John Feinsteins hemlighet för att utveckla relationer? Hänger.

John Feinstein. (AP Foto av Caleb Jones)

Föreställ dig hur historien skulle ha varit annorlunda.

John Feinstein kontaktade faktiskt först Dean Smith, inte Bob Knight, för boken som blev ' A Season on the Brink .” Efter att North Carolina vunnit den nationella titeln 1982, lade Feinstein, då en ung reporter för The Washington Post, upp idén om att göra en undersökning bakom kulisserna av Smith och hans program.

Smith sköt till en början inte ner Feinstein och sa att han ville tänka på det. Men han bestämde sig till slut för att tacka nej.

'Han sa, 'Jag är inte redo att vara så ärlig om vissa saker som du skulle behöva jag vara',' sa Feinstein. 'Han var ursäktande. Han sa: 'Jag mår verkligen dåligt över det här. Kan jag skaffa några biljetter till en match?’ Det var så Dean.”

När han ser tillbaka hade Feinstein tur att Smith tackade nej till honom. Ett par år senare accepterade Knight ett liknande förslag från Feinstein. Han fångade den flyktiga Indiana-tränaren i all sin fyrabokstavshärlighet i vad som visade sig vara en megabästsäljare.

'Om jag hade gjort en bok om Dean, skulle den inte ha gjort det lika bra,' sa Feinstein. 'Dean var inte Knights personlighet.'

Nu efter alla dessa år gör Feinstein äntligen en bok om Smith. Det var Smith, inte Knight, tillsammans med Dukes Mike Krzyzewski och North Carolina State Jim Valvano, som bildade rötterna till Feinsteins produktiva karriär. Hans 36:e och senaste bok, ' The Legends Club: Dean Smith, Mike Krzyzewski, Jim Valvano och en Epic College Basketball Rivalry ” är en fängslande berättelse om de komplexa relationerna och rivaliteterna på bakgården mellan de tre tränarna som dominerade collegebasket under 1980-talet och början av 90-talet.

Feinstein skriver i inledningen: 'Jag föddes inte för att skriva (den här boken), men jag levde efter den.' Feinstein minns februarinatten 1976 när han, som junior på Duke, kände sig häpnadsväckande när han intervjuade Smith för första gången i omklädningsrummet i North Carolina. Det skulle knappast bli hans sista möte med den legendariske tränaren.

Efter examen gjorde Feinstein ett namn för sig själv när han täckte Atlantic Coast Conference-basket för The Washington Post. Han tillbringade otaliga timmar med alla tre tränarna för att lära känna de intima detaljerna i deras liv.

Faktum är att Feinstein sa att Knight upprepade gånger hånade kontakten med tränarna genom att kalla honom 'ACC-pojke.'

Feinsteins senaste bok visar kärnan i hans framgång som reporter och författare. För honom har det alltid handlat om att bygga relationer.

Relationer leder till fantastiska historier och fantastiska historier leder till bästsäljare.

Det började tidigt när Feinstein, då en 19-årig junior hos Duke, närmade sig Smith för första gången.

'Jag gjorde alltid en poäng med att vänta och ställa en fråga till Dean en-mot-en,' sa Feinstein. 'Han kom alltid ihåg mig. Han skulle säga, 'Hur är det över på Duke?''

Feinstein kallar det 'vikten av att hänga runt.' Det finns ingen ersättning för att bara vara där.

Det låter som en så enkel premiss, men få sportreportrar, om någon, har någonsin gjort det bättre än Feinstein.

Feinstein mindes att han lärde känna college-baskettränare på 1980-talet när han deltog i ett sommarläger i Pittsburgh.

'På natten gick de alla till Ground Round, och de satt där och berättade historier till 2-3 på morgonen,' sa Feinstein. 'Du lärde känna dem och de lärde känna dig. Jag skulle samla alla telefonnummer till deras privata linjer. Sedan när jag behövde dem för en berättelse, sa de, 'Åh ja, jag minns att jag umgicks med John på Ground Round.'

Feinstein, som har skrivit flera bästsäljare om golf, gör alltid poängen med att arbeta på driving range när han går på en turnering.

'Jag går nästan aldrig ut dit med en anteckningsbok,' sa Feinstein. 'Jag går fram till killar och börjar prata med dem om en basketmatch som involverar deras gamla skola. Jag frågar om deras familj, och jag känner deras fruar vid namn. Man lär känna dem som människor.”

Feinstein satte detta 'hängande runt' tillvägagångssätt i överdrift när han utvecklade relationerna med Smith, Krzyzewski och Valvano. Han övertalade en gång en motvillig Smith att låta honom åka med bussen under en tvåtimmars biltur.

För den här boken tillbringade Feinstein tre dagar med att intervjua Krzyzewski i juni 2014. Du får inte den typen av tid med en tränare av hans storlek om det inte finns en stark relation.

'De utvecklade förtroende för mig,' sa Feinstein.

Feinsteins förhållande till Valvano gav honom ett av de svåraste dilemman i hans karriär. Han kom nära den färgstarka tränaren i North Carolina State och pratade ofta med honom långt in på natten efter matcher.

Men när problem i North Carolina State ledde till att Valvano hoppade av 1990, skrev Feinstein i en krönika att tränaren verkade vara nästan 'Nixonian' för att han inte tog fullt ansvar för vad som hände. När de träffades igen uttryckte Valvano att han var 'förbannad' på Feinstein.

'Jag sa,' Om jag hade försvarat dig blint, skulle folk säga, Jim är din vän. Det skulle inte ha betytt någonting, säger Feinstein. 'Valvano sa: 'Det skulle ha betytt något för mig.' Det gjorde verkligen ont. Jag mådde dåligt.'

Men till slut insåg Feinstein att han hade ett ansvar att skriva den kritiska kolumnen för Posten. Några år senare stötte han på tränaren igen. Den här gången var Valvano i det sena stadiet i en kamp mot cancer som till slut tog hans liv.

'Han sa,' Jag är skyldig dig en ursäkt för att du har haft svårt för det du skrev. Du var den enda av mina vänner som berättade sanningen för mig”, sa Feinstein. 'Wow. Jag kommer aldrig att glömma det.'

Situationen med Valvano påverkade Feinsteins tänkande om objektivitet i rapporteringen. Han tror inte att det existerar, åtminstone inte på en absolut nivå.

'Vi är alla människor och vi har alla fördomar,' sa Feinstein. 'Vi borde alla bara försöka vara rättvisa.'

Vid 59 års ålder fortsätter Feinstein att försöka bygga på befintliga relationer och bygga nya. Naturligtvis hjälper det att vara den bästsäljande sportbokförfattaren genom tiderna. Feinstein är ett varumärke i sin egen rätt. Idrottare och tränare vill prata med honom.

Men kunde en ung Feinstein ha byggt liknande relationer med tanke på åtkomstbegränsningarna i dagens mediemiljö?

'Det är svårare, det är ingen tvekan om det,' sa Feinstein. 'När jag träffade Smith för första gången var det för att omklädningsrummen var öppna. Det skulle aldrig ha hänt idag eftersom omklädningsrummen är stängda. Vi är inte där.' Feinstein tror dock att många unga reportrar är alltför accepterande av de restriktioner som ålagts dem. 'De kämpar inte tillräckligt mycket mot det', sa han. 'Jag brukade utkämpa mina strider.'

Det är lättare sagt än gjort. Många sportmediaföreningar försöker driva på för mer tillgång. Men utvecklingen har vänt med lag och idrottare som har sett ett minskat värde i att hantera pressen.

Men med det sagt hittar de bästa reportrarna alltid ett sätt att ta sig runt hinder.

'Jag vet att det är svårare, men jag tror att om jag var en ung reporter som täckte Maryland [en av hans första beats för The Washington Post],' sa Feinstein, 'jag skulle ha samma typ av relation med [nuvarande tränaren] Mark Turgeon som Det gjorde jag med Lefty Driesell.”