Varför Gawker löste Hulk Hogan-tvisten

I denna arkivbild på måndagen den 21 mars 2016, tittar Hulk Hogan, vars förnamn är Terry Bollea, till vänster, i rätten ögonblick efter att en jury återkommit med sitt beslut i St. Petersburg, Florida. (Dirk Shadd/The Tampa Bay Times via AP, Pool, File)

Till slut höjde den stolta ikonoklastiska Gawker Media och grundaren Nick Denton en vit flagga.

En ny medieavhoppare betedde sig väldigt mycket sina traditionella förfäder när den meddelat planerar att avskaffa en lång och kostsam överklagande av Hulk Hogans seger på 140 miljoner dollar i tvisten om dess publicering av ett utdrag ur en sexfilm.

Denton formellt avslöjade en förlikning på 32 miljoner dollar utanför domstol som avslutar relaterade rättstvister som involverar Gawker-journalister.

Han diskuterade beslutet att göra upp i en not med titeln 'En hård fred', som inleddes: 'Efter fyra år av rättstvister finansierade av en miljardär med ett agg som går ännu längre tillbaka, har en uppgörelse nåtts. Sagan är över.'

Pengarna för uppgörelsen kom från försäljningen av Gawker Media till Univision och kommer att betalas från Gawker egendom.

Resolutionen var absolut ingen överraskning för experter på området, som mestadels har varit inblandade med gamla medieföretag i ärekränkning och intrång i integritetstvister.

Även om pressen ofta förlorar i rättegången men vinner på överklagande, fanns det en betydande risk att driva ett överklagande, spendera enorma summor pengar mot en målsägande finansierad av miljardären Paypals medgrundare Peter Thiel och eventuellt förlora.

Bruce Sanford, en framstående medieadvokat vid Washingtons Baker & Hostetler, säger att uppgörelsen inte är oväntad och att föredra framför kostsamma rättstvister med ett osäkert resultat.

'Återkallelsen av domen i överklagandet var långt ifrån sannolikt,' sa Sanford. 'Gawkers starkaste argument var att Hulk faktiskt hade samtyckt till offentliggörandet av sexbandet genom sina handlingar, men bevis som stödde det försvaret var inte huvuddelen av rättegången. För Hulks del är en uppgörelse i hand nu bättre än en möjlighet i framtiden.'

Ur Hogans perspektiv skulle det ha varit en lång, dyr och osäker process att jaga pengarna som tilldelades i domen, säger Michael Dorf, som undervisar i First Amendment Law och är partner på Chicagos Adducci, Dorf, Lehner, Mitchell & Blankenship.

'Från Dentons synvinkel, även om han ansökte om konkurs, kan det finnas ett försök att utmana ansökan, vilket skulle inkludera ett 'citat för att upptäcka tillgångar', sa Dorf. 'Och en rättegång som grävde ner sig i all hans personliga ekonomi för att avgöra om det, i konkurstermer, fanns några 'bedrägliga överföringar' av hans tillgångar för att få bort dem från hans namn innan konkursansökan. En uppgörelse gör slut på allt.'

När det gäller Denton, skrev han, kan sajterna han grundade - som nu ägs av Univision - nu fortsätta utan juridiska distraktioner.

'Jobben för alla journalister och annan personal har bevarats genom försäljningen av verksamheten till den latinamerikanska mediejätten,' sa han.

Trots företagets ekonomiska ansträngning, som inkluderade hans ansökan om personlig konkurs, 'kommer den här uppgörelsen att göra det möjligt för personalinnehavare att få tillbaka lönen eller bonusen de gav upp', sa Dorf.

Han indikerade också att förlikningen innebär att 'Skuggan över Sam Biddle och John Cook, två andra före detta Gawker-journalister som måltavlades av stämningar, har tagits bort. Jag är säker på att de, och andra, kommer att fortsätta att kasta ljus över den nya makten.”

Han anspelade på vad som för en stor del av tvisten var den hemliga finansieringen av Thiel, som har stor lust mot Gawker. Thiel dök upp på National Press Club i måndags och under ett framträdande som skenbart angav att han stödde Donald Trump, kallade han Gawker för en 'särskilt sociopatisk översittare.'

Han sa att tvisten 'inblandade ett sexband. Om du gör ett sexband av någon med deras tillåtelse är du en pornograf. Om du gör det utan deras tillåtelse, får vi veta nu, du är en journalist.”

På onsdagen svarade Denton i huvudsak med att säga: 'Det är synd att Hogan-rättegången ägde rum utan att motiven för målsägandens stödjare var kända.'

'Om det finns ett bestående arv från denna erfarenhet, borde det vara en ny medvetenhet om faran med mörka pengar i rättstvistsfinansiering', skrev Denton. 'Och det är säkert i andan av öppenheten Gawker grundades för att främja. När det gäller Peter Thiel själv är han nu för en bredare grupp människor att begrunda.”

Man kan slå vad om att en del Gawker-anställda och lojala kommer att bli irriterade över att de inte höll upp kampen. Men principen gav plats för enkel matematik: 32 miljoner dollar är mycket mindre än 140 miljoner dollar.