Dessa medier diversifierade sina intäkter med liveevenemang. Sedan slog coronaviruset till.

Hur The Stranger, den offentliga sektorn fokuserade regeringens verkställande mediagrupp och medlemsdrivna WhereByUs varje vecka håller evenemang i pandemin

En annonsbild för The Stranger's Silent Reading Party, som har blivit virtuell på grund av pandemin. (Främlingen)

Ett kluster av bokaktiga Seattle-bor undvek vinterregndroppar den 5 februari och gick in i de mysiga gränserna i Fireside Room på det ståtliga Hotel Sorrento. De ivriga läsarna slog sig ner i wingback-stolar och klämde ihop sig i sofforna och beställde drinkar och hors d’oeuvres från en checklista medan en liten flygel spelade mjukt i bakgrunden. De öppnade sina böcker och slukade sidor. Tyst.

I 11 år har Silent Reading Party varit en månatlig tradition som startat av Christopher Frizzelle, då bokredaktör för The Stranger, Seattles veckotidning. Men senvinterupplagan visade sig vara den sista. Den första onsdagen i mars svepte coronaviruset genom Seattle-området och ställde in evenemang till vänster och höger.

När Washingtons guvernör Jay Inslee förbjöd alla offentliga sammankomster över 250 personer den 11 mars, hamnade The Stranger i en svacka. 90 % av tidningens intäkter härrör från annonser för liveevenemang - bröd och smör från veckotidningar - samt avgifter från tidningens white label biljettförsäljningsplattform och The Strangers egna liveevenemang. Allt hade avdunstat.

Den 13 mars, The Stranger sagt upp 18 anställda , avbröt sin tryckta upplaga och lade till en banner som ber om donationer till toppen av sin hemsida.

'Det var definitivt den svåraste dagen i min karriär', säger grundaren Tim Keck, ordförande för Index Newspapers, som äger The Stranger och systertidningen The Portland Mercury.

När april rullade runt med världens tillstånd som blev allt sämre för varje dag och inget slut i sikte på att stanna hemma, föreslog Frizzelle, fortfarande redaktör på tidningen, att konvertera Silent Reading Party till Zoom, som otaliga andra live händelser som har gått över till den digitala plattformen de senaste månaderna. Tidningens CFO varnade att om mer än 100 personer dök upp, skulle han behöva uppgradera Zoom-medlemskapet. Men han hånade, 'Vi kommer inte att komma till 100, det är läsning.'

Det virtuella evenemanget den 15 april sålde 231 biljetter med tysta läsare från hela världen medan pianisten Paul Matthew Moore spelade över strömmen. Om den oväntade framgången sa Frizzelle: 'Det är den enda festen du lagligt får gå på.'

'Jag fick en lavin av e-postmeddelanden, människor som skrev i tårar att det här är den enda kopplingen de har haft till andra människor på flera veckor', sa han.

Dessutom, även om evenemanget var virtuellt, sålde The Stranger biljetter – med sin egenutvecklade plattform – på en glidande skala från $5 till $20. De flesta besökare valde alternativet $20 och evenemanget genererade nästan $4 000 med noll kostnader förutom ett uppgraderat Zoom-medlemskap.

Tysta läsfesten är nu ett veckoevenemang. Uppslutningen har varierat i storleksordningen 150-200. I en tid av ekonomisk desperation är intäkterna en gåva från gud.

Sedan dess har The Stranger fått ett federalt löneskyddsprogram och fått flera skribenter ombord igen. Men övergången till digitala evenemang kan bli en pjäs på längre sikt.

The Stranger körde på vad Keck kallar 'Hillbilly Netflix', ett biljett- och streamingsystem som juryriggats internt av tidningens utvecklingsteam och sändes på 'en industriell version av Zoom', återsände The Stranger 2019 års upplaga av dess stoner filmfestival Spliff och sålde biljetter till ett värde av 13 000 $, med 20 % av bruttobetalt till filmskaparna. Spliff 2020:s teateruppgång ställdes in, men det blev också en streamingaffär. Den lade till en livevärd, den lokala dragartisten Betty Wetter, och samlade in ytterligare 15 000 $, inklusive försålda livebiljetter som konverterades till streamingbiljetter.

Med sådan framgång går The Stranger nu över till en företagsversion av Vimeo, videovärdplattformen. Intäkterna är lägre, särskilt för nationellt turnerande evenemang som The Strangers flaggskepp för amatörpornografifilmfestival PUCKEL! , som var tvungen att ställa in dussintals live-datum. Men kostnaderna är lägre också, utan teateruthyrning.

Keck vill också paketera The Strangers streamingsystem till en lokal innehållsplattform för artister i Seattle och Portland som är desperata efter publik och kämpar med klumpiga livestreamplattformar. The Stranger kommer att erbjuda en 70/30-delning till artisternas fördel.

För Keck, som också var med och grundade den satiriska tidningen The Onion, är behovet av innovativa intäktsströmmar ingen ny utmaning, även om koronaviruset packade en speciell roll. Keck minns när Craigslist förångade den hemliga marknaden runt 2004, vilket fick honom att diversifiera The Strangers intäkter till liveevenemang i första hand.

'När du har den kalla pipan av en pistol i bakhuvudet börjar du dansa,' sa Keck. 'Som det var med Craigslist, är det med coronavirus: vi måste komma på något, annars kommer vi att dö.'

Government Executive Media Group, som ger ut fyra titlar fokuserade på den offentliga sektorn, tyckte att flytten till alla digitala evenemang var en mindre drastisk kursändring. Företaget har varit i evenemangsbranschen i 22 år och har producerat webbseminarier sedan 2008. Liveerbjudanden utgör cirka 35 % av företagets intäkter, jämfört med 50 % för själva publikationerna: Government Executive, Defense One, Nextgov och Route Fifty .

GEMG har filmat alla sina liveevenemang i flera år. Även om Washington, D.C. är säte för den federala regeringen, är 66 % av företagets publik spridd över hela landet.

'Det finns 3 000 federala anställda i L.A.-området', säger utgivaren Constance Sayers. 'De kan inte komma till evenemang i D.C. hela tiden.'

I början av 2020 satte GEMG upp ett årsslutsmål för digitala evenemang att utgöra 35 % av evenemangsbaserade intäkter. I början av mars insåg de snabbt att live-event var borta från bordet och nådde proaktivt kontakt med alla deras kunder – av vilka många hoppas kunna sälja produkter till statliga myndigheter – och uppmuntrade dem att omedelbart planera för en byte till virtuella event. Till exempel, en mycket efterlängtad session den 19 mars om framtiden för artificiell intelligens med en komplett lista med program på huvudscenen blev istället en direktsänd webbsändning utan publik. När regeringar väl utfärdade order om skydd på plats var inte ens dessa längre genomförbara. Men webbseminarier och virtuella konferenser som hålls på en kombination av Webex, WorkCast och BrightTALK – Zoom är en no-go för statligt anställda på grund av integritetsproblem – har överträffat förväntningarna.

Nu funderar företaget på hur man kan dela upp dagslånga konferenser i lättsmälta bitar som är mer lämpliga för digital uppmärksamhet och efterlikna personliga funktioner som breakout-sessioner med virtuella 'rum' för diskussioner i små grupper. Företaget förväntar sig att nå sitt intäkter för evenemang 2020 med enbart virtuella erbjudanden.

'Detta är det nya normala,' sa Sayers. 'Företag måste nå köpare, så de kommer att titta på en kombination av digitala erbjudanden och vi känner oss välpositionerade.'

Händelser var mindre viktiga för affärsmodellen för WhereByUs, som publicerar ett dagligt nyhetsbrev via e-post i fem amerikanska städer - Seattle, Miami, Portland, Orlando och Pittsburgh - utformat för att koppla invånarna till lokala nyheter, evenemang, kultur, historia och samhällsliv. liv.

Före coronaviruset hade företaget i genomsnitt $10 000 per månad i den totala biljettförsäljningen för evenemang över de fem varumärkena, vilket stod för cirka 7% av den årliga omsättningen. Men de var mindre om att göra slutresultatet.

'För oss var evenemang inte bara en möjlighet att få samhället att samlas och träffa människor personligen, utan också att skapa ytterligare en punkt i den feedback-slingan för att hjälpa människor att känna sig anslutna till samhället', säger grundaren och VD:n Christopher Sopher. 'Många människor kommer och blir sedan medlemmar.'

Medlemskap driver i slutändan WhereByUs affärsmodell. Nätverket av varumärken är lönsamt bara baserat på medlemskap. Att förlora liveevenemang har minskat ett sätt att generera medlemmar, men törsten efter anslutning under pandemin har faktiskt ökat medlemskapet. Med människor hemma mer, läser de sin e-post längre och letar efter relevant lokal information. Öppnings- och klickfrekvensen har stigit.

När Sophers personal först kontaktade honom om att vara värd för gratis virtuella evenemang på Zoom, avfärdade han felaktigt idén baserat på sin egen personliga trötthet med videokonferenser som en dålig ersättning för möten.

'De av oss som gör det för att leva överskattar andelen människor som är på Zoom hela dagen,' sa han. 'Dessutom, för många människor är upplevelsen av att zooma in i ett arbetsmöte: jag blir påtalad i en timme.'

Men nyhetsbrevsredaktörer insisterade på att de kände till sina samhällen bäst.

The Incline, baserat i Pittsburgh, kastade en virtuell version av ett populärt liveevenemang — a haiku party där deltagarna skriver dikter om Pittsburgh. Pandemin tvingade The New Tropic i Miami att blanda ihop ett alternativ för en kommande konstutställning på The Bass Museum , som museet redan hade betalat för att lägga ut reklam i nyhetsbrevet. Resultatet blev en diskussion på 70 personer om verket över Zoom som slutade djupare och mer deltagande än vad det skulle ha blivit över klappret från en konstöppning med drinkar.

Även om WhereByUs inte planerar att investera mycket i virtuella evenemang, trivs deras nyhetsbrev med att sammanställa evenemangslistor för läsare. Sopher är hausse de kommer tillbaka med en hämnd.

'På både annons- och evenemangssidan kommer det att byggas upp ånga, av människor som vill gå ut och göra saker', sa han. 'Lokala medier kan vara användbara för att hjälpa människor att upptäcka vilka sätt som är säkra, smarta och ändå låter dig komma ut i ditt samhälle och stödja ekonomin.'

I slutändan ger den magnetism som genereras i dessa virtuella händelser och det ökade läsarnas engagemang i nyhetsbreven Sopher optimism efter år av marknadsundersökningar och medlemsdrivningar genom program som Facebook Membership Accelerator.

'När vi grävde i vårt arbete, särskilt med yngre människor, såg vi en önskan att komma ut, utforska staden, träffa människor och ansluta till den på det fysiska sättet. Om den kedjan går sönder, hur fungerar resten av bitarna? Nåväl, det läkte sig självt.'

'Jag trodde att jag hade en unik uppfattning om vad städer är och hur människor förhåller sig till dem: en kombination av ärvda berättande idéer som överförts från person till person, för att sedan gå ut och fysiskt se något,' sa han. 'Staden verkar vara en starkare idé än någonsin i många avseenden, även om den fysiska anläggningen är svagare än någonsin.'

Gregory Scruggs är en frilansskribent baserad i Seattle. Han kan nås på mail.