5 undersökande journalistiktips från New York Times David Barstow

(Ren LaForme)

Efter att en förläggare avbröt en av David Barstows tidiga undersökande berättelser, övervägde han att avstå från journalistiken och bege sig till juristutbildningen. Sedan dess har Barstow – nu reporter på The New York Times – vunnit tre Pulitzer-priser för journalistik som har avslöjat dåliga arbetsförhållanden och bestickning i amerikanska företag och manipulation av amerikanska medier .

Men Barstows professionella resa har inte varit lätt. Det är en som lämnade honom med 'ärrvävnad' och en föränderlig förståelse för det bästa sättet att närma sig källor, orubbliga talespersoner och otåliga redaktörer.

Han delade med sig av en del av den kunskapen på fredagen med senior fakultetsmedlem Butch Ward för Poynters första 'Master Class', en diskussion om hans karriärs bana och några av berättelserna som formade den. Under diskussionen , beskrev Barstow några av de psykologiska, berättande och intervjuande verktygen som ingår i hans arbete. Här är fem tips vi tog fram från klassen:

Upprätta en meritlista för att tjäna mer tid för att täcka utredningar

Barstow kände att han hade två jobb när han började sin karriär. Han skulle 'mata besten' under arbetsdagar och slänga iväg ambitiösa företagsberättelser på nätterna och helgerna. Sedan, när han visste att dessa berättelser nästan var redo att publiceras, bad han sin redaktör att lägga en 'liten satsning' på honom: några dagar för att avsluta berättelsen.

Efter att han etablerat en historia av att lämna in dessa ambitiösa berättelser, kunde han be om större investeringar av tid från sina redaktörer på små och stora tidningar.

'Om jag under min första månad på The New York Times hade gått till dem och sagt,' du vet, jag har det här riktigt bra tipset om potentiell korruption i Mexiko av Wal-Mart, och jag kommer att behöva spendera månader i Mexiko och det kommer att ta en evighet', skulle de artigt ha sagt, 'vi kanske ber Mexikos byråchef att ta en titt på det här.'

RELATERAT: Se vad deltagare i Poynters Master Class tog bort från diskussionen

Låt dem aldrig se dig svettas

Barstows händer brukade svettas innan han genomförde showdown-intervjuer med de mäktiga företagsledarna i sina berättelser. Han skulle torka av dem på sina byxor innan han skakade hand eller blåste på dem för att dölja sin oro. När de kunde känna svetten på hans händer visste de att de hade honom, sa han.

Men Barstow antog en strategi för att döda nerverna före intervjun. Han förbereder sig 'obevekligt', ibland för en vecka i taget, och han kommer in i rummet ensam, nedklädd, med sina dokument i en mjölklåda.

När tillvägagångssättet fungerar sliter han på andra sidan, sa han. När intervjun fortskrider börjar advokaterna eller cheferna han förhör att sjunka ner i sina stolar när han visar behärskning av historien, och de är mindre benägna att 'säga uppenbart löjliga, dumma saker', sa Barstow.

New York Times undersökande reporter David Barstow pratar med Butch Ward, senior fakultet vid Poynter Institute vid Poynters första Master Class. (Foto av Ren LaForme)

Rama in stora berättelser tätt

Efter att USA invaderade Irak ville många reportrar veta: var fanns massförstörelsevapen som drev länet till krig? Barstow tilldelades en grupp på The New York Times som försökte svara på den frågan.

'Det är en enkel fråga, men när du börjar komma in i det, när du börjar vandra längs dessa vägar, kan du spendera alla möjliga tider på att titta på kemiska vapen eller biologiska vapen eller kärnvapen,' sa Barstow.

För att ta itu med den komplexa historien, minskade Barstow sitt fokusområde. Han skrev om aluminiumrör, som Bushadministrationen sa att Saddam Hussein använde för att skapa material för kärnvapen. Detta gjorde det möjligt för honom att ställa riktade frågor om något specifikt och koppla hans rapportering till den större frågan om hur USA använde sin intelligens för att motivera kriget.

'Genom att skära ner fokusfältet låter det dig först och främst rikta in din rapportering mycket mer exakt,' sa Barstow. 'Men det låter dig också ta in all komplexitet inom den snäva lilla ramen.'

Ta med dig ett papper för känsliga intervjuer

Barstow säger att det kan vara extremt svårt att få någon att prata. Han försöker dyka upp oanmäld, mellan klockan 18 och 20, med ett föremål - som ett papper - i handen för att väcka motivets nyfikenhet. Vanlig artighet får honom ofta in genom dörren. Väl inne tar han alla tillfällen i akt att förlänga sitt besök, inklusive att ta emot erbjudanden om kaffe och, om han behöver, använda badrummet.

Övertyga redaktörer att köpa in sig på den undersökande 'resan'

Journalistik är inte ett företag som omfattar tålamod, sa Barstow. Många samtal mellan redaktörer och reportrar drivs av behovet av aktuellt innehåll, och det kan ibland leda till en impuls att publicera en berättelse i förtid.

Men redaktörer kan också vara allierade i rapporteringsprocessen, sa Barstow. om reportrar övertygar dem att gå in på 'resan' av en utredning, är det mer sannolikt att de förespråkar berättelsen till sina chefer.

'Du vill ha några andra människor i rävhålet med dig,' sa Barstow.