The Atlantic har återigen årets bäst lästa digitala berättelse: Lösa mysteriet med Malaysias försvunna flygplan

Delvis omslagsbild med tillstånd av The Atlantic

Chartbeats årliga tabell över de bäst lästa digitala berättelserna 2019 (mätt i engagerade minuter för sina kunder) hittar en bekant titel i vinnarcirkeln.

För tredje gången på de fem år som Chartbeat har sammanställt listan, slutade en lång omslagsartikel från The Atlantic på toppen. Årets vinnare var William Langewiesches 'Försvunnit: Hur Malaysias Flight 370 försvann.'

Man kan säga att författaren kom med perfekta meriter för att ta sig an fallet med det störtade planet som till synes försvann från himlen i mars 2014. Langewiesche, själv som pilot, har skrivit ett antal obduktioner av flygkrascher för The Atlantic – såväl som berättelser om Challenger-explosionen och saneringen av World Trade Center-katastrofen den 11 september.

Jag kommer inte att spilla bönor om lösningen Langewiesche föreslår, men jag tvivlar på att någon som läser till slutet av hans uttömmande och övertygande skrivna stycke kommer att komma undan med kvardröjande tvivel.

Atlantic redaktör Jeffrey Goldberg mailade, 'Allmänhetens aptit på vackert skriven, djupt rapporterad berättelse är oförminskad, och läsarna vet vart de ska vända sig när de letar efter de mest intressanta berättelserna.”

Atlantens tidigare topphistorier för året var Graeme Woods ' Vad ISIS verkligen vill” 2015 och Alex Tizons 'Min familjs slav' under 2017.

Också i topp fem på listan som släpptes i onsdags:

• En politisk exposé av självaffär vid kristenkonservative Jerry Falwell's Liberty University.
• Två CNN-historier - en om en sängliggande ung man som uppfann en operation för att bota sig själv, den andra en undersökande del om Costcos omåttligt populära spettkycklingar.
• Washington Posts spot story om masskjutningen som dödade 20 på en El Paso Walmart.

Liksom i tidigare listor dominerar berättelser med en undersökande kant, ett breaking news-element eller en personlig och ofta inspirerande vinkel.

Mätvärdet för engagerad tid – mätt när en läsare rullar igenom istället för att bara lämna en webbläsare öppen – gynnar långa berättelser som kommer att fresta en läsare att gå djupt eller till slutet. Men det är inte oföränderligt - 2018 års toppberättelse var Brian Stelters dödsruna över kollegan Anthony Bourdain på CNN, bara lite mer än genomsnittlig längd.

När jag läste hela listan över de 100 bästa slogs jag av hur många som dök upp på webbplatser vars innehåll är gratis. CNN, BBC, ESPN, Fox News och NPR var alla väl representerade. Dessa fem sajter stod för 16 av de 25 mest trafikerade berättelserna.

Efter långa förberedelser gick The Atlantics webbplats bakom en betalvägg i september. Men dess digitala berättelser var fortfarande gratis när Langeweisches verk lades upp under sommaren. Å andra sidan, till skillnad från ovanstående sändningssajter, har Atlantic 475 000 prenumeranter på den tryckta versionen av tidningen, av vilka många kan ha läst historien där. Så de över 30 miljoner engagerade digitala minuterna som den registrerade räknar under det totala antalet läsminuter.

Chartbeat-listan ska inte ses som definitiv – den mäter bara berättelser från sina kunder – även om den kundlistan är lång och dess räckvidd internationell. Undersökningen mätte 55 miljoner delar av innehåll med totalt 294 miljarder engagerade minuter.

Andra publikationer skulle kunna publicera sina egna listor, men den enda jag vet som gör det är The New Yorker. Årets främsta berättelse var Jane Mayers befriande återbesök av anklagelserna om sexuella trakasserier som tvingade fram senator Al Frankens avgång. En annan av Mayers berättelser, på Fox News och Trump Vita huset, placerar sig på andra plats i popularitet.

Newyorker.coms redaktör Michael Luo berättade för mig och förklarar i en medföljande uppsats att han ändrade mått i år. Snarare än engagerade protokoll, utgick han från interna mått på vilka berättelser som läses av personer som sedan prenumererar på tidningen och/eller sajten.

Det mer traditionella måttet på unika besökare har fortfarande dragkraft hos många annonsörer. Men 2019 har varit ett år av ökande tonvikt på att bygga betalda digitala prenumerationer på både tidningar och tidningar när reklam – speciellt tryckt – avtar. Och med det kommer närmare uppmärksamhet på prisstrategier och spåra historien eller berättelserna som leder någon till ett beslut att trycka på prenumerera-knappen.

Jag har skrivit om den främsta berättelsen vart och ett av de senaste fem åren - att räkna ut listan i sig gör det intressant att surfa och erbjuder en chans att komma ikapp med berättelser man kan ha missat.

Jag oroar mig för att klyftan mellan digitala och betalda tar bort en del av glädjen ur rankingen. Kanske är vi på väg mot behovet av en separat best-read-lista för berättelser bakom en betalvägg. I så fall är det ett bra problem att ha, eftersom det tyder på att en växande skara läsare är villiga att betala för sitt digitala innehåll.

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås kl e-post .