hos fonderna är värda att notera. Deras avgiftsstruktur är söt för fondernas förvaltare. Det så kallade 2-20-systemet innebär att investerare betalar en förvaltningsavgift på 2 %, och fonden får behålla 20 % av eventuell appreciering. Om en fond förlorar pengar debiterar den fortfarande investerarna 2 %.

Fonderna är inte öppna för den genomsnittliga investeraren, vilket kräver en sexsiffrig utgift för att komma in. Apollo är faktiskt ett undantag, ett börsnoterat bolag.

Alla fonder är inte framgångsrika. Många avslutar med att tyst stänga butiken. Andra lyckas med vissa investeringar och snusar på andra, som Alden har gjort i sina detaljhandelssträvanden att vända Fred’s Pharmacy-kedja och Payless skobutiker .

Jag rekommenderar inte att journalister som arbetar i branschens vinstdrivande sektor lär sig att älska hedgefondägare-investerare. Förbered dig dock genom att känna igen vad de är och hur de fungerar.

De är här, de kommer med största sannolikhet att stanna här, och historien om var de tar medieförvärv skrivs fortfarande.

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås på mail.