Faktagranskare står vid Maria Ressa, Santos Jr. och Rappler i kölvattnet av den filippinska domstolens dom

Rapplers VD och verkställande redaktör Maria Ressa, i mitten, gester bredvid den tidigare Rappler-reportern Reynaldo Santos Jr., lämnade, under en presskonferens i Manila, Filippinerna, den 15 juni 2020. De dömdes för förtal och dömdes till fängelse i ett beslut som kallas ett stort slag mot pressfriheten. (AP Photo/Aaron Favila)

Faktagranskare svarade med en blandning av ilska och beslutsamhet på den fällande domen som gavs till Maria Ressa, Rapplers VD och verkställande direktör, och före detta forskarskribent Rey Santos Jr., i ett cyberförtalsfall som hotar pressfriheten i Asien.

Sedan 2017 har Rappler varit en verifierad undertecknare av International Fact-Checking Network Code of Principles och anses vara en respekterad organisation i hela faktagranskningsgemenskapen, som publicerar partipolitiska artiklar med transparens och grundlig metodik.

På söndag kväll (måndag morgon, i Filippinerna), IFCN:s direktör, Baybars Orsek, twittrade att det faktagranskare samhället kommer att 'stå vid sidan av våra kollegor och vänner på @rapplerdotcom i deras kamp för ansvarsskyldighet och demokrati.'

Han sa också att Maria Ressa är ”a sann hjälte ” för det arbete hon har gjort och framhöll att ”hennes fall är ett bevis på behovet av solidaritet bland demokrati- och pressfrihetsförespråkare.”

Orsek tillade: Medan hon 'och andra ställs inför rätta i politiskt motiverade 'domstolar', kommer repressiva ledare och regimer att ställas inför rätta i historiens samvete .”

Direkt efter att domstolen i Filippinerna avkunnat domen, började faktagranskare över hela världen att reagera.

Gemma Mendoza, chef för forskning och strategi på Rappler, sa till IFCN att det faktum att Ressa och Santos Jr kan bli arresterade (de kan fortfarande överklaga) inte kommer att hindra hennes organisation från att fortsätta sin faktagranskning och journalistiska arbete.

'Som Maria alltid säger, vi erkänner vår rädsla, men vi kommer att hålla gränsen. Det är större saker som står på spel här, och vi har inte råd att vackla”, skrev hon.

#Holdtheline började trenda på Twitter över en natt. Enligt Tweetreach s gratisverktyg, på bara 8 minuter nådde det mer än 90 000 Twitter-konton. #DefendPressFreedom , som också används av Ressas supportrar, nådde mer än 48 000 profiler på 3 minuter .

Peter Cunliff-Jones, IFCN:s seniorrådgivare, sa att denna dom inte borde skrämma faktagranskaren.

'Detta är något vi måste ropa ut och motstå men inte skrämmas av', skrev han. 'Denna handling verkar vara avsedd att skrämma inte bara dem (Rapplers team), utan alla de på Filippinerna som avslöjar vad myndigheterna har att dölja.'

Faktagranskare i andra regioner uttryckte bestörtning över de potentiella effekterna av domen om cyberförtal.

'Den här incidenten kan ha en nedslående effekt inte bara på faktagranskare i Filippinerna, utan på andra vars plikt är att informera allmänheten och mer globalt i länder med kontroversiella lagar som reglerar falska nyheter online', skrev Tamar Kintsurashvili, verkställande direktör för Media Development Foundation i Georgia. Hon åberopade fallet med a dansk man som ställdes inför rätta och dömdes i Malaysia enligt landets lag om 'falska nyheter'.

Eric Mugendi, chefredaktör för den östafrikanska faktagranskningsorganisationen PesaCheck, delade ett exempel från Tanzania där regeringen har slagit ner mot faktagranskare.

'Dessa handlingar har i sin tur fått oss att fokusera bort från att kontrollera vad regeringen gör och gå in på mer allmän faktagranskning', skrev han i ett mejl till IFCN.

Omvänt sa han att Ressas fall kan vara en ögonöppnare.

'Marias exempel på hur hon har vuxit och lett Rappler dit det är nu kommer troligen att inspirera dem som vill starta faktagranskningsinitiativ någon annanstans', sa han. 'Vi kan också se ett förnyat intresse för Faktacheckares initiativ för juridiskt stöd , särskilt i länder där rättsliga åtgärder kan vidtas mot faktagranskare.”

Det initiativet är ett samarbete mellan IFCN, reporterkommittén för tryckfrihet , och Media Legal Defense Initiative som erbjuder gratis juridisk rådgivning och kopplar faktagranskare till pro bono-representation. Den skapades 2018 och är tillgänglig för alla faktagranskare som behöver juridisk rådgivning.

Mendoza på Rappler erkände att vissa regeringar hotas av faktagranskares arbete och vill tysta det, men hon sa att faktagranskare bör vara lika fast beslutna att inte tystas.

'Vi har inte råd att få sanning eller fakta att förlora. Konsekvenserna för demokratier och för samhällen i allmänhet är för hemska för att övervägas”, sa hon.

National Union of Journalists of the Philippines sade att domen på måndagen 'i princip dödar yttrandefriheten och pressfriheten.'

'Detta är en mörk dag, inte bara för oberoende filippinsk media utan för alla filippinare', sa gruppen enligt The New York Times . 'Men vi kommer inte att bli kuvade. Vi kommer att fortsätta att stå på oss mot alla försök att undertrycka våra friheter.”

Foreign Correspondents Association of the Philippines (FOCAP) beskrev den senaste utvecklingen som 'ett hotfullt slag mot pressfriheten.'

Ressa och Santos Jr. ansågs skyldiga till förtal för en artikel om Wilfred Keng , VD för ett gruvbolag som heter Century Peak Holdings Corp. Enligt Raplers rapportering hade Keng kopplingar till illegala droger och människohandel och hade även lånat ut en bil till en toppdomare.

Enligt Rapplare , publicerades den omtvistade artikeln den 29 maj 2012. Filippinernas lag om cyberbrott antogs månader senare, den 12 september 2012.

Liksom i andra länder kan strafflagar inte tillämpas retroaktivt.

Rappler rättade dock ett typografiskt fel den 19 februari 2014, och upptäckte för sent det felstavade 'undvikande' och ändrade det till 'flykt'. Inga andra ändringar gjordes i artikeln.

När de åtalade Rappler, Ressa och Santos kallade advokater att korrigera felet för en republicering och sa att cyberbrottslagen nu kunde gälla.

Ressa förnekade anklagelserna och hävdade att de var politiskt motiverade. Men presidenten och hans anhängare har anklagat henne och hennes sida för att rapportera falska nyheter.

Maria Ressa är Filippinernas mest framstående journalist. 2018 övervägdes hon Årets person av tidningen Time för hennes arbete mot desinformation och för hennes utredningsrapport om president Rodrigo Duterte.

Enligt The New York Times , har hon anklagats för bedrägeri, skatteflykt och att ha tagit emot pengar från Central Intelligence Agency. Hon har gripits två gånger och släppts borgen åtta gånger.

Ressa talade vid en presskonferens efter domen och uppmanade filippinerna och pressmedlemmarna att hålla ut trots Rappler-attackerna.

'Vi är menade att vara en varnande berättelse. Det är meningen att vi ska göra dig rädd”, sa hon. 'Var inte rädd.'

Harrison Mantas är reporter för International Fact-Checking Network som täcker faktakontroll och desinformation. Nå honom kl e-post eller på Twitter kl @HarrisonMantas

Cristina Tardáguila är biträdande direktör för International Fact-Checking Network och grundaren av Agência Lupa. Hon kan nås på mail.