Kan du lita på statliga uppgifter eller till och med hitta dem? Många slår larm

Förra veckan rapporterade Washington Posts Jenna Johnson att FEMA tagit bort statistik om tillgång till dricksvatten och elektricitet i Puerto Rico från dess huvudwebbplats. Uppgifterna återställdes två dagar senare, efter att Johnsons stycke kom ut.

Det var inte första gången som Trump-administrationen har gjort regeringsdata svårare för journalister att hitta. Engadget rapporterad att administrationen 'skrubbade open.whitehouse.gov av datauppsättningar skapade under Obama-administrationen' i februari. De Initiativ för miljödata och styrning , som övervakar förändringar av federala miljöbyråwebbplatser, har noterade betydande förändringar på sidor på EPA, USDA och HHS webbplatser relaterade till klimatförändringar.

Detta är en oroande förändring. Att säkerställa att data är 'tillförlitlig, korrekt och tillgänglig' är nödvändigt för både journalister och vår demokrati, som en paneldiskussion om 'Upprätthålla kvaliteten och integriteten hos amerikanska myndigheters data' nyligen noterade i dess beskrivning.

Mer än 70 journalister och ekonomer samlades för att höra representanter från US Bureau of Economic Analysis, Census Bureau och Bureau of Labor Statistics (BLS) i en panel som modereras av Marilyn Geewax, en senior affärsredaktör på NPR, och medordförande av First Amendment Committee for Society of American Business Editors and Writers (SABEW).

Sedan presidentvalet 2016 har Geewax lett NPR:s bevakning av intressekonflikter som skapats av president Trumps affärsinnehav. I sin roll på SABEW har hon drivit på för att skydda tillgången till skattebetalarestödd data i en hyperpartisk era. Redan har hon sett offentlig information försvinna från webbplatser och oroar sig för eventuella nedgraderingar av datakvalitet.

Jag frågade henne om hennes oro.

Kramer: Chris Hayes nyligen twittrade att 'Vi ser en riktigt farlig avstängning av offentligt tillgänglig data från den federala regeringen inom en mängd olika sektorer.' Vilka skillnader har du sett under denna administration när det gäller åtkomst?

Geewax: Journalister är inte bara paranoida; tillgången till data har verkligen minskat sedan Trump-eran började. Här är några exempel:

— Den Oberoende rapporter : Offentlig information om företagen som importerar Ivanka Trump-varor till USA har blivit svårare att hitta. Information som en gång rutinmässigt dök upp i spårningsdata för privat handel har försvunnit, vilket lämnar identiteten på företag som är involverade i 90 procent av försändelserna okända.

— Axios rapporterar : Ett meddelande den 31 augusti – skickat av CDC:s public affairs officer Jeffrey Lancashire – instruerar CDC-anställda att inte prata med reportrar, 'ens för en enkel datarelaterad fråga.'

— I april, den Naturvårdsverket meddelade att dess webbplats skulle 'genomgå förändringar'. Dessa förändringar innebar att flera byråwebbplatser som erbjuder detaljerad klimatdata och vetenskaplig information togs bort.

— Vid ett tillfälle tog jordbruksdepartementet bort en enorm databas med register över djurskydd, men det blev ett sådant ramaskri att det lade upp informationen på nytt . Vaksamhet spelar roll.

Kramer: Du modererade SABEW-panelen, gjord med NABE (National Association of Business Economics), om behovet av att upprätthålla kvaliteten och integriteten hos amerikanska myndigheters data. Jag är nyfiken på vilka hot som finns när det gäller dataintegritet och kvalitet – vilket skiljer sig från åtkomst – för både journalister och ekonomer som använder denna statliga data?

Geewax: Här är min oro: Vad händer om vi fortsätter att ta emot, säg, BLS månatliga jobbrapporter, men undersökningarna ändras på subtila sätt för att få arbetslöshets- och lönedata att se bättre ut än de borde? Kommer vi att veta om siffrorna samlas in rättvist och presenteras på ett ansvarsfullt sätt?

Tänk om frågorna i 2020 års folkräkning ändras precis tillräckligt för att göra det svårare att ta reda på hur många homosexuella familjer landet har? Det finns många sätt att få data att försvinna, bara genom att ändra eller släppa frågor.

Sammanfattning: Det räcker inte att få en regeringsrapport. Du måste få en som är korrekt, rättvis och tydligt presenterad.

Journalister behöver allierade inom regeringen och industrin som kan meddela oss när något går sönder. Det är därför jag tyckte att det var viktigt att journalister och ekonomer träffades i SABEW-NABE-panelen. Jag vill att ekonomer ska veta: OM DU SER NÅGOT, SÄG NÅGOT till en journalist.

Kramer: Hur använder du och dina kollegor för närvarande myndighetsdata i er rapportering?

Geewax: Myndighetsdata är kärnan i all affärsjournalistik. Vi journalister litar alla på regeringssiffror för att förklara vad som händer med sysselsättning, BNP, löner, inflation, etc. Vi skulle aldrig kunna informera medborgarna ordentligt om deras valda ledares prestationer i ekonomiska frågor utan tillförlitlig statlig information.

Kramer: Hur närmar sig företagsredaktörer och skribenter denna situation - finns det några pågående ansträngningar för att tala om dessa förändringar eller spara befintliga data?

Geewax: Många journalister är engagerade i denna fråga. Free Speech Week är på gång 16-22 oktober, och många organisationer är det partnerskap för att markera det.

Men det är inte bara journalister som oroar sig för datakvalitet och tillgång. En lång lista med grupper som representerar olika typer av forskare, skickade ett brev till Labour-sekreteraren och uppmanade honom att 'prioritera och arbeta för att se till att BLS-finansieringen återgår till nivåer som är tillräckliga för att täcka dess olika och viktiga statistiska program.'

Kramer: Ser du någon stöt från federala anställda?

Geewax: Det har förekommit massor av läckor från statligt anställda, och många har sagt upp sig eller gått i pension. Jag vet av personlig erfarenhet att några av dessa tidigare anställda kan vara bra källor – att hjälpa journalister att veta vad de ska begära via FOIA.

Jag kan tillägga: Den 7 september, finansinspektören för skatteförvaltningen avgett en rapport om IRS:s FOIA-procedurer. Efter att ha granskat FOIA-förfrågningar, drog IG slutsatsen att IRS felaktigt hade undanhållit information i cirka 1 av 7 förfrågningar.

Kramer: Om resultatet blir att du behöver FOIA mer eller att FOIA-förfrågningar tar längre tid, hur kan detta påverka rapporteringen vad gäller kostnader och tid?

Geewax: Vi har alltid fler nyheter än reportrar. All tid som en reporter lägger på att lämna in FOIAs, istället för att bara få informationen på en webbplats, är tid och pengar bortkastade. Så det är inte bra.

Kramer: Det fanns en antal insatser från akademiker och bibliotekarier till arkivdatauppsättningar relaterade till klimat och miljö innan den nya förvaltningen startade. Jag undrar om det är något du eller dina kollegor på SABEW tänker på eller arkiverar nu?

Geewax: ThinkProgress har lanserats Data som försvinner , ett projekt för att återställa statlig data som har försvunnit från nätet. De har redan lämnat in ett gäng Freedom of Information Act-förfrågningar för försvunna webbplatser.

Men journalister kommer inte att ha tid eller resurser att titta på allt. Det är därför vi måste samarbeta med ekonomer, vetenskapsmän, historiker och alla andra som kan hjälpa till att bevara och skydda skattebetalarnas stödda data.

Relaterad utbildning

• 

  Viktiga färdigheter för nya nyhetsrumsledare

  Ledarskapstips/utbildning

• 

  Använda data för att hitta historien: Om ras, politik och mer i Chicago

  Berättartips/träning