VILA I FRID. Civil — Lärdomar från en misslyckad start

Det högprofilerade, blockchain-stödda försöket att vårda begynnande digitala nyhetssajter håller på att stängas.

(Ren LaForme)

Civil, det högprofilerade, blockchain-stödda försöket att vårda begynnande digitala nyhetssajter, stängs ner.

Dess webbplats fortsatte att publicera berättelser från 100+ medlemsorganisationer så sent som denna vecka, men grundaren och VD:n Matthew Iles berättade för mig på tisdagen att han hade kommit fram till att satsningen inte var hållbar. Det är 'slutet på Civil', sa han.

Iles och hans sju personer stora teknikteam kommer att vikas in i Civils huvudinvesterare, blockchain-studion ConsenSys, för att utveckla nya produktstrategier.

När jag frågade om det fanns ett arv pausade Iles en stund och sa sedan: 'Jag har inte riktigt tänkt på det. Civil kommer alltid att ha en speciell plats i mitt hjärta. Det var ett stort experiment – ​​ett månskott – och vi visste att oddsen var långa.”

Han sa att han fortfarande tror att en självstyrande, decentraliserad inkubator för nystartade journalistik har förtjänst men inte skulle förutsäga hur och om konceptet skulle kunna återupplivas.

Upplösningen av Civil har pågått i minst sex månader.

Det direkta ekonomiska stödet till medlemsorganisationerna upphörde tidigare i år. Ambitionerna att knyta an till etablerade nyhetsföretag som Associated Press avstannade.

Vivian Schiller, en välresta och välrespekterad digital nyhetschef som hade varit ordförande för den relaterade Civil Foundation, kvar att leda media- och teknikprogram vid Aspen Institute i början av detta år. Andra journalister som arbetade för Civil eller associerade som rådgivare följde henne ut genom dörren.

Civil var lanserades 2017 på höjden av entusiasm för virtuell blockchain-valuta. Satsningen hade komplexa sammankopplade enheter och en ogenomskinlig självstyrande struktur som var avsedd att säkerställa nyhetsfokus och redaktionell integritet.

Till slut, 'det var överkomplicerat och svårt att förklara', sa Schiller till mig i en telefonintervju. 'Det var ett flygblad - en extremt ambitiös idé, och jag var stolt över att vara en del av den. ... Om det var före sin tid eller bara aldrig var genomförbart är svårt att säga.'

MER OM CIVIL: Civil vill använda kryptoekonomi och blockchain för att bygga framtidens nyheter. Vad?

Trots all dess komplexitet var Civils fall okomplicerat. Det hade nästan helt finansierats av ConsenSys, ett stort vinstdrivande blockchain-företag, och dess vd, serieentreprenören Joe Lubin .

Den första blockkedjebubblan sprack precis när Civil satte fart och har ännu inte kommit tillbaka. ConsenSys har sina egna utmaningar med flera omgångar av uppsägningar — 14 % av personalen i både februari och april efter en tidigare omgång i slutet av 2018. Så den huvudsakliga intäkten stängdes av, och Civil misslyckades med att uppnå ersättningsfinansiering för att 'hålla oss själva självständigt”, med Iles ord.

'Vi utvecklade övertygande teknik,' sa Iles, 'men till slut försökte vi göra något som inte var redo för bästa sändningstid.'

Mitt perspektiv (som återges av Schiller) är att hedervärda försök som inte lyckas helt enkelt är en del av den viktiga rörelsen att uppfinna alternativ till vacklande kommersiella nyhetskanaler. Framgångarna har varit många – ProPublica, Texas Tribune, Report for America och många fler.

Och Civil gjorde en del nytta - dess 'första flygning' av 14 medlemsorganisationer fick 1 miljon dollar i anslag utan krav.

'Jag är väldigt tacksam för allt de har gjort för oss,' berättade Larry Ryckman, medgrundare och redaktör för Colorado Sun. 'Vi hade inte kunnat komma på fötter utan dem. Och det var inte bara pengarna ... de gav oss teknisk support och expertis vi saknade.'

Den omfattande internationella gruppen som anslöt sig efter den första omgången fick inte startpengar, bara blockchain-'tokens' som aldrig fick mer än nominellt värde. Men 'det kostade dem ingenting', sa Schiller. I själva verket var Civil 'en anknytning till ett globalt nätverk av pålitliga organisationer ... som inte nådde uppsving.'

MER OM CIVIL: Civil försöker en omlansering men blockchain och en komplex 'konstitution' finns kvar

Allegra Hobbs skildrade besvikelsen på medlemssidor och blockchain-kraschen för tre veckor sedan ett omfattande stycke för Study Hall , ett veckovis medianyhetsbrev för mediearbetare.

För Colorado Sun, som lanserades av Denver Post-alumner eftersom MediaNews Group hade minskat en tredjedel av sin personal där, har Civils kollaps tillsammans med den nuvarande lågkonjunkturen krävt en fullständig omställning av strategiska planer. 'Men vi ska klara det', sa Ryckman.

I början av Civils lansering var toppnyhetsorganisationer öppna för en relation.

'Vi hade försökt att avgränsa ett projekt med Civil relaterat till registrering och spårning av foton,' skrev Jim Kennedy, strategichef för Associated Press, i ett mejl. 'Men det projektet har lagts ner på sidan för nu, här. Inte säker på möjligheterna att återbesöka … jag har inte haft direkt kontakt med dem på ett tag.”

'Jag har ärligt talat alltid varit lite förvirrad över de olika delarna av organisationen,' mejlade Kinsey Wilson, grundare och chef för Newspack-projektet på företaget som äger WordPress (och tills nyligen en Poynter-förvaltare). 'Sist jag pratade med Matthew ägnade de sig åt teknik för att autentisera, distribuera och tjäna pengar på nyhetsinnehåll.' Men det har inte skett någon vidare kommunikation.

De Civil Foundation radade upp nio digitala nyhetsveteraner på A-listan som civilråd. De skulle hjälpa till vid beslut om att godkänna, avvisa eller utesluta medlemsorganisationer enligt beskrivningen på webbplatsen:

Civilrådet är den styrande myndigheten inom det civila protokollet, varigenom token-innehavare kan överklaga ett beslut för prövning. Civilrådet har förmågan att upphäva gemenskapsbeslut, men samhället har i sin tur befogenhet att lägga in sitt veto mot rådet genom en omröstning med övermajoritet.

Vissa sajter avvisades verkligen för att vara för kommersiella eller förklädda opinionsgrupper.

Jag är inte här för att glädjas över att en skeptiker visade sig ha rätt. Jag tror att det senaste inom att stödja nödvändig journalistik i en tid av stora behov har avancerat snabbt under Civils treåriga livslängd.

Direktstöd till journalister, om de i en ansökan kan definiera ett specifikt projekt med utdelning, har fungerat bra. Report for America, ProPublicas lokala nyhetsprojekt och initiativ från plattformsföretagens välgörande armar dras till det tillvägagångssättet. En mycket mer utarbetad struktur är förmodligen mer hinder än hjälp.

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås på mail.