Må orden vara med dig: Vad författare kan lära sig av 'Star Wars'

Efter mer än 20 år är Force fortfarande med oss. 'Star Wars' finns överallt.

Bland de journalister vi känner är ingen mer kunnig om det kreativa arvet från 'Star Wars' än Jason Fry. Som oberoende författare har Jason skrivit mer än 30 'Star Wars'-böcker och noveller. Han är också författare till sin egen rymdäventyrsserie, ' Jupiter Pirates ', publicerad av HarperCollins.

Innan hans litterära resor ut i rymden tillbringade Jason 13 år på Wall Street Journal online som reporter, redaktör, krönikör och bloggare. Han har varit en frekvent bidragsgivare till Poynter, som författare, redaktör och gästlärare.

Jag intervjuade Jason för att jag trodde att han kunde lära mig några saker om 'Star Wars' och skrivarhantverket. Vi har känt varandra sedan Jason var 3 år gammal.

Ur en berättande synvinkel, om du kunde fokusera på ett eller två berättelseelement som har skapat och upprätthållit 'Star Wars'-serien, vilka skulle de vara?

Jag skulle koppla ihop hjälten från ödmjuka omständigheter och attraherande motsatser. Luke Skywalker är en klassisk sagohjälte ner till den ödmjuka härstamningen som döljer hans sanna betydelse, vilket är en fantasi vi alla har om oss själva någon gång som barn. Den karaktären och hans resa ger oss genomgången för den klassiska trilogin, och hans far Anakins mycket annorlunda resa från liknande ursprung är ryggraden i prequels.

Men jag tror också att den andra punkten är viktig. George Lucas får mycket sorg för sin dialog, men när jag var en ung författare lärde han mig något ganska viktigt för att diskutera Luke och Han Solos olika personligheter. För att citera Lucas själv, i Laurent Bouzereaus 'Star Wars: The Annotated Screenplays': 'Du försöker alltid sätta upp en karaktär, och sedan skapar du en motsats, en annan karaktär som har en annan syn på allt så att de kan argumentera . Om du har två killar som är lika, pratar likadant, tänker likadant och känner likadant, då finns det inget för dem att prata om, någonsin.'

Jag kunde gå till mina föräldrars vind och ta tillbaka lådor med ungdomliga berättelser som inte går någonstans eftersom jag inte hade kommit på det här. Det är en punkt som jag nu tänker på redan i konturfasen av ett projekt: Har jag två karaktärer som arbetar tillsammans på ett mål eller delar sidor under en lång del av berättelsen? Om så är fallet, ser de världen väldigt olika? Vill du ha olika saker? Är du oense om hur man ska uppnå det målet? Jag måste känna mig säker på att de skulle kunna hålla läsarnas uppmärksamhet genom att vara sig själva.

'Star Wars' är mycket mer än så, naturligtvis - det har gott och ont och komplicerade familjearv, för att inte tala om coola rymdskepp och ljussvärd och sprängare som går i bänken. Men varje berättelse handlar om karaktärer som ser saker kollidera på olika sätt och få gnistor att flyga.

Populära litterära franchiser verkar växa från författarens förmåga att skapa ett alternativt universum. Jag tänker på Frank Baum med Oz, Tolkien med Middle Earth, Martin med 'Game of Thrones', Rowling med Harry Potter, kanske Ian Fleming med James Bond. Vilken typ av skrivgen eller geni krävs för att skapa en sådan värld?

Världsbyggande är något fansen reagerar på, och det kan driva ett djupt, lojalt engagemang med en franchise. Det är definitivt sant för 'Star Wars', där böcker, serier, rollspel och tv-spel har fyllt i en enorm mängd historia och detaljer om galaxen långt, långt borta. Jag borde veta – min vän Dan Wallace och jag kände ett OCD-behov av att förstå geografin för 'Star Wars'-galaxen och slutade skriva 'Star Wars: The Essential Atlas' tillsammans. Ja, jag hjälpte till att kartlägga en fiktiv galax eftersom jag på någon nivå tyckte att den var lugnande. Jag håller med om att det åtminstone är lite töntigt. Så när fungerar världsbyggande och när fungerar det inte? Det är en intressant fråga. Jag tror att det handlar om en författares framgång med att skapa en känsla av äkthet.

Hur man skapar den känslan är något jag fortfarande funderar på som författare, men jag tror att det hjälper att göra det tyst. Många fantasy-epos träffar dig med en stor informationsdump kring kapitel 2 som motsvarar en karaktär i en krog som allvarligt pontificerar om 'Wibglibber-dynastin som tog makten i år 4 522 av den åttonde tidsåldern och kastades ner av Shadows of Mul'graz'taga efter att de hittat Pufnatz Scepter år 803 av den nionde tidsåldern.' Det kommer inte att fungera om inte ditt mål är att trötta ut läsaren, och det är inte hur författarna du nämner gör det. Tolkien, till exempel, konstruerar Middle-Earth ur bitar av dialog och anteckningar om allt från omgivande växtliv (bra är det mycket trädidentifiering i Sagan om ringen) till ristningarna på gamla ruiner. Den värld han har i huvudet växer omkring dig bit för bit tills du tror på den.

'Star Wars' gör samma trick på ett mer visuellt sätt. George Lucas gav oss ett inlevt universum som flög i ansiktet på vad vi förväntade oss av en rymdfilm 1977. Millennium Falcon är inte ett felfritt, fabriksnytt skepp där besättningsmedlemmar i skarpa uniformer försiktigt knackar på glödande ljus på en ren vit bro. Den är rostig och gropig och delar saknas och Han Solo får det att fungera genom att slå en panel med en lös tråd. Hela galaxen känns inlevd, som om den har en historia - vilket jag tror naturligtvis gjorde fansen nyfikna på den historien.

Övergivna dekorationer för inspelning av Star Wars-film. (Associated Press/Fotolia)

Jag lärde mig i litteraturklassen att forntida epos tenderade att börja 'in medias res', mitt i saker. När jag gick för att se den ursprungliga 'Star Wars'-filmen antog jag att den var nummer ett – inte nummer fyra. Vad är värdet av en sådan strategi? Kan en journalistisk berättelse börja 'in medias res'?

Tja, den gråa gamla inverterade pyramiden gör i princip detta, eller hur? Här är vad som precis hände, låt oss nu förklara hur vi kom hit. Om du vill förklara vår nuvarande dysfunktionella regering, är det mer sannolikt att du griper läsaren genom att börja med att tjata om en avstängning eller kaos i kammaren än om du börjar med att grundarna argumenterar om korrekt balans i en tvåkammarlagstiftande församling .

Men jag tror att det kan fungera i andra journalistiska former också. Här är ett levande porträtt av en man som bor under en bro – som visar sig vara en före detta fotbollsstjärna med CTE. Nu ska jag berätta hur det gick till. Det är 'i media res.' Börja med det som är bra, vinn publikens förtroende och luta dig tillbaka och berätta historien för dem.

Uppföljare är sällan lika populära som originalen, men ändå tror de flesta att den bästa filmen i serien hittills är 'The Empire Strikes Back?' Håller du med? Och i så fall, vilka egenskaper har den delen av berättelsen som andra saknar?

'The Empire Strikes Back' är min favorit ... men då är jag en 46-årig snubbe, så Vegas skulle bara ge dig 9-8 odds på den. Varför fungerar det? Den har fantastiska specialeffekter, skrivande som får sin energi från att slå ihop intressanta karaktärer och vad som kan vara den bästa avslöjandet i filmhistorien. (Åtminstone är det den mest kulturellt inflytelserika.)

Men jag tror att den verkliga lärdomen av Empire för historieberättare är att det medvetet strider mot att ignorera varje regel för att göra en uppföljare. Ensemblebesättningen som fansen älskade så mycket i Star Wars är tillsammans för två mycket små scener och sedan delas upp. Det stora slaget kommer vid en tredjedel, inte i slutet. Och våra hjältar spenderar en stor del av filmen på att få sina rumpor sparkade. Imperiet vinner en enorm seger på isplaneten, Han fångas och dras iväg av en prisjägare, Luke blir manipulerad av Vader och saknar en hand och sadlas med en hemsk familjehemlighet, och även stackars C-3PO blir skjuten. Empire borde inte fungera – det borde vara en total nedgång av en film – men det gör det.

Jag tycker att den lärdomen är värd att ha i åtanke. Du bör lyssna på dina redaktörer och pålitliga bollplank om vad de tycker fungerar eller inte fungerar i berättelsen du har i åtanke. Det är värdefull feedback. Men om den feedbacken driver dig in i formeln och för långt bort från vilken vision du än fann övertygande i första hand, tryck tillbaka. Var sann mot historien som störde dig till den grad att du behövde släppa ut den i världen.

'Star Wars' kommer från en välbekant genre - rymdoperan - som går tillbaka till serierna Buck Rogers och Flash Gordon på 1940-talet. Det känns också som en omvandlad 'hästopera' - en cowboyfilm som utspelar sig i rymden. Vad har skapare gjort för att justera genren så att den verkar fräsch snarare än härledd?

Jag tror att mycket berättande – kanske allt – börjar när vi blandar ihop ögonblick och berättelser och influenser som har fått resonans hos oss och använder dem som råmaterial för något vi hoppas är nytt men också känns tillräckligt bekant för att få resonans hos våra läsare . Det gör vi alla; mycket av färdigheten att berätta, verkar det som jag, ligger i hur (och hur mycket) vi omvandlar det råmaterialet. I Lucas fall tog han serietidningar och westerns och serier på lördagsmorgonen och flygande filmer från andra världskriget och samurajfilmer och sina egna erfarenheter och skivade och tärnade dem och kom ut med 'Star Wars'.

En sak som jag tror lyfter 'Star Wars' över dess genreföregångare är att Lucas var intresserad av idén att hjälteberättelser följer en mall – en idé som Joseph Campbell populariserade. Jag tror att vikten av det blir lite överdriven när man pratar om 'Star Wars', om jag ska vara ärlig. Men det finns definitivt där - Lucas pratade om 'Star Wars' som en självmedveten myt och som en ersättning för westernfilmerna han älskade som barn.

På detta arkivfoto från 22 oktober 2005 poserar filmskaparen George Lucas framför en Stormtrooper-utställning på Museum of Science i Boston. (AP Photo/Winslow Townson, fil)

'Star Wars' har också lyckats trots sina många brister, av vilka några har artikulerats av fans av franchisen. Vissa fans tycker att Ewoks är för söta, och sedan var det den allmänna fördömelsen av Jar-Jar Binks. Det är fantastiskt att ha en franchise som överlever några av sina största misstag. Vad kan författare lära av det?

Stackars Jar-Jar. Han är relativt låg på min lista över favoritkaraktärer i 'Star Wars' för att vara diplomatisk om det, men jag tyckte att Clone Wars TV-serien gjorde några intressanta saker med karaktären. I ett avsnitt tvingas han spela hjälte och visar sig vara ganska sympatisk – han är dåren, som i hjärtat är en tragisk karaktär. Sedan finns det ett annat Clone Wars-avsnitt som i grunden är ett kompis-polisäventyr med Jar-Jar och Mace Windu, Samuel L. Jacksons Jedi från prequel-trilogin. Mace är ungefär lika glad över att bli partner med Jar-Jar som du kan förvänta dig, och resultaten är ganska underhållande.

Samma sak med Ewoks – jag skrev en bok som heter “The Essential Guide to Warfare” och inkluderade en redogörelse för striden i “Return of the Jedi” ur en stormtroopers perspektiv, med saker som hände utanför skärmen – som att Ewoks avfyrade pilar doppade i nervgift och viftade med stenklubbor och lärde sig hur man skjuter spränggevär. Den stormtroopern tyckte inte att Ewoks var söta alls.

I båda fallen tycker jag att det som är intressant är att samma material användes för att berätta nya historier, sådana som fick dig att tänka på etablerade karaktärer på olika sätt och som fungerade för en annan del av publiken, utan att undergräva originalen. Om du har något du ser som en utmaning eller en begränsning, se om du kan använda det för att pusha dig själv som berättare och komma på något intressant. Eller, alternativt, se om någon annans tolkning låser upp något du inte hade tänkt på.

När det kommer till fantasy och science fiction finns det en frestelse att se på berättelser som beslöjade allegorier över vår egen tid. Tillbaka i början av 1950-talet var det ganska lätt att identifiera 'Godzilla' som ett emblem för post-nukleära Japan. 'Star Wars' verkar vara immun mot detta, eller har jag missat något?

Den ursprungliga 'Star Wars' formades i början och mitten av 1970-talet, när den höll på att samlas i Lucas huvud. Den ursprungliga kejsaren var mycket en Nixon-figur, och det finns en förvrängd reflektion av Vietnam i Ewoks som kämpar mot det tekniskt överlägsna imperiet, som uppstod som en idé för den första filmen.

Men de allegorierna är ganska beslöjade – 'Star Wars' var ett avbrott från de konspiratoriska, känslomässigt torra filmerna på 70-talet, som vissa kritiker alltid kommer att tycka att Lucas och Steven Spielberg borde be om ursäkt för. För det mesta lyssnar den tillbaka till westernfilmerna och serierna vi diskuterade, och inte till några aktuella händelser under en given tid. Vilket jag tror har hjälpt till att hålla den från att känna sig daterad. Moralen i det, och de val karaktärerna står inför, fungerar lika bra nu som då.

Jason, av de många 'Star Wars'-karaktärer som vi har mött under nästan tre decennier, vilka tycker du är de mest intressanta, minnesvärda eller fullt realiserade?

För mig börjar det med Luke och Han, som jag tog upp i början som ett fantastiskt par – Luke är den idealistiska, naiva ungen som är ute efter att rädda galaxen, medan Han är den cyniske överlevande som ständigt kämpar mot ett förlorande argument med sitt samvete. Han är definitivt den roligaste, men Lukes resa är den riktigt intressanta. Han upptäcker sanningen om sin far och räddar så småningom galaxen genom att avvisa sina lärares råd. Yoda och Obi-Wan tror att han måste döda Vader, att Anakin Skywalker nu är mer maskin än människa, men Luke vinner genom att visa barmhärtighet och ta fram det goda som fortfarande finns i hans far. Jag älskar Leia också – ge Lucas kredit för en karaktär som gjorde mycket för att bryta ner föråldrade föreställningar om kön – men som tonårig prinsessa/senator/revolutionär är hon svårare för en publik att relatera till direkt.

Och några av karaktärerna fungerar för att de är mystiska. Ta Boba Fett i originaltrilogin – han har fyra rader, men hans klirrande sporrar och misshandlade hjälm gjorde honom till en ikon.

Den här bilden från Lucasfilm Ltd. visar Mark Hamill som Luke Skywalker och karaktären Yoda i en scen från 1980-filmen 'Star Wars Episode V: The Empire Strikes Back'. (AP Photo/Lucasfilm Ltd.)

Förutom filmerna har 'Star Wars'-serien genererat gazillion dollar i varor och ytterligare litteratur. Det finns fanfiction, förstås, men också litteraturen om ett 'utvidgat universum' som du har bidragit med betydande verk till. Vad är nyckeln till att ta en välbekant karaktär, som Luke Skywalker, och utveckla hans berättelse?

Jag tror att det är att förstå vad som får karaktären att ticka. Vilket kan vara svårare när du tror att du verkligen är bekant med den karaktären.

Att arbeta med ikoniska karaktärer är en utmaning – det finns massor av fans som har tillbringat hela sitt liv med Luke Skywalkers äventyr, och de har verkligen finjusterat radarn för hur han ska agera och låta. Om det är lite utanför, kastas de inte bara ut ur historien utan förbannade på dig. Jag vet eftersom jag är ett av de där fansen – så när jag satte mig ner för att skriva 'The Weapon of a Jedi', min Luke-bok för barn, svalde jag lite och tänkte, 'det är bäst att jag inte slänger det här.'

En anledning till att jag var lite nervös var att jag var tvungen att erkänna att jag aldrig riktigt fått Luke som karaktär. Som barn var jag definitivt med i Team Han – Jedi verkade inte ha något roligt, medan Han och Chewie fick zooma runt galaxen och dricka i kantiner och spränga människor och vara pirater.

Så det första jag gjorde var att se filmerna igen, men den här gången tog jag verkligen hänsyn till Mark Hamills prestation – hur han bar sig, hur han talade och hur han reagerade på andra karaktärers handlingar.

Det hjälpte, men inte lika mycket som en historia som Hamill berättade om att filma 'Star Wars.' De filmade scenen där Luke och C-3PO hittar den förrymda R2-D2. Hamill spelade scenen argt, och Lucas sa cut. 'Det är ingen stor sak,' sa han tyst till honom. Hamill höll inte med, så vid nästa tagning spelade han Luke med vad han tyckte var en löjlig underdrift, och tänkte att Lucas skulle säga klipp igen och de skulle lösa det. Lucas tyckte att det var perfekt, och Hamill tänkte: 'Åh, jag förstår karaktären nu.'

Kombinera det med en riktigt intressant onlinekommentar jag hittade från ett Luke-fan, som pratade om hur Luke är mild, mer benägen att reagera istället för att agera. Jag tänkte på det och kom på mig själv att nicka. I originalet 'Star Wars' förstör Luke dödsstjärnan genom att släppa taget och låta kraften styra hans skott. I 'Return of the Jedi' besegrar han kejsaren genom att kasta bort sitt vapen och visa nåd mot sin far. 'The Empire Strikes Back' är filmen där han är mest lik en konventionell actionhjälte - han ignorerar allas råd och skyndar iväg för att rädda sina vänner från Darth Vader. Så vad händer? Han blir slagen av Darth Vader och hans vänner måste gå tillbaka och rädda honom.

När jag hade arbetat igenom det kunde jag sätta mig ner och skriva – om en karaktär som jag nu uppskattade mycket mer.

Du har nu skapat tre egna romaner i den här genren, under huvudtiteln 'Jupiter Pirates'-serien. (Kul att läsa, förresten!) Hur uppnådde du flykthastighet från 'Star Wars'-serien för att skapa dessa?

Åh, tack – jag är glad att du gillade dem.

Jag var 8 när jag såg originalet 'Star Wars', så jag kommer aldrig att nå flykthastighet från det! 'Jupiter Pirates' som en massa 'Star Wars' i sitt DNA - fan, varje historia jag berättar har mycket 'Star Wars' i sig. Men att tänka på hur 'Jupiter Pirates' inte borde vara som 'Star Wars' hjälpte till att forma det också. Till exempel visste jag att jag ville berätta en rymdfantasi som var begränsad till vårt solsystem, och som varken hade utomjordingar eller robotar – för mig kändes de välbekanta rymdopera-troperna som 'Star Wars' gräsmattor, och jag tänkte att något intressant kan komma från att neka mig själv tillgång till dem.

Skärmdump, 'The Jupiter Pirates', av Jason Fry.

Det är också en fråga om vilka berättelser och teman som går in i mixern för ditt eget berättande. Jag har alltid älskat Patrick O'Brians Aubrey-Maturin-böcker och visste att jag ville att livet ombord i 'The Jupiter Pirates' skulle höra tillbaka till traditionen med 'träskrov och järnmän', men med järnkvinnor också i centrum. Jag hade också sett 'The Sopranos' flera år efter att alla andra gjorde det och njöt verkligen av det, särskilt känslan av ett döende sätt att leva och den generationskonflikt som det skapade.

'The Jupiter Pirates' handlar om en familj av rymdpirater som måste lära sig att slåss lagligt som kapare. Farfadern är en orekonstruerad gammal pirat, barnen lyder lagen samtidigt som de hör om det förflutna, och deras föräldrar har en fot i båda lägren. Det är inget mysterium var den inspirationen kom ifrån: Tony Sopranos far var en gammal mobbboss, hans dotter var generad över det hela och han var fångad mellan de två. (Om du är nyfiken skrev jag mer om influenser på serien här .)

Min förläggare hyllar 'Jupiter Pirates' som 'Battlestar Galactica meets Treasure Island', men jag har alltid tänkt på det mer som 'Patrick O'Brian meets The Sopranos.' Men hallå, deras version är inte fel, och min slogan skulle förmodligen skrämma föräldrar som letar efter en barnbok. Så vad fan. Vi kan åtminstone hålla med om att det finns gott om 'Star Wars' där.

Tidigare: Bloomberg Business gjorde lite datajournalistik av 'Star Wars' | L.A. Times har 'Star Wars'-stilguiden du har önskat dig