De hjärtskärande bilderna av Annette Funicellos sjukdom

Funicello 1978 (AP Photo)

Det kanadensiska TV-nätverket CTV har ett djupgående nyhetstidningsprogram som heter 'W5', som har varit i luften sedan 1966, två år längre än '60 minuter.' Den behandlar allvarliga, ibland nyktra ämnen. Men när showen berättade historien om Annette Funicellos två och ett halvt decenniums kamp mot en särskilt otäck typ av multipel skleros , fann nätverket att balansera hjärtskärande historia om en strandfiltsskönhet med allvarliga frågor om en experimentell behandling som Funicellos man anser behöver offentligt stöd. Och för att berätta historien måste 'W5' visa några bilder som skulle få till och med dess veteranhälsoreporter att rygga tillbaka.

Funicello 1978 (AP Photo)

Annette Funicello, som dog i måndags , är en av en lång rad kändisar och kändisfamiljer som vägrar att dö tyst. Även i sitt mest utsatta tillstånd har de insett att de har något att bidra med om de är villiga att gå ut offentligt.

Funicellos man, Glen Holt, leder en fond bär hennes namn. Roger Ebert medverkade i 'Oprah', saknar käken, för att demonstrera det märkliga datorprogrammet som gjorde att hans fru kunde höra vad han skrev på sin dator, med sin egen röst. Lance Armstrongs Livestrong Foundation Uppfostrad en halv miljard dollar för cancerforskning. Sedan 1998, Michael J. Fox har tryckt på för forskning för att hitta ett botemedel mot Parkinsons. Christopher Reeve blev rösten för forskningen om ryggradsskada när allmänheten såg honom kämpa för att lära sig gå igen. A antal politiker på senare år har kommit fram för att prata om sin cancer eller andra tillstånd. Det finns till och med en hemsida som heter 'Kändisar med din sjukdom' som listar sjukdomar och länkar kändisar (via Wikipedia, så var försiktig) som har förutsättningarna.

Men den här typen av berättelser ställer journalister inför några svåra beslut. Hur mycket information bör journalister berätta för allmänheten om den grymma existensen av en gång offentliga personer som nu står inför ett långvarigt funktionshinder eller dödsfall? Hur noggrant undersöker du motivationen hos en familjemedlem som ger dig tillgång till sin funktionshindrade älskade för att främja en sak? Hur noga ska journalisten undersöka var eventuella bidrag kan ta vägen om allmänheten bestämmer sig för att hjälpa till?

CTV hälsoreportern Avis Favaro har varit spåra historien av en italiensk läkare vid namn Paolo Zamboni som tror att MS orsakas av blockerade vener som hindrar blod från att rinna ut från patienternas hjärnor och ryggmärg. Tillståndet kallas kronisk cerebrospinal venös insufficiens (CCSVI), och om Zamboni har rätt kan MS-patienter som Funicello dra nytta av att läkare stoppar in en liten ballong i deras ådror för att öppna dem.

'Jag visste att hon hade MS och jag visste att hon var kroniskt progressiv,' sa Favaro till mig per telefon. 'Jag hörde att hon och hennes representanter letade efter nya sätt att ta itu med sin sjukdom.'

Holt var villig att ge CTV tillgång till sin sängliggande fru i hopp om att publiciteten skulle skapa mer intresse för CCSVI-forskningen som han trodde skulle rädda hennes liv. CTV var inte intresserad av en 'kändishistoria' lika mycket som den var intresserad av en berättelse om frågor om en möjlig behandling för MS - och Funicello skulle få tittarna att lägga märke till det. CTV var också tvungen att undvika att bli en hejarklack för en kontroversiell medicinsk behandling.

CTV-historien var mästerligt konstruerad, särskilt i början. Vi 'äldre' journalister måste komma ihåg att ikoner som Funicello och Margaret Thatcher, som dog samma dag, var kända för decennier sedan. Så CTV tog sig tid att visa Funicello i sin fulla ungdomliga härlighet. Under 4 minuter och 26 sekunder berättar Favaro historien om hur Funicello halkade bort från allmänhetens syn för 15 år sedan efter att ha talat offentligt om sin sjukdom. Berättelsen visar Funicello i hennes sista TV-roll och en bild på henne i en motoriserad skoter.

'W5' exekutiv producent Anton Koschany berättade för mig att historien måste börja mjukt. 'Det finns inget sätt att vi skulle ha öppnat upp med de chockerande bilderna (av henne). Du måste förstå historien – ge en förståelse för hennes sjukdom”, sa han. 'Om du hoppar direkt till bilderna - jag tror inte att tittarna kunde ha tagit det.'

'Jag vet om MS,' sa Favaro, en hälsoreporter i 26 år. 'Jag måste säga när jag gick in genom ytterdörren - jag vet mycket väl hur vacker hon var, mina första ord sa jag till mig själv - 'oh my.'

Precis innan du ser de skakande bilderna av Funicello som lyfts från sin säng till sin rullstol, står Favaro framför Hollywoodskylten och påminner tittarna om att CTV hade tillåtelse att göra den här historien, att Holt ville uppmärksamma MS. Den påminnelsen precis innan de första bilderna av en hjälplös och slapp Funicello gör betraktaren tillräckligt tillfreds för att se både de svåra bilderna och bevittna Holts orubbliga hängivenhet. Berättelsen blir snabbt en medicinsk berättelse, en strävan efter ett botemedel, snarare än en chockerande berättelse om en döende kändis.

'Detta är väldigt personligt - de höll hennes sjukdom för sig själva,' sa Favaro. 'Glen kände att han hade blivit bränd av tabloiderna och det var första gången de släppte in någon i deras hem. Han ville att hennes sjukdom skulle framställas ur medicinsk synvinkel, inte som ett kändistillstånd att stirra på.

När du tittar på videon, var uppmärksam på hur 'W5' inte dröjer sig kvar på onödiga närbilder. När programmet använder bilder som är svåra att se, som att Holt suger saliv från Funicellos mun, förblir kameran bred och redigeraren innehåller endast minimalt med ljud.

Men som Favaro påpekar, är konventionell visdom att MS är en 'autoimmun sjukdom som utlöses av ett defekt immunsystem.' Hon rapporterar att U.S. Food and Drug Administration utfärdade en varning som sa 'det finns inga tillförlitliga bevis' för att angioplastikbehandlingar som de i CCSVI är effektiva vid behandling av MS. Ännu värre, sade FDA, förfarandet 'utsätter en risk för patienter.'

Så mycket som tittarna kanske vill att behandlingen ska hjälpa Funicello, och även om Holt gav CTV särskild tillgång till sin fru, ger Favaro inget falskt hopp.

Även medan Holt verkade tro att han såg Funicello förbättras vecka för vecka, citerar CTV Funicellos läkare som sa att han inte såg någon förändring efter angioplastiken. Men förra månaden, i en uppföljning av hennes berättelse, säger Favaro att läkaren bekräftade att han hade sett vad som verkar vara 'blink-svar' - det vill säga Funicello verkade kunna 'blinka på kommando.' CTV sprider inte den där glimten av hopp som en berättelse, som så många skulle ha varit frestade att göra.

CTV gör en sak till som är värd att notera. Den här videon av en hjärteknare som blev hjälplös kunde ha genererat mycket pengar om nätverket hade varit villigt att sälja bilder till andra. 'Vi hade några förfrågningar från underhållningstidningar,' sa Koschany. 'Vi lämnade inte över dem.' 'W5' tillåter inte att dess video används eller säljs som arkiverad fil att köras timme efter timme utan slut i kabelnätverk. 'Det stämmer inte överens med skälen till att vi gjorde historien,' sa Koschany. 'Det skulle inte ha varit respektfullt mot henne.'