McClatchy ansöker om konkursskydd för att avskaffa skulder och omorganisera. Viktiga detaljer återstår att förhandla om.

Tidningen Miami Heralds kontorsbyggnad visas torsdagen den 13 februari 2020 i Doral, Florida. McClatchy, utgivaren av Miami Herald, The Kansas City Star och dussintals andra tidningar över hela landet, ansöker om konkursskydd. Företaget har kämpat för att betala av skulder samtidigt som intäkterna krymper eftersom fler läsare och annonsörer går online. (AP Photo/Wilfredo Lee)

McClatchy ansökte om kapitel 11 konkurs på torsdag, söka befrielse från en ohanterlig skuldbörda. Dess föreslagna omorganisationsplan tillåter alla 30 av dess regionala tidningar att fortsätta fungera allteftersom förfarandet utvecklas.

Planen förutser att kontrollen över företaget kommer att övergå till Chatham Asset Management, en hedgefond som innehar nästan alla McClatchys skulder.

Familjen McClatchy och andra innehavare av företagets aktier förlorar hela värdet av sina innehav – och styrelsekontroll. Chatham förväntas driva kedjan som ett privat företag. Dess aktie, som slogs ner till 75 cent per aktie förra veckan från en topp på mer än $700 2004, har slutat handlas.

Åtgärden kommer att avsluta familjens kontroll över företaget, som går tillbaka till 1800-talet.

McClatchy kunde aldrig räkna ut under en enorm skuld (6,5 miljarder USD) som det tog på sig när de köpte den större Knight-Ridder-kedjan 2006. Skuldproblemen övergick i ett krisstadium i höstas när företaget meddelade att det inte skulle ha pengarna att göra en lagstadgad avgift till sin pensionsplan 2020.

I tillkännagivandet av konkursbeslutet avslöjade företaget också att ett sista försök i december för att få kongressen att skjuta upp pensionsutbetalningen kom nära men misslyckades. Som en del av ett federalt budgetavtal fick en grupp lokalt ägda tidningar, inklusive The Seattle Times, Tampa Bay Times, (Minneapolis) Star Tribune och flera mindre lokalt ägda titlar, den lättnaden. Men McClatchy, som hade hoppats på att bli med, var det inte.

Konkursrekonstruktioner har varit långt ifrån ovanliga för tidningsföretag under det senaste decenniet. Bland dem som använder processen har varit Tribune Publishing, GateHouse (som förra året köpte Gannett och antog Gannetts namn), Media News Group (kontrollerad av hedgefonden Alden Global Capital) och The Philadelphia Inquirer. Tidningar och deras webbplatser och relaterade företag fortsätter att fungera; de får lite andrum för att driva en övergång till i första hand digital leverans och en digital affärsmodell.

Det är gissningsvis i detta tidiga skede hur Chatham kommer att driva företaget. Detta är inte dess första försök att ösa på en nyhetsorganisation i djupa ekonomiska problem. Den kontrollerar American Media, en grupp glansiga tidningar som inkluderar Men's Journal och Us Weekly, och National Enquirer (som den försöker sälja). Och sedan 2016 har man också haft en kontrollerande andel i Postmedia, en enorm kedja av kanadensiska dagstidningar.

Nedskärningar i nyhetsrum kan vara på gång - men inte nödvändigtvis. Och Chatham kan välja att sälja en eller flera av titlarna om det får ett attraktivt erbjudande från lokala köpare eller en annan kedja.

Gruppen inkluderar Miami Herald, The Kansas City Star, Fort Worth Star-Telegram och The Sacramento Bee. På kontantbasis fungerar alla lönsamt, men hittills har mycket av det de tjänar har plöjts tillbaka till räntebetalningar eller använts för att betala ned skulden.

Vad som kommer att hända med dessa inkomster, förutsatt att de fortsätter, är inte säkert - och det är kärnan i förhandlingarna med Pension Benefits Guaranty Corp, som kommer att ta över McClatchys trasiga pensionsplan.

PBGC, som namnet antyder, går in för att betala förmånstagare när en plan misslyckas. Det är en arm av den federala regeringen men finansieras av deltagande företag snarare än skattepengar.

Planen, McClatchy sa i tillkännagivandet , har 24 500 förmånstagare, räknat nuvarande och tidigare anställda, tio gånger så många som nu arbetar på företaget.

McClatchy har föreslagit att den efter omorganisationen kommer att betala PBGC 3,3 miljoner dollar per år i 10 år och ge den en 3% andel av företaget. i alla fall enligt ett pressmeddelande att 'PBGC har begärt en väsentligt större ström av kontantbetalningar under tio år och en väsentligt större andel av aktieägandet i företaget.'

Bolaget har begärt att en medlare ska utses för att lösa meningsskiljaktigheterna.

Dessutom, säger releasen, McClatchy 'tror att en sådan lösning (ett PBGC-övertagande) inte skulle ha en negativ inverkan på kvalificerade pensionsförmåner för i stort sett alla plandeltagare.' Den formuleringen verkar mindre än definitiv.

Så även om det säkerligen ökar oro över potentiella nedskärningar, kan konkursförslaget också väcka tvivel om utlovade pensioner.

Ännu inte löst, sade pressmeddelandet är 'slutliga detaljer kring styrning och ledande befattningshavare.'

Jag frågade om det betydde att Craig Forman, en tidigare teknikchef och journalist som har varit VD de senaste tre åren, hoppades få fortsätta driva företaget.

Forman svarade via e-post: 'Som ni vet tjänar VD:ar till nöjet för styrelserna. Det har varit, och fortsätter att vara, min ära och förmån att få tjänstgöra som vår nuvarande styrelse begär. Vad gäller (framtiden)? Det är helt enkelt för tidigt att kommentera.”

Med McClatchy-familjens uppbackning har Forman hållit företagets journalistiska gen stark trots de ekonomiska problemen - framför allt med den ledande rapporteringen om Jeffery Epstein-skandalen av Julie K. Brown från Miami Herald.

Dessutom har McClatchy tagit flera nya initiativ under det senaste året med stöd utifrån - till exempel lagt till två fyra personers rapporteringsenheter på The Fresno Bee och pilotering av startups som endast är digitala i tre underbetjänade städer (inte de där McClatchy verkar) med ett bidrag från Googles News Initiative. Den första av dem, och bara att tillkännages än så länge, kommer att bli baserad i Youngstown, Ohio .

Genom att skräddarsy de lokala rapporterna till mått på digital trafik och engagemang, har företaget ökat betalda digitala prenumerationer snabbt – även om det nuvarande antalet på cirka 200 000 bara blir cirka 6 700 per fastighet.

McClatchy rapporterade intäkter för 2019 på 709 miljoner dollar och sa att dess totala intäktsminskning under fjärde kvartalet, ledd av tryckt annonsering, var 14 %.

Konkursprocessen, som sannolikt kommer att ta månader, har vissa andra osäkerheter. En betalningsplan till andra mindre borgenärer behöver utarbetas. I en domstolsanmälan i går bad McClatchy också att 'kritiska leverantörer' som tidningspappersleverantörer skulle få betalt så att verksamheten som vanligt kan fortsätta.

Vad betyder detta för branschen i stort? McClatchy har haft samma grundläggande problem som alla regionala och lokala tidningsorganisationer: Annonsintäkter från tryckta annonser och nu minskar intäkterna från tryckta upplagor snabbare än de digitala och andra intäkterna växer.

Så tidningarna och deras webbplatser har inget annat val än att krympa – mindre personal, en mindre nyhetsrapport.

McClatchy är ett specialfall med tanke på dess skuldproblem. Men konkursen ringer ytterligare en varningsklocka om det allvarliga hotet mot lokala journalistiska tidningsorganisationer.

(Från och med 2018, data tillhandahållen av McClatchy)

• Fort Worth Star-Telegram (Fort Worth, Texas) – 181 289
• Sacramento-biet (Sacramento, Kalifornien) – 103 283
• Kansas City Star (Kansas City, Missouri) – 98 046
• Miami Herald (Miami, Florida) – 78 786
• The News & Observer (Raleigh, North Carolina) – 77 043
• Charlotte Observer (Charlotte, North Carolina) – 75 329
• Fresnobiet (Fresno, Kalifornien) – 55 713
• Lexington Herald-ledare (Lexington, Kentucky) – 46 268
• Staten (Columbia, South Carolina) – 41 650
• Nyhetstribunen (Tacoma, Washington) – 36 187
• Wichita-örnen (Wichita, Kansas) – 35 642
• Modesto-biet (Modesto, Kalifornien) – 33 426
• Idaho statsman (Boise, Idaho) – 31 894
• The Sun News (Myrtle Beach, South Carolina) – 21 144
• Sun Herald (Gulfport, Mississippi) – 20 833
• Belleville News-demokrat (Belleville, Illinois) – 19 333
• Telegrafen (Macon, Georgia) – 19 169
• Tri-City Herald (Kennewick, Washington) – 18 255
• Bradenton Herald (Bradenton, Florida) – 17 825
• Tribunen (San Luis Obispo, Kalifornien) – 17 079
• Öpaketet och Beaufort Gazette (Bluffton, South Carolina) – 15 436
• Ledger-Enquirer (Columbus, Georgia) – 14 573
• Olympian (Olympia, Washington) – 12 314
• Center Daily Times (State College, Pennsylvania) – 11 399
• Bellingham Herald (Bellingham, Washington) – 10 124
• Merced Sun-Star (Merced, Kalifornien) – 9 993
• Härolden (Rock Hill, South Carolina) – 9 672
• Herald-solen (Durham, North Carolina) – 8 177

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås på mail.