Stängd utanför omklädningsrummet med en deadline som hotade hade Claire Smith ett jobb att göra

Claire Smith, ESPN:s nyhetsredaktör för fjärrproduktioner, poserar under Major League Baseballs vintermöten tisdagen den 6 december 2016 i Oxon Hill, Md. (AP Photo/Alex Brandon)

Det är svårt att minnas mer allmänt hyllning för en utmärkelse för sportjournalistik än att Claire Smith utsågs till mottagaren av 2017 års J.G. Taylor Spink Award. Hon kommer att delta i Hall of Fame-induktionsceremonierna i helgen och kommer att få sitt namn inskrivet med de tidigare vinnarna av baseballförfattare i Cooperstown.

Smith är den första kvinnan och bara den fjärde afroamerikanen att vinna Spink Award, vilket är den högsta utmärkelsen som tilldelats journalister av Baseball Writers’ Association of America. Hon förtjänar det inte bara för ett arbete som inkluderar att bevaka baseboll för Hartford Courant, The New York Times och The Philadelphia Inquirer, utan också för den värdighet och professionalism hon fortsätter att visa under hela sin karriär.

Jag sa till Smith, som jag träffade för första gången när vi båda var baseballbeatförfattare som små barn i mitten av 80-talet, att de positiva vittnesmålen från hennes kamrater måste kännas som vid liv för att höra din egen lov.

'Det har varit överväldigande. En virvelvind, säger Smith, numera ESPNs nyhetsredaktör för fjärrproduktioner, ansvarig för integrationen av nyheter och analyser i livespelssändningar och studioprogrammen Baseball Tonight och SportsCenter. 'Jag liknar det vid att lära mig rida en häst och sedan hålla på livet ut. Allt har varit smickrande och underbart.'

Smith noterade också tidpunkten för en afrikansk-afrikansk kvinna som hedrades under 70-årsdagen av Jackie Robinson som gjorde sin debut för Brooklyn Dodgers 1947.

'Det tar allt i fokus,' sa Smith. 'Barriärerna faller.'

Smith är snabb med att påpeka att hon var bland 'den andra vågen av kvinnliga sportskribenter' när hon började bevaka Yankees för Hartford Courant 1982. Den första vågen slog igenom på 1970-talet och upplevde många svårigheter och hinder.

'Jag har några vänner som gick igenom mycket prövande stunder,' sa Smith.

Som ett resultat säger Smith att hon känner sig lyckligt lottad att hon bara utstod en 'riktigt dålig dag' som kvinnlig sportskribent. Men det var en dålig dag utanför listorna, emblematisk för vad pionjärer som hon stötte på då.

Efter match 1 i National League Championship Series 1984 mellan Chicago och San Diego, informerades Smith om att Padres manager Dick Williams förbjöd kvinnor att vara i omklädningsrummet. Medan American League inte hade några restriktioner, tillät National League enskilda lag att ha sin egen mediepolicy.

Generad och förödmjukad stod Smith vid omklädningsrummets dörr på Wrigley Fields besöksklubbhus utan att kunna prata med några spelare för hennes berättelse. Flera manliga reportrar såg läget och erbjöd sig att få offerter för henne. När San Diegos Steve Garvey hörde vad som pågick gick han ut för att hjälpa Smith.

Då bröt en skakad Smith samman när hon först såg Garvey. Hon glömde aldrig vad Garvey sa till henne: 'Du måste ta dig samman. Du har ett jobb att göra.'

Smith sa att Garveys ord blev ett 'mantra' för hennes karriär.

'Jag tänker alltid på vad han sa,' sa Smith. 'Du missar ett flyg, du har ett jobb att göra. Du har en snäv deadline, du har ett jobb att göra. Du har en brytande historia, du har ett jobb att göra. Oavsett vad som händer har du ett jobb att göra. Ibland lär man sig journalistik från icke-traditionella källor.”

Ett efterskrift till berättelsen: Följande dag agerade baseballkommissionär Peter Ueberroth snabbt och beordrade alla omklädningsrum inom baseboll att vara öppna för kvinnor.

Sedan hon vann priset har Smith nått ut för att personligen tacka flera spelare som hon täckte. Naturligtvis innehåller listan Garvey, liksom Joe Morgan, Don Baylor, Frank Robinson, Willie Randolph med flera.

'De var så mottagliga och stöttande för det jobb jag var tvungen att göra,' sa Smith. 'De var proaktiva för att se till att arbetsplatsen för mig var allt annat än fientlig.'

Hon sa att hon hade ett känslosamt samtal med den tidigare Yankees-pitchern David Righetti. Hon mindes Righetti som en ung spelare som diskuterade behovet av att alltid vara en respektfull, stå-upp-kille när hon pratade med media.

'När jag berättade för honom att han uppfyllde den standarden blev vi båda kvävda', sa Smith. 'Vi växte upp tillsammans i våra yrken.'

Då, sa Smith, behövde du en hand för att räkna antalet kvinnliga basebollförfattare. Nu finns det många fler i pressrutan, inklusive kvinnliga reportrar på sändningssidan. En 10-årig veteran på ESPN, hon är uppmuntrad av mångfalden hon ser på nätverket.

'Jag ser det verkligen här,' sa hon. 'Det är magnifikt.'

Smith har länge varit en förebild för unga kvinnor som vill komma in i verksamheten. Att vinna Spink Award tar det till en annan nivå.

Smith sa att hennes favoritfråga som journalist bara är att fråga 'varför'. Hon har försökt att inte ställa den frågan till sig själv när hon frågade varför hon vann priset.

'Det stör mig direkt,' sa Smith. 'När man tittar på namnen på de tidigare vinnarna, Grantland Rice, Red Smith, Wendell Smith, Roger Angell, är det väldigt ödmjukande.'

Smith kan dock ha hittat hennes svar när hennes son, Joshua, frågade henne 'vad betyder det hela?'

'Jag sa,' Josh, allt jag gjorde i 35 år och räknande var att försöka resa mig upp, gå till jobbet och göra det rätt. Jag ville göra dig stolt. Jag ville göra mamma och pappa stolta. Titta och se, när du inser att en hel massa människor tittade på dig, börjar du tänka, kanske du gjorde det rätt.”