Vad storförsäljningen av Time Inc. betyder

Försäljningen på 3 miljarder dollar på söndagskvällen av Time Inc., länge kungen av tidskriftsföretag, är fantastisk för att inte vara fantastisk. Det kommer nu att bli en fotnot, om än en viktig sådan, till en digital revolution som har förändrat de grundläggande affärsmodellerna för en gång allsmäktiga medieföretag.

Men det behöver inte betyda att kända titlar som Time, Sports Illustrated och People kommer att försvinna, eller att stora kadrer av journalister borde fräscha upp sina CV när rosa lappar skickas i väg. Det är förmodligen lite mer komplicerat - inklusive den slutliga försäljningen av samma berömda publikationer av deras nya ägare.

Utgivaren av de heliga titlarna, och många fler, tillkännagav sitt köp av Meredith Corp., utgivare av bland annat Better Homes & Gardens, och som själv sedan länge varit en stor (om än mindre) aktör i den numera utsatta tidskriftsindustrin, för 18,50 USD per aktie i en kontanttransaktion till ett värde av nästan 3 miljarder dollar. New York Times hade tidigare rapporterat att en överenskommelse är nära förestående, som det upprepades efter att affären formellt tillkännagavs, får ekonomisk hjälp av de ideologiskt konservativa bröderna Koch.

Det betyder att två mycket kloka och effektiva företag, Meredith och Hearst, kommer att vara branschens två främsta aktörer, säger Samir Husni, chef för Magazine Innovation Center vid University of Mississippi och mångårig industrianalytiker.

Ken Doctor, analytiker inom tryckbranschen, sa: Meredith har alltid haft säkrare instinkter, om än mer prosaiska. Det gav upp att vara ett tidskriftsföretag för länge sedan och utropade sig till landets bästa kvinnliga publikmarknad. I den meningen förstår den aggregering mellan rubriker (av publiken) och för att skära upp och skära upp kohorter för digital inriktning. Dessutom, långt innan Times och andra höll på med varumärkesinnehåll som en ny intäktsström, experimenterade de och perfekterade innehållsmarknadsföring. Vilket naturligtvis hängde bra ihop med den där kvinnornas marknadsposition.'

Kort om Time Inc: Det har länge varit en aktör i de stora övergångarna från tryck till digital, men sällan en ledare. Det inkluderar betalväggar, varumärkesinnehåll (som växer ur äldre anpassad publicering), evenemang, tonvikt på senaste nyheter, vinklubbar, förmodligen nu poddsändningar.'

Han mindes Pathfinder, en av de tidigaste blivande aggregatorerna av företagstitlar.

Kommer du inte ihåg? Jo, sa doktorn, 'bra idé, och återigen inkonsekvent utförande. Den har experimenterat med betalväggar, men dess betalprenumerationsstrategier har varit inkonsekventa och förvirrande för läsarna.'

'Sätt ihop allt och det här är konsolidering som nästan var tänkt att vara.'

Husni underströk att, bortsett från problemen inom tryckbranschen, 'det finns fortfarande mycket pengar att tjäna i tidningsbranschen. Och de människor som alltid varit sparsamma med att driva verksamheten mår fortfarande bra. Som Hearst och Meredith. De som var uppsvällda är de som har problem, inklusive Time Inc.

Husni noterade att veckotidningar med gigantisk redaktionell verksamhet – med många hundra personer – i stort sett bara har funnits i USA. Gå någon annanstans, särskilt Europa, och motsvarighetstidningar, inklusive utmärkta, har varit verksamma med mycket färre. Tidskriftsbranschen här, sa han, var så framgångsrik att den inte visste vad den skulle göra med pengarna förutom att anställa. Liksom tidningsbranschen betalar den nu priset och uthärdar en smärtsam förändring i sin affärsmodell.

Meredith och Hearst kommer att vara de största tidskriftsföretagen i världen, sa han. Men han avvisade inte möjligheten att Meredith i slutändan skulle sälja några av de mer kända Time Inc.-publikationerna, särskilt veckotidningarna, med tanke på att de är vana vid att köra månadstidningar (Better Homes & Gardens är fortfarande ett monster, med en månadsupplaga på 7,6 miljoner).

Och de skulle förmodligen kunna tjäna mer pengar på att sälja dem än de betalar för hela företaget. Det finns fortfarande mycket kraft i varumärkena People, Time och Sports Illustrated.' Och, så mycket som vissa på dessa tidningar kan tävla, kan en potentiell budgivare för en eller flera (om de någonsin läggs på auktionsblocket) vara president Trump-kompisen David Pecker, vars American Media Inc. publicerar National Enquirer och som tidigare i år köpte Us Weekly.

Ska journalister skaka i sina stövlar?

Husni tycker inte nödvändigtvis. Meredith har generellt sett varit en bra arbetsplats (”Kanske är det mellanvästernstraditionen”, säger han och syftar på ett företag baserat i Des Moines) och i teorin förutser han inga dramatiska kostnadsbesparingar.

Både Time Inc. och Conde Nast, en annan stor industrimakt, tillkännagav nyligen betydande uppsägningar och nedskärningar i frekvensen av vissa tidskrifter mitt i deras liknande, oundvikliga övergång till deras digitala verksamhet.