Är ökningen av svart representation i tidningar hyckleri eller en verklig förändring?

Och varför vill inte en del tidningsredaktörer och PR-chefer prata om de förändringar som har skett i branschen?

Tidningar med svarta omslagsmodeller från de senaste månaderna. (Med tillstånd: Magazine Innovation Center vid University of Mississippis School of Journalism)

Svärtan exploderade på tidskrifternas omslag under mitten av 2020. Men är det hyckleri? En performativ handling så att dessa tidningar kan dra nytta av svarta människors smärta, som en redaktör sa till mig? Eller är det en genuin förändring, som jag hörde från en annan?

Och om det är äkta, varför vill inte vissa tidningsredaktörer och vissa tidskrifters PR-chefer prata om förändringarna som har ägt rum i branschen?

Det är frågorna jag hade när det kom till den plötsliga medvetenheten och inkluderingen av svarta människor på omslagen till nästan alla vanliga tidningar under veckorna och månaderna efter George Floyds brutala död i maj. Vi bevittnade fyra gånger så många svarta ämnen på omslagen till tidningar (både mainstream och nisch) under de senaste 120 dagarna jämfört med de senaste 90 åren. Jag kontaktade några av de största tidskriftsföretagen och några entreprenöriella förlag i USA för att ta reda på vad som är annorlunda nu.

Andréa Butler, chefredaktör och utgivare av Sesi Magazine, en publikation för svarta tonåringar, är inte övertygad om att denna förändring är äkta.

'Många av dessa tidningar är nära 100 år gamla, eller åtminstone 50, och de är som, 'Oj se, svarta människor finns nu', sa Butler.

För att vara rättvis så finns det tidningar som alltid har hävdat att de har mångfald, rättvisa och inkludering som en del av sitt DNA. Oprah Winfrey skrev i decembernumret av O, The Oprah Magazine 2020, 'När vi började 2000 var det ingen som pratade om mindfulness eller välbefinnande eller andligt välbefinnande. Tjugo år senare, alla lever sitt bästa liv. Idag kämpar hela medievärlden på att vara inkluderande, men O har alltid haft svarta och bruna röster och ansikten, medlemmar av HBTQ-gemenskapen, kroppar av alla former och storlekar, människor i alla åldrar.”

Men O, The Oprah Magazine kan ha varit en ensam ranger på detta område. Det var bara för lite mindre än ett år sedan när en redaktör berättade för mig, off the record, att deras tidning tappade prenumeranter och köpare av tidningskiosk eftersom de hade svarta ämnen i tidningen. Andra säljkonsulter delade siffror med mig, inte för publicering, som visade en nedgång i tidningskioskförsäljningen på upp till 50 % av normen när en svart person var på omslaget.

Men nu säger några redaktörer, som talar på och utanför posten, för mig att denna tro är historia. Ett hårt år i historien kan leda till stora förändringar i tidskrifternas sociala och kommersiella roller.

Dessa tidningsroller, de sociala och de kommersiella, håller på att krocka. Tidskrifter har haft denna dubbla roll sedan de skapades. Deras sociala roll inkluderar, men är inte begränsad till, utbildning, reflektion, förmedling av litteratur, initierande idéer och ren underhållning. Deras kommersiella roll är finansiell; tidskrifter är marknadsförare och pengar.

Dessa roller hänvisades till i branschen som tidskrifternas kyrkliga och statliga roller - och förmodligen träffades de två aldrig.

Så länge tidskrifter ägnade sig åt att sälja publiken var allt OK. Annonsörerna stod för kostnaden för publiceringen och distributionen av tidskrifterna så länge förlaget kunde leverera en rejäl publik. Publishers var i branschen med att sälja publiken och i affären med att räkna kunder. De var matchmakers mellan annonsörerna och publiken.

Men i denna digitala tidsålder behöver annonsörer inte tidningar för att vara matchmakers för dem. Annonsörer vet idag mer om sin publik och har mer information om dem än vad tidningar gör.

Magasin idag måste fortfarande vara i branschen för att sälja innehåll, men måste också förändras från att bara vara innehållsleverantörer till att bli upplevelseskapare. De överlevande och blomstrande tidningarna är nu i branschen för kunder som räknas; kunder som är villiga att betala ett högt pris för tidningen snarare det gamla mantrat att räkna kunder för att uppfylla ett garanterat försäljningsnummer att ge till annonsörerna.

Och det är det som för oss till kärnan i frågan om konflikten mellan tidskrifters sociala och kommersiella roller och deras publik.

Butler, som startade Sesi för att hon under sin uppväxt inte såg sig själv på sidorna i några tidningar, är inte övertygad. Hon sa att hon känner att förändringarna inte nödvändigtvis är äkta. Hon känner sig tacksam över att andra tidningar sätter svarta människor på deras omslag, men känner också starkt att svarta människor förtjänar att vara på omslag inte bara när deras smärta sänds och kulturella orättvisor avslöjas.

Doug Olson, ordförande för Meredith Magazines, är övertygad om att när som helst du kan stärka din publik och öva på inkludering är det en bra sak och det växer bara din verksamhet. Han sa att Meredith har gjort det ett tag nu, även om som andra tidningsföretag, han tror att de fortfarande har arbete att göra.

'Faktiskt tror jag att det finns två sätt att se på det. Nr 1, ta ett varumärke eller en plattform och gå efter en ny publik eller en ny community. Och nr 2, nya varumärken och produkter och tjänster riktade till en specifik community. Jag tror att vi har gjort båda. Och vi kommer att fortsätta att titta på båda, säger Olson.

Den 30 november 2020, upplagan av People magazine, med Michael B. Jordan.

Shona Pinnock, Merediths chef för mångfald och inkludering, sa att hon tror att Floyds, Breonna Taylors, Ahmaud Arberys, Tamir Rices, Sandra Blands och många andras död har utmattat många svarta människor känslomässigt, inklusive henne själv, och gjort dem bedövade. Det är därför hon sa att hon är fast besluten att driva en meningsfull förändring både inom sitt företag och i innehållet som levereras till deras massiva publik. Att inte prata om dessa saker, sa hon, är inte det hälsosamma alternativet.

'Vad jag har upplevt är att det finns en oro för många vita kollegor att ens verkligen prata om ras, eftersom det är så varmt,' sa Pinnock. 'De vill inte säga fel, så det kanske är därför de undviker konversationen. Kanske känner de sig inte utrustade för att verkligen formulera det på ett sätt där de inte känner att de kränker någon. Det är typ min teori om det. Men jag tycker också att det är ganska talande för hur ibland människor tror att det inte finns något sådant som systemisk rasism och att det inte existerar.

'Så när du ser denna tillströmning av alla dessa svarta människor på omslagen till tidningar på sistone,' sa hon, 'det är uppenbart att vi inte hade inkluderats innan denna tidpunkt. Och det är därför det här verkar anmärkningsvärt eftersom vi hade raderats i så många år.'

På Hearsts Marie Claire berättade den nyutnämnde chefredaktören Sally Holmes för mig att i hennes sinne är fokus på mångfald inte en trend – det är ett permanent skifte. 'Något alla ständigt strävar efter att bli bättre på och det är här för att stanna', betonade Holmes.

På Meredith sa Elizabeth Goodman Artis, chefredaktör för Shape magazine, och Laura Brown, chefredaktör för InStyle magazine, att Shape- och InStyle-varumärkena har praktiserat mångfald och inkludering från dag ett av deras mandatperioder. Artis sa att när det gäller henne och InStyle så förändrades ingenting, mångfalden på sidorna i deras tidningar blev bara högre, vilket gjorde dem och deras team mer proaktiva och medvetna.

'När jag ser framåt tror jag att uppenbarligen hela den här upplevelsen och allt som hände i somras ännu en gång har fört upp frågan om systemisk rasism i det här landet', sa Artis. 'Så som jag ser det som en varumärkesledare och en beslutsfattare, som en liten del av publicering och en liten del av hälsovärlden, är det viktigt för mig att tänka på det och stödja det. Ingenting förändrades för mig, det blev bara högre.”

Brown höll med. På InStyle sa hon att hon alltid är medveten om hudtoner och bilderna som dyker upp i tidningen.

'Jag ser verkligen till att när vi har kvinnor i tidningen, oavsett om det är en modell eller en bild av en kvinna, ser jag till att vi har en mängd olika hudtoner och att färgade kvinnor verkligen är representerade,' sa Brown.

Men hur är det med tidskriftsledare som avböjt att prata om detta ämne? Är det så att de inte vet vad de ska säga eller inte vill säga det offentligt?

'Jag ringer BS på den stora tiden,' sa Brown.

Jag har följt och följt tidskriftsbranschen sedan jag kom till USA 1978. Jag har intervjuat varje vd för alla stora tidningsföretag och hundratals redaktörer och utgivare under hela min karriär. Aldrig tidigare har jag ställts inför utmaningen att intervjua någon i branschen som 'inte hade tid' eller som var 'för upptagen' eller 'för nära en deadline' eller som 'hellre skulle sitta kvar' eller 'kommer att prata som long as it is off the record” — alla svar jag fick när jag bad några prata med mig om svart representation i sina tidningar. De flesta var villiga och ivriga att göra det, men alltför många var det inte. De som nämns i den här artikeln var villiga och glada att göra det.

Richard Dorment, chefredaktör för Men's Health magazine, sa att alla tidningar, inklusive Men's Health, kan använda detta uppvaknande för att göra bättre ifrån sig. Faktum är att i sitt redaktörsbrev från september 2020 sa han just det. Han anser att tidningen inte kan göra anspråk på att vara en förespråkare för mäns hälsa om den inte återspeglar alla män, inklusive svarta, latinska, asiatiska och inhemska män. Han lovade att göra det bättre.

'De ansträngningar vi har gjort över tiden för att diversifiera och expandera vars historier berättas och vars hälsa och välbefinnande vi har mest framträdande, har inte räckt till - inte en mil', sa han.

En talesperson för Condé Nast berättade för mig att även om de alltid har trott på mångfald vill de fortsätta att växa och utöka sin publik.

'Våra varumärken har en lång erfarenhet av att fira olika idéer, perspektiv och talang - en som föregick händelserna i sommar', sa talespersonen. 'De senaste tre månaderna har fungerat som ytterligare ett bevis på hur viktigt det är för våra varumärken och vårt innehåll att fortsätta att utvecklas, och vi är uppmuntrade av branschens gemensamma ansträngningar att lyfta och förstärka nya röster.'

Dessa samtal är uppmuntrande och hoppfulla. Det var samtalen jag gjorde det inte har med tidskriftsproffs, de som blockerades av sina PR-chefer vid vissa, som är oroande och ger anledning till oro.

Jag föreställde mig aldrig de absoluta ursäkterna som jag skulle få från vissa i tidningsbranschen när det kom till att prata om svarta ämnen och tidningar. Det var lite skrämmande.

Jag har alltid varit en cheerleader för tidskriftsbranschen och har aldrig varit i branschen med att ropa ut eller skämma ut någon. Jag kan ärligt berätta att jag aldrig förväntade mig tystnad som en reaktion från några av tidskriftsredaktörerna och förlagen som jag kontaktade under en period på över en månad. Jag nämner inga namn, men bara det faktum att personerna i den här artikeln är de enda som pratade med mig borde vara tillräckligt.

Och helt ärligt borde det vara en anledning att tro att allt inte är så rosenrött som det verkar när det kommer till firandet av Blackness i den vanliga tidskriftsbranschen. Hyckleri eller genuin förändring? Kanske båda.