Beslutsdag kommer för framtiden för Tribune Publishing

Alden Global Capital kan ta full kontroll eller tvinga fram en försäljning. LA Times ägare kunde spela spoiler. Eller så kan Tribunes papper säljas styckvis.

Chicago Tribune och andra tidningar visas på Chicagos O'Hare International Airport. (AP Photo/Kiichiro Sato)

Vi är bara två veckor kvar från startdatumet för att majoriteten av Tribune Publishing ska sättas i spel. Framtiden för stora regionala tidningar - inklusive Chicago Tribune och The Baltimore Sun - hänger i en balans.

Som det har rapporterats allmänt äger Alden Global Capital 32% av aktierna i Tribune Publishing. Alden fick två platser i en åtta personers styrelse i november och tycks ha utövat sitt inflytande i en rad löne- och jobbnedskärningar och flera chefsavgångar.

Enligt ett standstill-avtal kan Alden inte öka sitt aktieinnehav förrän efter den 30 juni. Då öppnas dörren för att Alden kan ta full kontroll eller tvinga fram en försäljning.

Det som har fått mindre uppmärksamhet är att en annan person kunde avgöra resultatet. Dr Patrick Soon-Shiong, som köpte Los Angeles Times från Tribune för 500 miljoner dollar i februari 2018, behåller också knappt 25 % av Tribune-aktien. Även han står under ett avtal om att inte göra något med aktien före månadsskiftet.

Skulle Soon-Shiong kasta sin lott med Alden, är 32 plus 25 lika med kontroll över företaget.

Soon-Shiong har inte kommenterat Tribune Publishings ägande. Genom en taleskvinna avböjde han att bli intervjuad av mig. Soon-Shiong är en biovetare och entreprenör vars förmögenhet huvudsakligen kommer från uppfinningen av ett cancerläkemedel. Talskvinnan sa att han har varit extremt upptagen på sistone med att arbeta med covid-19-utmaningen.

För mig gör det det desto mer osannolikt att Soon-Shiong skulle vilja köpa Tribune Publishing eller ha en del i dess ledning. Förutom köpeskillingen på 500 miljoner dollar har han tiotals miljoner investerat i att bygga om och utöka Times.

Det är en hel skiva av publicering. Med tanke på Aldens meritlista när det gäller att skära ner personal och desinvesteringar i de tidningar som den redan kontrollerar, är det tänkbart att Soon-Shiong kan se positivt på ett övertagandealternativ för vit riddare om ett sådant dyker upp. Men dessa fastigheter är långt borta från hans hem i Los Angeles.

Tänk på att Alden lade ett bud på Gannett förra året, vilket ledde till att landets största kedja köptes istället av GateHouse moderbolag New Media Investment. Och Alden har just ökat sitt innehav av Lee Enterprises, som äger tidningar i 25 delstater, till 7,1%.

Alden kan därför lösa in pengar om någon annan köper.

I Sarah Ellisons djupdykning Washington Post-profil av Aldens verkställande direktör Heath Freeman tidigare denna månad var Freeman vag om sina affärsplaner men antydde att han ser mer konsolidering för branschen med Alden i en ledande roll.

Ett alternativ för Tribune Publishing skulle vara att sälja sina tidningar separat. En ny investerare, tidigare förlagschef Mason Slaine, har tagit 7,9 % av aktierna. På bolagets årsmöte den 21 maj , förespråkade han försäljning av enskilda tidningar.

I Baltimore har ett par välbärgade lokala stiftelser med uppmuntran från NewsGuild förklarat intresse för att köpa The Baltimore Sun och har kommit åtminstone så långt som till ett virtuellt möte med Tribune-ledningen.

En mängd framstående invånare i Maryland har skrivit under namninsamlingar till stöd för försäljningen. Den här veckan skrev flera dussin Sun-alumer brev och bad om lokal kontroll, inklusive Sarah Koenig från den enormt framgångsrika Serial-podden.

Som rapporterats av båda New Yorkern och The New York Times , gick ett par undersökande reportrar från Chicago Tribune och knackade på dörrar runt om i stan tidigt i år och försökte hitta en individ eller grupp som skulle köpa deras papper ur företaget.

Min erfarenhet under 15 år av att täcka branschen är att enstaka papper ibland säljs av kedjor – men vanligtvis till en betydande premie på 30 till 100 % av marknadsvärderingen.

Att lokala köpare kunde hittas för de flesta eller många av Tribunes nio marknader verkar osannolikt - men inte omöjligt.

Ett annat ekonomiskt inslag i ett potentiellt Tribune Publishing-förvärv eller upplösning är att företaget – till skillnad från andra börsnoterade kedjor som McClatchy eller Lee – praktiskt taget inte har några skulder. Tribune var inte särskilt belånad med lån i första hand, och 500 miljoner dollar från försäljningen av Los Angeles Times gjorde det rikt på pengar.

Det verkar inte finnas någon sannolikhet att en konkursrekonstruktion, som banar väg för en omstart, kommer att vara en del av ett kommande scenario.

Tribunes speciella affärsproblem har varit att dess många förändringar i ägande, ledning och strategi har motverkat de ihållande initiativ som behövs för att konstruera en gradvis tryckning till tryckning plus digital till digital transformation.

Tribunes journalistik, även om redaktioner har klippts ner och skurits igen, är fortfarande starkare än på många andra kedjeägda fastigheter, definitivt någon av Aldens. Dess butiker är i medelstora till stora tunnelbaneområden och så inte lika föremål för en svältranson av lokala nyheter så vanligt på andra håll.

Alden har varit likgiltig för personalens moral när de har utökat sina innehav och minskat utgifterna. Men på hårt fackligt organiserade Tribune Publishing, med NewsGuild lokalbefolkningen och andra på ett myterihumör, kan det vara mycket mer negativt.

Inget av detta garanterar tyvärr ett lyckligt slut, eller något slut alls på Tribunes långvariga berättelse om ägaräventyr. Men, definitivt, ett nästa kapitel kommer snart.

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås på mail.

Rättelse: Alden äger en andel på 7,1 % i Lee Enterprises, inte 13 %.