Hur förstår vi hur enorma 500 000 döda är? Kraften i den träffande analogin.

En bländande digital grafik i The Washington Post erbjuder tre visuella analogier för de mänskliga dimensionerna av förlust.

En liten del av en visuell analogi av Artur Galocha och Bonnie Berkowitz för The Washington Post. (Skärmdump, Washington Post)

Jag har hävdat att ett av de mest kraftfulla och underutnyttjade verktygen på den offentliga författarens arbetsbänk är den passande analogin.

En avlägsen kusin till metaforen och liknelsen, analogin är en gåva från författare till läsare. Författaren tar något som kan vara svårt att förstå och ställer det mot något som läsarna kanske redan vet något om.

I Amerika talar detta om populariteten av längden på en fotbollsplan. En muskulös golfspelare kör en boll 380 yards, längden på nästan fyra fotbollsplaner. En enorm oljetanker är 380 meter, eller 1 247 fot, eller 415 yards; ja, större än längden på fyra fotbollsplaner.

Fotbollsplanen, liksom avståndet till månen och tillbaka, har blivit jämförelseklyschor. Bra författare är kapabla till så mycket mer, som jag en gång beskrev i denna analys av en Pulitzerprisvinnande berättelse om att mäta kraften i jordbävningar med hjälp av Richterskalan.

Hur förstår vi hur enorma 500 000 döda är? Ett sätt skulle naturligtvis kräva en återgång till fotbollsplanen, eller i det här fallet en av de största fotbollsarenorna i Amerika. Vissa universitetslokaler har 100 000 fans, så det är lätt att räkna ut, även om verkligheten är otänkbar, att de döda skulle kunna fylla sådana arenor fem gånger om.

En sådan analogi, skulle jag hävda, saknar dekor.

Mer konstfull och lämplig när det gäller språk och budskap är den enkla analogin som Julie Bosman erbjuder i en New York Times-berättelse : 'Fler amerikaner har omkommit i Covid-19 än på slagfälten under första världskriget, andra världskriget och Vietnamkriget tillsammans.' Även om det finns gränser för värdet av att jämföra en pandemi med ett krig, har det i detta sammanhang en lämplig och nykterande effekt.

TILL bländande digital grafik i The Washington Post, skapad av Artur Galocha och Bonnie Berkowitz, erbjuder tre visuella analogier för förlustens mänskliga dimensioner.

För att ta en halv miljon människor på en busstur skulle det krävas 9 804 bussar, en husvagn som skulle sträcka sig nästan 95 mil, sträckan från New York till Philadelphia. För att hedra de dödas namn på ett minnesmärke skulle du behöva block av marmor som är åtta gånger högre än de som hedrar de 58 000 döda från Vietnamkriget. Om du begravde de döda på en enda kyrkogård skulle du behöva en lika stor som den som finns i Arlington.

Sådana anmärkningsvärda bilder av förlustens enorma omfattning kan aldrig ersätta den särskilda förlust som upplevts av en speciell familj som lider av frånvaron av en viss älskad, vars hela liv förtjänar en berättelse om uppskattning.

• Journalistik och förlustens språk: En uppskattning av söndagens New York Times