Vem är investeraren Randall Smith och varför köper han upp tidningsföretag?

Till och med i hedgefondinvesteringarnas täta värld ger Randall Smith, rektor för Alden Global Capital, ny mening åt eufemismen 'låg profil'.

Smith's Alden köpte ut andra hedgefonder tidigare denna månad och äger nu Journal-Register Co. Det har fått den största andelen av MediaNews, det näst största amerikanska tidningsföretaget efter upplaga. Alden äger också den största andelen av Freedom Communications, vars Orange County Register och andra tidningar är till salu (med MediaNews en potentiell köpare). Det är i ägargruppen som köpte Philadelphia Media Network förra året och gruppen kommer sannolikt att äga Tribune Co. när den kommer ur konkurs.

Alden ligger på samma kontor på Third Avenue Manhattan som Smith Management en relativt ny fond, organiserad 2007. Tidningar och andra medieföretag är en stor del av dess portfölj, men de har också köpt aktier i finansiella företag som Citigroup och tredje världens skulder.

Så vem är Randall Smith och vad vill han med alla dessa tidningar? Om han har gett en intervju sedan mitten av 1980-talet, kunde jag inte hitta den. Jag kunde inte heller hitta ett publicerat foto av Smith eller hans exakta ålder (ungefär 68, tror jag). Till skillnad från Angelo, Gordon , en tidigare ledare i nödställda tidningsinvesteringar, tillåter Alden tillgång till webbplatsen endast till kunder.

Mannen bakom en stigande våg av investeringar och uppköp av private equity-tidningsföretag har hållit borta från allmänheten till och med den minsta information om sig själv och sina företag.

Men som investeringsbanker med 45 års erfarenhet och en pionjär inom så kallade gaminvesteringar har Smith lämnat några spår.

TILL 1987 Tidsprofil rapporterade att han är utexaminerad från Cornell University med en Wharton MBA, som började sin karriär med Bear Stearns 1967. (Annan information säger att han var på Bear Stearns med början 1974.) Han startade sitt eget företag, det första av många, i 1985.

Randall Smith har varit en investerare i nyhetsmedia minst en gång tidigare, när hans yngre bror Russ och partners lanserade New York Press 1988. Pressen bjöd på hård konkurrens till Village Voice, med gratis distribution, medan Voice var en betaltidning. (Den bytte till gratis 1996.)

När rivaliteten var som störst 1999 producerade röstskribenten Cynthia Cotts en sur profil av bröderna , med rubriken 'Vulture Press.' Hon avslutade med att citera en bekant som sa: 'Randy är så rik att han är den typen av kille som avyttrar sig själv vartannat år', så han gör inte listorna över världens rikaste människor.'

Russ Smith , en konservativ libertarian, skrev i 20 år en veckokolumn, 'The Mugger', som ofta omfattade mer än 10 000 ord. Så i familjen Smith finns det en bror som inte slutar prata och en som är offentligt stum.

(Ingen Smith ringde tillbaka och bad om kommentarer.)

Under omständigheterna kan man bara sluta sig till vad Alden gillar med nyhetsbranschen och vilka nästa steg i dess strategi kan vara.

Jag hittade en ledtråd aprilnumret 2010 av Alden's Monthly Update till kunder, som hittade sin väg till webben. En kommentar förklarar vikten av 'industriteman' för Alden-portföljen 'eftersom enskilda företag i samma bransch vanligtvis möter liknande ekonomiska drivkrafter.'

När investerares och analytikers åsikter försämras på en bransch på grund av dåliga finansiella resultat, fortsätter kommentaren, 'denna snedvridning kan skapa betydande köpmöjligheter, och det är en som vi letar efter i branscher som är på vår nödställda radar.'

Denna investeringsfilosofi hjälper till att förklara varför Alden också äger en position på 143 miljoner dollar i Gannett, mindre andelar i A.H. Belo, McClatchy, Media General och Journal Communications. Och det har tagit positioner i Sinclair Broadcasting, LIN TV, Nextstar och Kanadensiskt företag, Postmedia .

Det syftade förra året att ta privata Emmis Communications, ett radioföretag, men affären kollapsade när Alden drog sig ur, leder till kostymer och motdräkter.

Jag pratade i telefon i veckan med Dean Singleton , mångårig ordförande och VD för MediaNews, vars företag delvis togs över av Alden i januari 2011. Singleton är kvar där, eftersom en ny styrelse söker efter en ny VD; När de hittar en kommer Singleton att bli verkställande styrelseordförande som ger företaget råd om strategi.

Singleton sa att han har 'enorm respekt' för Smith och andra på Alden. 'Det är väldigt tydligt att Alden har tilltro till verksamhetens framtid och det har jag också. De tror att med dagens värderingar är tidningar en bra långsiktig investering.'

Singleton avböjde att kommentera Aldens huvudmän eller om fonden skulle försöka konsolidera sina tidningsinnehav. Men Singleton, som byggde upp sitt företag under decennier med förvärv, sa att hans egen uppfattning är att ytterligare 'konsolidering kommer att spela en stor roll' i branschens återhämtning och väg framåt.

Varje gång du sätter ihop två företag finns det ledningseffektivitet som tillför värde, sa han, 'och om de är i samma geografiska område finns det en möjlighet att dela operativa utgifter och skapa värde på det sättet.'

MediaNews har faktiskt varit den första och största förespråkaren för tidningsklustring. Senast har det varit bland de första som har låtit en utgivare eller redaktör övervaka flera tidningar, att behandla grupper av tidningar som en enda enhet för den totala granskade upplagan och att skapa sammanslagna eller utlagda redigerings- och designdesk för kopior.

Läsaren i Contra Costa, Kalifornien, berättade Singleton för mig, bryr sig inte riktigt var tidningen är tryckt, vem som levererar den klockan 5 på morgonen eller 'om annonsproduktionen görs i Contra Costa eller Indien.'

Singleton har också varit bekväm genom åren att samarbeta med Gannett och andra företag, i ett fall drivit flera tidningar för Hearst, som också gjorde en stor investering i MediaNews.

Så jag håller med Martin Langeveld och andra analytiker som spekulerar i att MediaNews är den logiska startrampen om Alden flyttar för att konsolidera sina tidningsinnehav.

Det är ett 'om'. Alden kanske väljer att inte konsolidera och helt enkelt sitta på investeringar som den tror kommer att uppskatta.

Min vilda gissning: Håll utkik efter att MediaNews vd-sökning slutar med Journal Register VD John Paton (vars erfarenhet inkluderar investment banking). Paton har omvandlat Journal Register till digitalt först , och det ligger i linje med MediaNews sannolika riktning. Journal Register och Media News kan slås samman - kanske med Freedom också, om Alden-killarna kan komma på ett rimligt pris att betala själva.

Randall Smith kan känna ny press att bli lite transparent och gå ut med en charmoffensiv när hans företag blir en större ägarkraft.

Kom dock ihåg att de nödställda investeringsspecialisterna har mage för riskabla positioner som de flesta investerare inte kommer i närheten av. Inte ens de mest erfarna specialisterna lyckas med varje val. Alden, till exempel, visade en appreciering på mer än 187 procent ett år och 3 procent nästa, New York Times rapporterade i höstas , som dess spel mot nödställda finansiella institutioner bröts.

Så, smickrande eftersom Aldens uppvaktning av branschen har varit hittills och sannolikt som den kommer att fortsätta, kan tidningar falla i ett pulsslag, precis som Emmis, om grunderna tar ett nytt dyk. Randall Smith känner till spelplanen - men det säger han inte.