Vad jag har lärt mig av att täcka ett år av mediauppsägningar och nedläggningar

Pandemin påverkade de flesta nyhetsredaktioner, men det finns mycket vi inte vet

I denna filbild på fredagen den 17 april 2020 hänger en ansiktsmask på en stol när president Donald Trump talar om coronaviruset i James Brady Press Briefing Room i Vita huset i Washington. (AP Photo/Alex Brandon)

Det fanns en tid, för bara några år sedan, som vi bistert tänkte på som uppsägningssäsong på redaktionerna. Det var på hösten, före budgetprognoserna för nästa år. Men de hände vid andra tillfällen också. Ibland var de det enorm . Vissa är minnesvärda för sin kortsynthet, som skära en hel fotostav . Andra för hur de genomborrade hoppet om något nytt. Och, förvånansvärt nog, många var anmärkningsvärda för sin enhetlighet - orsakade av pivoter till video eller äldre inkomstminskningar eller konsolidering.

Under det senaste decenniet har uppsägningar varit ett faktum för amerikansk journalistik, särskilt tidningar. Mellan 2008 och 2019, tidningspersonalen minskade med 51 % , enligt Pew.

Sedan slog pandemin till.

I mars skrev jag och mina medarbetare på Poynter om permissioner, lönesänkningar och uppsägningar en historia i taget, en dag efter den andra. Sedan, i slutet av mars, skickade min vän och tidigare redaktör Andrew Beaujon mig ett meddelande på Twitter med ett förslag: Starta en lista för att samla allt.

Sex dagar senare gjorde vi det.

Det har varit uppsägningssäsong sedan dess.

Under större delen av 2020 har jag kämpat för att hänga med i tipsen i min inkorg, för att hitta de uppsägningar som inte kom med nyheter och för att hålla listan uppdaterad. Jag är fortfarande vördnad över journalisterna som nådde ut och delade tips även om många funderade på sina egna nästa drag.

Hela tiden har jag hållit fast vid en idé. Det är något som min chef, Neil Brown, sa tidigt. Vi låter inte dessa jobb försvinna anonymt.

Idag kommer du att upptäcka att vår redovisning av pandemins belastning på media har omordnats, från doomscroll-by-medium till doomscroll-by-state. Jag försökte slå fast var förändringar hände i stora organisationer. Och vi skiljer inte på nyhetsrumsjobb och andra befattningar. Journalistik kan inte fungera utan arbetet från pressrum, marknadsföring, affärer, teknik och alla andra människor som inte producerar nyheter men stödjer det.

Jag har ingen aning om när jag ska sluta uppdatera listan. Men jag har haft mycket tid att tänka på vad som står på den, vad den säger oss och vad vi fortfarande inte vet. Här är vad som slår mig efter 10 månaders spårning av permitteringar.

2020 tog slut på minst 1 500 nyhetsrumsjobb för de personer som driver tryckpressarna. Vi har inga siffror för de fabriksjobb som förlorats på alla tidningar som minskade dagars tryck eller slutade skriva ut helt.

En historia jag hoppas kunna berätta nästa år är vad det betyder - för en stad, för en industri och för enskilda människor - när stora förändringar som detta äger rum.

Media består inte bara av personerna som gör nyheterna.

Tryckerier har stängt i flera år genom konsolidering. På bilden på tisdagen den 6 augusti 2019, ser pressoperatören Robin Yeager över registreringen av en tidning i Youngstown, Ohio. Tidningen Youngstown stängde i augusti. (AP Photo/Tony Dejak)

Det kom en punkt, när jag uppdaterade listan, att jag hade tillräckligt många nyhetsrum för att skriva en separat artikel. Först var det 25, sedan 50, sedan 60. Jag uppdaterar fortfarande det.

Jag tog tidigt ett beslut om att ta med redaktioner som gick igenom sammanslagningar. I de flesta fall kunde jag inte räkna ut hur många som förlorade sina jobb eller om det var separata tidningar som drivs av samma personer. Men 2020 förlorade många samhällen dedikerade nyhetsrum, och det skedde som sammanslagningar i nästan 20 städer.

Detta fenomen är inte nytt. Många bindestreckstidningar vi har nu är resultatet av tidningskrig som slutade i enpappersstäder. Mellan 2011 och 2013 såg vi en våg av fusioner när tidningsföretag köpte varandra, säger Penny Muse Abernathy, professor vid University of North Carolina och författare till pågående forskning om nyhetsöknar .

'Sammanslagningarna är en extrem form och en fortsättning på den konsolidering vi har haft i branschen,' sa hon.

Men det är annorlunda nu, sa hon, eftersom det inte bara är små marknader, utan medelstora. Under pandemin har vi också sett fusioner ske mellan nyhetsrum som ägs av samma företag, framför allt CNHI (som brukade stå för Community Newspaper Holdings, Inc, men nu bara är CNHI.)

Det är en ytterligare uppluckring av banden mellan samhällen och människorna som täcker dem, som ofta nu bor någon annanstans, sa Abernathy.

En staty av en tidningspojke på en cykel som levererar tidningar bär en mask utanför kontoren på det stängda Edmond Sun måndagen den 4 maj 2020 i Edmond, Okla. I en 'To Our Readers'-kolumn meddelade The Edmond Sun att den skulle slås samman med The Norman Transcript med den tidningen som tillhandahåller dess nyhetsbevakning. Kolumnen citerade den ekonomiska nedgången till följd av coronaviruset. (AP Photo/Sue Ogrocki)

Det började när Tampa Bay Times meddelade den 30 mars att det var det skära sju dagar i veckan av tryck till två. (Upplysning: Poynter äger Times och jag arbetar med dem på ett gemenskapsprojekt. ) Många redaktioner följde efter och minskade tryckdagarna tillfälligt, permanent eller helt.

Att fokusera på att bygga och betjäna onlinepublik har varit ett nyckelskifte under det senaste decenniets 'digitala transformations'-era. Och det har varit både tufft och skrämmande för redaktioner att bygga nya vanor, arbetsflöden och sätt att tänka.

På många ställen orsakade pandemin ett rip-the-bandaid-off ögonblick.

Att byta till online har sina brister, inklusive att förlora möjligheten att betjäna samhällen som förlitar sig på trycksaker för kostnad, brist på teknik och vana. Jag räknade till minst 50 publikationer som skär ut tryck på ett eller annat sätt, genom tillfälliga nedskärningar, minskningar i dagar eller den totala övergången till online.

I Florida och Arkansas, åtminstone, skiftet ledde till ett överraskande resultat . Min kollega, Rick Edmonds, skrev om framgången med e-utgåvor på Tampa Bay Times och The Arkansas Democrat-Gazette, där e-utgåvan var värdefull före pandemin.

'Uppsägningar drivs av intäktsförluster. Båda hade varit betydelsefulla i flera år före pandemin; sedan minskade återstående tryckta reklam med nästan hälften i och med den ekonomiska nedgången”, berättade Edmonds för mig. 'Och de ytterligare dåliga nyheterna är att några av dem som lämnade 2020 inte planerar att komma tillbaka 2021. Två fördelar - nyhetsredaktionerna kunde visa hur viktiga de är för sina lokala samhällen, särskilt i de tidiga stadierna av pandemin . Dessutom ökade takten i nödvändiga förändringar. Initiativ som förväntades spridas över ett eller två år blev klara på en eller två månader.'

Skärmdump, The Bennington (Vermont) Banners tillkännagivande om att minska tryckdagarna.

Det finns en hel del exempel i uppsägningslistan på redaktioner som rapporterat om sina egna uppsägningar och om de företag som äger dem. Jag har personligen hört från redaktörer som bevakat sina egna nyheter.

Men vi fick inte alltid den nivån av transparens från vissa stora medieföretag, inklusive Gannett , läsa , och MediaNews Group .

Jag förstår att de här platserna driver företag, men de driver företag där valutan är solljus och transparens. Allt mindre skadar deras egen trovärdighet.

Joy Mayer, direktör och grundare av Trusting News, håller med.

'Journalister kräver ansvarighet och transparens från de institutioner vi täcker', sa hon. 'Vi njuter också av att våra samhällen delar vår skepsis och höga förväntningar på dessa institutioner. Men nyhetsorganisationer är själva en kraftfull institution, som påverkar samhällens kollektiva berättelser och delade förståelse. Alltför ofta agerar vi som om vi står ovanför granskning och bortom att ifrågasätta.'

Newsrooms förtjänar att hållas ansvariga för vår etik, val, värde och prioriteringar, sa hon, inklusive vår nyhetsbevakning, affärsbeslut och bemanning.

'Vi bör berätta för vår publik när folk kommer och går från nyhetsverksamheten, och vi bör bjuda in och svara på frågor om dessa val. Solljus är det bästa desinfektionsmedlet, eller hur? Öppna upp gardinerna och bjud in det solljuset.'

Där det finns en brist på information fyller människor i luckorna med sina egna antaganden, tillade Mayer.

'Om vi ​​inte berättar historien om vårt arbete, kommer medlemmarna i samhället att gissa varför något har hänt. Och deras gissningar kommer sannolikt inte att vara smickrande.”

Vi kan se var folk blev uppsagda. Men vem blev uppsagd?

Vilken inverkan hade uppsägningarna på färgade journalister, unga journalister, veteranjournalister, kvinnor?

'Är detta en upprepning av 2008 års ekonomiska nedgång, när den 'senast anställdes, först sparkades'?' frågade min kollega Doris Truong. 'Det mantrat ledde till att tusentals färgade journalister lämnade branschen. Vi vet att JOC - särskilt kvinnliga JOC - vanligtvis är underbetalda jämfört med vita manliga motsvarigheter med motsvarande erfarenhet. Det som gör mig hoppfull är att flera framstående redaktioner har lagt till toppredaktörer vars prioritet är att höja mångfald, rättvisa och inkludering. Om de ges resurserna för att bli framgångsrika i dessa roller kommer effekten under 2021 att bli en rad anställda som kan rapportera om olika samhällen med större noggrannhet och medkänsla.”

Och vilka typer av jobb påverkades?

'Vi vet inte heller om hur uppsägningarna och uppköpen påverkar den digitala talangen, som många skulle anta är säkra från sånt här,' sa min Poynter-kollega, Samantha Ragland. 'Men inte bara är detta inte fallet, utan i min krets av tusenåriga cuspers, särskilt kvinnor, var utköpen som erbjöds i år en verklig möjlighet att återställa.'

Det får henne att undra: Har branschens osäkerhet drivit ut dem eller var det något mer?

'Gör de ett arbete de är stolta över? Har de en inverkan? Känner de sig hörda? För många räcker inte det beundransvärda, demokratiska hjältearbetet att vara journalist för att hålla ljusa, innovativa talanger i redaktionen längre. Jag är nyfiken på att se vilka nya positioner som trendar under 2021 – särskilt inom närliggande områden av ideell verksamhet, utbildning och filantropi som stödjer branschen utan företagsstrukturer, uppsägningar och uppköp.”

Vilka nedskärningar och nedläggningar kom inte med på listan?

Jag fångade så många jag kunde bekräfta, men jag vet att jag missade mycket. Om du ser utelämnanden, snälla låt mig veta .

Slutligen, vad är det faktiska antalet nedskärningar på grund av pandemin?

Jag får den här frågan mycket. Folk pekar på New York Times aprilnummer på 37 000 , men den siffran inkluderar allt - uppsägningar, lönesänkningar och permitteringar. Axios rapporterade en totalt 30 000 i början av december baserat på en rapport från Challenger, Gray & Christmas, Inc.

Jag har bara tillgång till mina egna uppgifter, och här är vad jag kan berätta om det: Det är ofullständigt.

Jag räknade med lite mer än 4 500 uppsägningar och nedskärningar från min lista. Lägg nu till 485 Gannett jobb på affärssidan som är på väg till Indien och vi är nära 5 000. Men med 301 poster i min databas har jag bara nummer för 109 av dem och räknar ytterligare 55 poster med uppsägningar eller uppköp och inga nummer. Lägg nu till de 60-plus redaktionerna som har stängt och de människor som förlorat sina jobb på grund av det.

Det är därför, när reportrar frågar mig om de andra siffrorna där ute är korrekta, eller vad jag räknar med, så är mitt svar alltid detta - jag vet bara inte. Än. Men jag kommer att fortsätta rapportera tills jag gör det.