Dessa WNYC-ingenjörer tog med sig 300 pund radioutrustning från Alaska för att hjälpa en station i Puerto Rico

Ungefär en vecka efter att orkanen Maria drabbade Puerto Rico, Laura Walker lyssnade på WNYC för nyheter om en ö fortfarande utan ström.

Det påminde Walker, WNYC:s president och VD, om hur viktig radio är när strömmen är borta. Hon såg det själv efter att 9/11 tog ner WNYC:s sändare på toppen av World Trade Center, efter 2003 års blackout och efter orkanen Sandy.

Av de fem offentliga radiostationerna i Puerto Rico var bara en i drift, och den var på halv kraft.

Vad kunde hennes station göra för att hjälpa?

Svaret satt tusentals mil bort i Alaska. Där, för flera år sedan, byggde ett offentligt mediesamarbete två Radio To Go-kit för att hjälpa dem att fortsätta sända.

Corporation for Public Broadcasting hörde om CoastAlaska s kit. De fick en till New York . Och det var där WNYC gick in. De kunde lägga till ingenjörer och expertis och få allt till ön.

Och det berodde inte bara på att stationen visste vad strömförlust innebar. Regionen är hem för ett stort antal av Puerto Ricans .

'Det handlar egentligen bara om att hjälpa familjen här,' sa Walker.

De hade människorna, utrustningen och erfarenheten. Nu var de bara tvungna att komma dit.

WIPR:s sändarplats ödelades under orkanen Maria. (Foto med tillstånd från WNYC)

När radion är kung

Den 11 september 2001 satt WNYC:s FM-sändare på toppen av World Trade Centers norra torn. Stationen höll sig i luften tack vare AM-sändaren, men den var också i fara.

Walker minns att han gick hem den kvällen över Brooklyn Bridge. Cirka 10 minuter efter att hon kom hem fick hon samtalet att AM-sändaren också var nere. Hon ringde NPR.

'Och ​​jag sa: 'Kan du hjälpa oss? Vi behöver din mobila satellitenhet.''

När de kom tillbaka i luften visade de nyheter och liveinrop. Folk behövde prata, sa Steve Shultis, WNYC:s tekniska chef. Vid något tillfälle, minns han, började stationen spela klassisk musik på natten, 'bara för att vi kände att allmänheten verkligen behövde det.'

CoastAlaskas fem medlemsstationer har inte varit med om en större katastrof. Men de är redo för en. Tsunamin som drabbade Sydostasien 2004 fick dem att stanna upp och tänka, säger Mollie Kabler, verkställande direktör.

'Det är ganska avlägset. Det finns inga vägar till någon av våra samhällen, sa hon. 'Det kan vara vi om det hände.'

CoastAlaska fick ett bidrag och byggde två Radio to Go-kit som kan köra från ett bilbatteri om det behövs. De är designade för att resa med kommersiella jetplan, färja eller till och med fiskebåt.

Fler och fler redaktioner är nu digitala och lever över plattformar. Men när strömmen bakom dessa plattformar försvinner? Puerto Ricos GFR Media kunde inte skriva ut efter orkanen och folk kunde inte läsa nyheterna online, så en radiostation som lyckades hålla sig på läste nyheterna.

Det handlar inte om tekniken, sa Shultis, det handlar om förmågan att få information till människor när de behöver det.

'Det finns de där katastrofala elektriska, mekaniska felen som fortfarande kan hända, och där är verkligen radio kung', sa han. 'Det är etern.'

Dit och tillbaka igen

CPB frågade Kabler var hon köpte deras kit. Vi byggde dem, sa hon och erbjöd oss ​​sedan att skicka dem till Puerto Rico. Hon fick till och med Alaska Airlines att täcka kostnaderna för att få dem till New York.

Shultis fick reda på planen i slutet av september och han nådde ut till två WNYC-anställda som han trodde kunde hantera uppgiften.

— De sa genast ja båda två.

Dannie Raghunath arbetar för WNYC på heltid och Peter Polanco arbetar deltid. Polanco var bekant med själva arbetet. Efter att orkanen Sandy tog ut stationens AM-sändare, ägnade Polanco 11 månader åt att få platsen igång igen.

Ingenjörerna fann att det inte var så svårt att ta sig till ön. Men det var mycket tuffare att kliva av igen. Det tidigaste returflyget de kunde få tillbaka var den 16 oktober. Varsågod och boka dem, sa Shultis. Det skulle säkert hända något innan dess.

Det gjorde det inte.

Alla hotell hade också väntelistor, och det var lika svårt att hitta de två en plats att bo på.

Männen flög till sist in i torsdags med sju utrustningar som vägde 300 pund. WNYC lade till 300 fot överföringsledning för att ansluta sändaren till antennerna. Deras främsta uppdrag var att få tillbaka WIPR i luften.

Deras sekundära uppdrag var att tillhandahålla en tredjepartsbedömning av skadorna på två andra överföringsplatser på ön, en strax utanför San Juan och en annan cirka tre timmar västerut.

På söndagskvällen var WIPR igång genom en antenn på toppen av stationens San Juan-byggnad. De två ingenjörerna flög tillbaka till New York i måndags.

Ändå ser i stort sett alla detta som bara början.

Kortsiktiga lösningar

Offentliga radiostationer i Alaska fick utrustning till en station i New York, som tog den utrustningen till en station i San Juan och fick den i luften igen. Bakom kulisserna, den Latino Public Radio Consortium hjälpte till att koppla ihop utrustningen med ingenjörerna med stationerna och människorna på marken.

Allt detta är en kortsiktig lösning, säger Magaly Rivera, Latin Public Radio Consortiums verkställande direktör.

Därefter, sa hon, behöver de återstående stationerna fullständiga bedömningar av skadorna på deras överföringsplatser och utrustning, såväl som vad orkanen har gjort mot de nyhetsoperationer och redaktionspersonalen, som också hanterar orkanens förödelse.

Det här är vanligtvis insamlingssäsongen för Puerto Ricos offentliga radiostationer, och det händer inte nu heller. LPRC lanserade en Go Fund Me att samla in pengar till hjälpa stationerna komma i luften igen. Tidigare denna månad meddelade flera sändningsgrupper att de skulle bli det skickar 10 000 batteridrivna radioapparater till Puerto Rico. Och Radio Ambulante är det håller en förmånsshow för Puerto Rico Senare denhär månaden.

CoastAlaska har precis fått ett andra kit till WMFE i Orlando, och den stationen planerar att få den till en station i Mayaguez , sa Kabler.

WNYC är inte klar än , antingen. Förutom fortsatt bevakning, sa Walker, planerar de att skicka en reporter och producent till Puerto Rico i ett år för att täcka öns återhämtning.

'Det handlar verkligen om livslängden,' sa hon, 'och att stanna och rapportera.'

Peter Polanco och Dannie Raghunath i Puerto Rico. (Foto med tillstånd från WNYC)

Relaterad utbildning

• 

  Använda data för att hitta historien: Om ras, politik och mer i Chicago

  Berättartips/träning

• 

  Att avslöja de osagda berättelserna: Hur man gör bättre journalistik i Chicago

  Berättande