Försvinnande offentliga tidningsföretag var en blomstrande koncern för inte så länge sedan

Två av de återstående offentliga företagen - Tribune och McClatchy - kommer att övergå till hedgefondkontroll denna vecka. Det lämnar bara fyra kvar.

Kommer du ihåg när det fanns 14 börsnoterade tidningsföretag, oberoende eller familjekontrollerade, ett antal som drevs av journalister? Jag gör. Det är så många jag mötte på min första mediainvesterarkonferens i New York City i december 2001.

En kort promenad längs memory lane verkar vara på sin plats den här veckan eftersom två av de återstående offentliga företagen - med 40 tunnelbane- och regionala dagstidningar mellan sig - effektivt skulle kunna övergå till privat hedgefondkontroll så snart som onsdag.

Som jag skrev nyligen, onsdagen är då Alden Global Capital, befriad från ett standstill-avtal, kan öka sitt innehav på en tredjedel och förvärva en kontrollerande andel av aktierna i Tribune Publishing. Den 1 juli är också datumet för bud ska lämnas in i den federala konkursdomstolen för McClatchy. Chatham Asset Management innehar det mesta av företagets säkrade skulder och har därmed insidan av spåret för att ta ägarskap.

Dessa scenarier kommer sannolikt att utspela sig över veckor eller till och med månader, men om de genomförs kommer bara fyra offentliga tidningsföretag att lämna kvar: det finansiellt robusta New York Times Company, tillsammans med Gannett, Lee Enterprises och AH Belo, de tre sistnämnda med aktiehandel för mindre än $2.

Uppställningen för 18 och ett halvt år sedan på Plaza Hotel (som också blomstrade vid den tiden) representerade en betydande majoritet av branschen, mätt antingen som intäkter eller cirkulation. Aktierna gick bra. Många företag hade starka lokala sändningsdivisioner. Förutom början av mördarkonkurrens från klassificerade onlinetjänster som Monster och Craigslist, var det digitala en icke-faktor.

Dessa var företagen, tillsammans med en kort skiss av var och en då och nu:

New York Times Company: Ordförande var Arthur Sulzberger Jr., sprudlande om tidningens egen berättelse om 9/11 och dess efterdyningar. The Times Co. ägde The Boston Globe (senare såld till John Henry) och en grupp regionala tidningar, mestadels i söder, som senare gick igenom flera ägare och nu är en del av Gannett.

Dow Jones & Company: Den bestod av The Wall Street Journal och ett kluster av finansiella informationstjänster. VD var tidigare reportern och redaktören Peter Kann. Familjen Bancroft, vars klass av rösträtter gav dem kontroll, sålde företaget till Rupert Murdochs News Corp för 5 miljarder dollar 2007 .

Washington Post: Don Graham, tränad sedan tonåren för att ta över familjeföretaget inklusive en bit som reporter och redaktör, var VD. Företaget hade små men mycket lönsamma lokala sändnings- och kabeldivisioner och inkluderade den snabbväxande utbildningsverksamheten Kaplan. Graham och hans systerdotter, Postutgivaren Katharine Weymouth, beslutade att sälja posten till Amazons grundare Jeff Bezos 2013 , och trodde att han var bättre positionerad än de var för att investera i digital transformation.

Gannett: Då som nu ägde man flest tidningar. Al Neuharth, som grundade USA Today och byggde upp Gannett till det största tidningsföretaget i landet, var fortfarande ett inflytande men hade överlämnat VD-manteln till sin finanschef, Doug McCorkindale. Gannetts TV-division, senare avknoppad som Tegna, höll på att bli den större delen av företaget.

Tribune Publishing: Det var en gigantisk efter att det föregående året köpts av Times Mirror Company - Los Angeles Times och relaterade sändningsegenskaper - för 8,3 miljarder dollar. Jack Fuller, tidigare redaktör för Chicago Tribune, var VD för dess förlagsavdelning. VD:n var finanschefen John Madigan, som om några år efterträds av TV-chefen Dennis FitzSimons. En kontrollerande andel av företaget såldes senare till fastighetsinvesteraren Sam Zell och sedan till Chicago-entreprenören Michael Ferro.

Knight Ridder: Varken namne Knights eller Ridders hade röstkontroll över företaget, även om familjemedlemmen Tony Ridder senare blev VD. Precis som hos Tribune och Gannett fanns det bara en typ av aktier - alla aktier hade lika rösträtt. Knight Ridder var ett av de första företagen som upplevde friktion med sina redaktörer över nedskärningar. Tre investeringsgrupper samlade över en tredjedel av företagets aktier och pressade på för en försäljning. Företaget såldes till McClatchy 2006.

The E.W. Scripps Company: Det var ett annat familjekontrollerat företag som hade startat i tidningar och sedan förgrenat sig till tv. Ensam i gruppen hade den utvecklat en framgångsrik kabelproduktionsverksamhet, lanserat Food Network och flera andra livsstilskanaler. Dessa och den lokala sändningsdivisionen delades så småningom av. Resten av företaget såldes till Gannett 2015.

The McClatchy Company: Det har endast ägt tidningar och var den mest framträdande av en rad mindre företag. Det hade ambitioner att växa från sina rötter i Kalifornien och hade skaffat tidningar i Raleigh, North Carolina och Minneapolis innan det kastade sig in för att köpa den mycket större Knight Ridder 2006. Skulden från den transaktionen var ett problem i mer än ett decennium. Företaget sökte konkursrekonstruktion tidigare i år och avstod från 163 år av familjekontroll.

Generellt medelvärde: Det var en samling tidnings- och sändningsfastigheter baserade i Richmond, Virginia. Nästan alla tidningar såldes till Warren Buffetts BH Media 2012. Efter att Buffett tappade tron ​​på tidningsmöjligheter såldes BH Media i sin tur till Lee Enterprises i början av 2020.

Lee Enterprises: Det är en samling mindre tidningar, baserade i Davenport, Iowa, känd för sin skickliga säljorganisation. En överlevare. De flesta tidningar finns i Mellanvästern eller Väst.

Pulitzer, Inc.: Det kontrollerades av familjen som priserna är uppkallade efter. Förutom St. Louis Post-Dispatch var företagets enda andra stora innehav Arizona Daily Star of Tucson. Företaget såldes till Lee 2005.

A.H. Belo Corporation: Det äger The Dallas Morning News och ägde en gång en stark tv-division och tidningar i Providence, Rhode Island och Riverside, Kalifornien. Det kontrollerades av arvingar till grundaren A.H. Belo. Allt utom Morgonnyheterna har delats ut eller sålts.

Journal Communications: Senare känd som Journal Media Group, dess TV-innehav växte och överträffade snart sin ena tunnelbanetidning, Milwaukee Journal Sentinel. Journal Sentinel såldes till Scripps, som snart sålde sina tidningar till Gannett.

Journalregister: En annan samling av små tidningskluster, det var en föregångare till Aldens MediaNews Group-kedja och stolt en cheapskate redan då. VD:n skröt en gång för Forbes om bruket att kontrollera reportrars vägmätare för att säkerställa att de inte fyllde ut utgifter.

Som denna korta historia antyder delades många av företagen på mitten när deras växande och mycket lönsamma sändningsinnehav drogs ned i börsvärde av stagnerande tidningsavdelningar.

Ett fåtal diversifierade privata medieföretag — Hearst och Advance Local tänker på — fortsätter att upprätthålla betydande tidnings-/digitala divisioner. Men andra, som Morris- eller Cox-kedjorna, har försvunnit eller blivit avskalade.

Förra veckan kom en detaljerad uppdatering av Penny Abernathys arbete vid University of North Carolina i Chapel Hill, som beskriver försvinnandet av 2 100 tidningar hittills sedan 2004, de flesta av dem veckotidningar. Samtidigt har 'nyhetsöknar' och 'spöktidningar' ökat.

Det är en viktig dimension av finanskrisen i lokala nyheter. Mina metrorötter kanske visar sig, men jag är lika orolig när stora och medelstora dagstidningar blir 'en skugga av sitt forna jag', som uttrycket lyder.

Chicago Tribune, Miami Herald och de 38 andra kommer förmodligen inte att skäras ned över en natt ännu mer än de har varit.

Det kommer dock att bli en annan sorglig vändpunkt om de går vidare till hedgefondägarnas ömma nåd.

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås på mail.

Den här artikeln har uppdaterats för att förtydliga den senaste historien om både Tribune Publishing och Knight Ridder.