Älskad och avskydd – talkradiolegendaren Rush Limbaughs död

Han var både briljant och bitter, mästerlig och illvillig, lockande men ändå motbjudande, suveränt begåvad och ändå ytterst föraktlig.

Rush Limbaugh (Hoo-me/MediaPunch /IPX)

Om det fanns ett Mount Rushmore för talkshow-radiovärdar, är det ingen tvekan om att den första figuren som mejslats in i det berget skulle vara Rush Limbaugh. Få kopplade till publik som den konservativa radiovärden som dog i onsdags vid 70 års ålder efter en kamp mot lungcancer.

I mer än tre decennier drog Limbaughs nationellt syndikerade radioprogram som sändes på mer än 650 stationer från kust till kust miljontals hängivna lyssnare och hjälpte till att sätta den konservativa politiska agendan i detta land. Och ändå, samma show – på grund av Limbaughs trångsynthet, gaslighting och grova hatfullhet – hjälpte till att splittra en nation och lägga grunden för den politiska diskurs som för närvarande definierar vårt land.

Så när vi ser tillbaka på Limbaughs arv idag finns det ingen enkel beskrivning.

Han var både briljant och bitter, mästerlig och illvillig, lockande men ändå motbjudande, suveränt begåvad och ändå ytterst föraktlig.

Han var det goda, onda och fula i amerikansk media och amerikansk politik.

New York Times Robert D. McFadden och Michael M. Grynbaum beskrev honom så här : 'Han blev en sällsynt figur i amerikanska medier, och väckte misstroende, klagomål och till och med hat till högern för amerikaner som inte delade deras åsikter, och han drev grundlösa påståenden och giftiga rykten långt innan Twitter och Reddit blev tillflyktsorter för sådan desinformation. I politiken var han inte bara en allierad till Mr. Trump utan också en föregångare, som kombinerade mediaberömmelse, högerns skrämseltaktik och överdrivet showmanship för att bygga en enorm fanbas och attackera sanning och fakta.”

Washington Posts Marc Fisher skrev , ”Han såg sig själv som en lärare, polemiker, mediekritiker och GOP-strateg, men framför allt som en underhållare och säljare. Herr Limbaugh hånade demokrater och liberaler, hyllade en traditionell mellanvästern, moralistisk patriotism och presenterade sig själv i etern som en bitsk men gemytlig allkunnig som pontificerade 'med halva min hjärna bunden bakom ryggen bara för att göra det rättvist', som sa han ofta.'

Hans inflytande på både radio och politik kan inte överskattas.

Under en telefonintervju på Fox News efter Limbaughs död sa Fox News primetime-värden Sean Hannity: 'Det finns ingen pratradio som vi känner den utan Rush Limbaugh. Det finns bara inte. Jag skulle till och med argumentera på många sätt att det inte finns några Fox News eller ens några av dessa andra påstådda kabelnätverk.”

Tidigare Fox News-värden Bill O’Reilly twittrade , 'Arvet från Rush Limbaugh är tydligt: ​​historiens mest framgångsrika radiosändare. Mr. Limbaugh gav en konservativ balans mot den farliga vänsterorienterade företagsmediemaskinen.”

Ändå, för att vara ärlig, var inte alla ledsna över Limbaughs bortgång - som en snabb blick på sociala medier skulle visa dig.

HuffPosts rubrik kallade Limbaugh den 'stora kungen av pratradio'. HuffPost-författarna Nick Robins-Early och Christopher Mathias kallade Limbaugh 'en pratradiopionjär som mättade USA:s eter med grymma bigotries, lögner och konspirationsteorier.'

Shannon Watts, grundare av Moms Demand Action for Gun Sense i Amerika, twittrade , 'Rush Limbaugh hjälpte till att skapa dagens polariserade Amerika genom att normalisera rasism, trångsynthet, kvinnohat och hån. Han var en demagog som blev rik på hatretorik, splittring, lögner och giftighet. Det är hans arv.'

Limbaugh föddes i Cape Girardeau, Missouri, den 12 januari 1951. Efter att ha hoppat av från Southeast Missouri State University, försökte Limbaugh göra det i radio och arbetade som discjockey innan han fick sin egen show 1984 på en AM-station i Sacramento, Kalifornien. 1988 syndikerades Limbaughs show, han flyttade till New York och satte därmed scenen för, utan tvekan, den mest framgångsrika och inflytelserika talkshowen i radiohistorien.

Inte bara fick hans program kontakt med vanliga lyssnare, utan det lockade även de ledande personerna i det republikanska partiet - som Ronald Reagan.

Rush Limbaugh var plötsligt kungen av pratradio, mästerligt värd för en tre timmar lång show helt ensam, förutom telefonsamtal och enstaka intervjuer. När det gäller att vara värd för ett radioprogram, oavsett innehåll, kan Limbaugh ha varit den bästa som någonsin gjort det.

Limbaugh hade dock ett antal personliga problem. CNN:s Oliver Darcy konstaterar , '2001 drabbades Limbaugh av hörselnedsättning på grund av en autoimmun inneröratsjukdom. Han fick senare ett cochleaimplantat. 2003 meddelade Limbaugh att han var beroende av smärtstillande medicin och skulle söka behandling. Limbaugh sa att han hade blivit beroende efter en ryggoperation. 2006 anklagades han för 'läkarshopping'. Hans advokat sa att han erkände sig oskyldig och att åtalet skulle avskrivas när han genomgått 18 månaders drogbehandling.'

Genom det hela förblev en sak konstant: Limbaughs dominans av pratradiovärlden, såväl som hans position i den amerikanska konservatismens högsta röst. Det bör också noteras och respekteras att Limbaugh fortsatte att ha en kraftfull röst i ett medium (marksänd radio) som har tappat popularitet och räckvidd under det senaste decenniet.

MSNBC:s Chris Hayes twittrade att Limbaugh är bland de 'fem viktigaste och mest inflytelserika konservativa figurerna i det amerikanska livet under de senaste tre decennierna' tillsammans med Donald Trump, Newt Gingrich och Fox News Rupert Murdoch och Roger Ailes. Hayes tillade, 'Konservatismen vi har är den konservatism de har skapat.'

Limbaugh var så stor att ESPN 2003 bjöd in honom att vara NFL-kommentator på dess 'NFL Sunday Countdown'-förspel, även om Limbaugh inte hade någon erfarenhet som fotbollskommentator. Men det riskfyllda experimentet exploderade i ESPN:s ansikte och varade bara en månad. Limbaugh avgick under press efter att han sa att Philadelphia Eagles quarterback Donovan McNabb 'fick mycket beröm för det här lagets prestation som han inte förtjänade.' Limbaugh fortsatte med att hävda att det berodde på att media ville att en svart quarterback - som McNabb - skulle lyckas. Den kommentaren bekräftade bara det som Limbaughs kritiker redan tror – att Limbaugh var en bigot och en race-baiter.

Men hans krasch på ESPN saktade inte ner hans syndikerade radioprogram, som fortsatte att vara lika populärt som någonsin. Det som också fortsatte var Limbaughs hatiska retorik på radion.

Som till exempel 2006, när han anklagade skådespelaren Michael J. Fox för att antingen agera eller medvetet inte ta sin medicin för att överdriva sina Parkinsons-symptom när han framträdde i en demokratisk valreklam.

Som 2009, när, precis innan Barack Obama svors in för denna första mandatperiod, sa Limbaugh: 'Jag hoppas att han misslyckas.'

Som till exempel alla gånger han drivit 'födelse' konspirationsteorier om Obama.

Som 2012, när han kallade Georgetowns juridikstudent Sandra Fluke för en 'slampa' och en 'prostituerad' efter att hon drivit på för allmän preventivmedelstäckning.

Hans trots mot demokraterna varade ända till slutet då han fortsatte att kämpa mot resultatet av presidentvalet 2020 och till och med verkade stödja dem som stormade Capitolium den 6 januari.

Det är bara några av många exempel under åren av Limbaughs avskyvärda beteende.

Många av Limbaughs fans avfärdade hans förolämpningar som att de helt enkelt var underhållning - en del av Limbaughs schtick. Eller så anklagade de de som var mottagarna för Limbaughs attacker för att vara 'snöflingor' eller en del av 'P.C. polisen” närhelst de trängde sig tillbaka eller kände sig kränkta.

Fox News Chris Wallace sa att det var en stor skillnad mellan hur Limbaugh var i luften jämfört med utanför luften.

'Han var faktiskt ganska tyst och till och med blyg,' sa Wallace. 'Och, du vet, hans åsikter var hans åsikter. Men det fanns, han var inte en lika kraftfull närvaro personligen, privat, som om han var i luften.'

Även om det kan ha varit sant, kan man inte avfärda de saker han sa i luften - saker som ofta fick honom i trubbel. Limbaugh var ofta tvungen att be om ursäkt för att lugna sponsorer som hotade att dra in sin reklam. Men hans popularitet bland lyssnarna avtog aldrig.

Limbaugh meddelade på sin show för ett år sedan att han hade avancerad lungcancer. Bara en dag senare belönade dåvarande president Trump honom med Presidential Medal of Freedom under Trumps State of the Union-tal.

Många konservativa applåderade Trump för att hedra Limbaugh, medan andra bröt vid tanken. Direkt efter allt detta, Media Matters skrev Matt Gertz , 'Det som slår mig mest som observatör av Limbaughs karriär under de senaste 12 åren är hans frekventa häpnadsväckande grymhet. Han hånar andras lidande och tränar sin publik att inte sympatisera med människor som skiljer sig från dem själva.”

Reaktionen fortsatte att vara blandad efter Limbaughs död på onsdagen. Konservativa sörjde Limbaughs bortgång. Fox News överlämnade i princip all sin programmering till Limbaughs död och gjorde till och med en telefonintervju med tidigare president Trump - hans första TV-intervju sedan han lämnade kontoret.

'Han är en legend', sa Trump. 'Det är han verkligen. Det finns inte så många legender runt omkring. Men han är en legend. Och de människor som lyssnar på honom varje dag, det var som en religiös upplevelse för många människor.”

Tidigare vicepresident Mike Pence sa till Fox News: 'Det kommer aldrig att bli en Rush Limbaugh till.'

Limbaugh kommer att saknas av miljoner, och ärligt talat, inte missad av miljoner till.

Som Michael Harrison – utgivare av Talkers trade magazine, som täcker talkradio – berättade för USA Todays Maria Puente :

Älska honom eller avsky honom, få skulle förneka att Limbaugh var en av de mest inflytelserika kommersiella TV-bolagen, om inte den mest inflytelserika, i amerikansk historia.

MER FRÅN POYNTER: Hur Rush Limbaughs uppgång efter att doktrinen om rättvisa urholkades ledde till dagens mycket partiska media

Tom Jones är Poynters senior mediaskribent. För de senaste medienyheterna och analyserna, levererade gratis till din inkorg varje vardagsmorgon, registrera dig för hans Poynter Report-nyhetsbrev.