På The Salt Lake Tribune säger en redaktör upp sig och Huntsmans familjeägande står inför nya utmaningar

Tidningen övergick till en ideell verksamhet 2019 och är utan tvekan fortfarande ett problematiskt pågående arbete snarare än en replikerbar väg framåt.

Salt Lake Tribune visas onsdagen den 20 april 2016 i Salt Lake City. En son till den rike industrimannen Jon Huntsman Sr. har gått med på att köpa The Salt Lake Tribune, vilket gör att osäkerheten om framtiden för Utahs största oberoende tidning upphör. Digital First Media meddelade i ett pressmeddelande på onsdagen att företaget nått en överenskommelse om att sälja tidningen till Paul Huntsman. Villkoren för affären avslöjades inte. (AP Photo/Rick Bowmer)

För en månad sedan, Jennifer Napier-Pearce avgick abrupt som redaktör för The Salt Lake Tribune . Varken hon eller ordförande-förläggaren Paul Huntsman var tillgängliga då eller har varit sedan dess för att diskutera varför.

Det krävs dock inte Sherlock Holmes eller Woodward och Bernstein för att koppla ihop punkterna. I ett brev till tidningens styrelse skrev Napier-Pearce: 'Som jag är säker på att du är medveten om har styrelseordföranden och jag olika åsikter om nyhetsrumsbevakning, ledning och policy.'

Ord på gatan, och en Twitter-tråd av kolumnisten Robert Gehrke , drog slutsatsen att dessa skillnader kom till sin spets i våras i hur Tribune bevakade Utahs guvernörskampanj för Jon Huntsman Jr., Paul Huntsmans bror.

Jon Huntsman, en populär före detta guvernör i Utah och presidentkandidat 2016, förlorade knappt en republikansk primärtävling mot guvernör Löjtnant Spencer Cox i början av juli.

Tävlingen var ganska historia i Utah och lockat nationell bevakning . Huntsman kom tillbaka till staten efter åratal i viktiga ambassadörsposter i både Obama- och Trump-administrationerna, i anslutning till hans presidentval 2016. Han hade lämnade tidigt under en andra mandatperiod som Utahs guvernör för den nationella posten .

Nyare Utah-bor kanske inte har känt honom. Den populära två mandatperioden guvernör Gary Herbert hade valt att inte kandidera igen och stödde Cox.

Mitt under kampanjen fick både Huntsman och hans fru covid-19 och sattes i karantän, vilket utplånade veckors aktivitet. Mätningar förutspådde ett mycket tight race med Cox med en knapp ledning. Det var exakt resultatet - Cox vann primärvalet med ungefär 1 %.

Jag kunde inte förstå hur Napier-Pearce och Paul Huntsman kan ha skiljt sig åt när det gäller täckningen av tävlingen. En välgrundad gissning är att Huntsman ville ha mer aggressiv bevakning av bristerna i Utahs COVID-19-svar, som Cox riktade.

Mer generellt har Paul Huntsman erkänt att han tar mer av ett praktiskt tillvägagångssätt än ett armlängds tillvägagångssätt i sina kontakter med Tribunes nyhetsrum.

I en intervju med The New York Times i maj 2019 talade Huntsman om att kommunicera direkt med reportrar i anteckningar och förslag. I en utredning sa han till Times: 'Jag tipsade vårt nyhetsrum om att följa pengarna och du kommer att hitta historien, vilket de gjorde.'

The Times-berättelsen fortsatte:

'Han kontaktar ibland journalister för att gratulera dem till berättelser, sa han, och han ringde en gång till redaktionens serietecknare Pat Bagley för att fråga varför han aldrig gjorde narr av demokraterna.

'Jag sa till honom att det inte finns några demokrater i Utah att göra narr av,' sa Mr. Bagley.

En redaktör på rivalen Deseret News, som bad om anonymitet, sammanfattade konflikten med Huntsman och sa om Napier-Pearce, 'det slutade med att hon störde mycket för sin personal.'

Jag pratade med Napier-Pearce och hon avböjde att förstärka sitt avskedsansökan men sa att hon inte är bitter. Hon tillade, 'Jag är stolt över den utmärkta journalistik som Tribune-reportrar och -redaktörer producerade under min tid. Jag hoppas att de kommer att fortsätta att vara Utahs oberoende röst. Samhället behöver The Tribune.”

Tidigare Salt Lake Tribune-redaktör Terry Orme (AP Photo/Rick Bowmer)

Störningen av att byta redaktör har en viss historia och sammanhang. Strax efter att Huntsman köpte tidningen lät han veteranredaktören Terry Orme gå. Orme var populär bland reportrar men var också en karriärtryckskille i det högsta ledarskapet i en tid då takten i den digitala förändringen behövde accelerera.

Napier-Pearce, däremot, har en multimediareporterbakgrund och hade varit på Tribune i bara tre år. Hon hade tidigare arbetat på Tribune och lämnade en kort stund för att ta ett PR-jobb innan hon återvände som redaktör. Större delen av hennes reportage- och redigeringskarriär har varit inom offentlig radio och visuell journalistik.

Kolumnisten Gehrke sa i sin tweet-tråd att han och andra var skeptiska till Napier-Pearce till en början men vann över av hennes journalistiska normer. Utan erfarenhet av redaktionsledning lärde hon sig snabbt och fick till stor del personalens förtroende, sa Gehrke.

Nyhetsredaktionen uppgår till cirka 70, enligt en personallista på dess digitala sajt.

Sedan Huntsman avböjde att bli intervjuad vet jag inte hur stora framsteg som Tribune har gjort i det avgörande målet att bygga betalda digitala prenumerationer. Sltrib.com var sen med att inrätta en betalvägg i början av 2018 . Dessutom måste den tävla mot Deseret.com och dess starka lokala systersajt KSL.com, båda gratis.

(Inget av företagen har aktuella granskade publikcirkulationsdata med Alliance for Audited Media, vanligtvis en bas för annonsförsäljning, sa en talesman för AAM till mig.)

När Huntsman tillkännagav 2019 att Tribune skulle försöka återinföra som en icke-vinstdrivande, hade han sagt att rörelseförluster, av vilka en del han betalade ur fickan, var ohållbara.

På en brutal marknad för tryckt reklam delar Tribune det som finns där med sin samarbetsavtalspartner Deseret. Så om den upplever den typiska pandemiska recessionsförlusten på 50 %, motsvarar det hälften av vad som var typiska tryckta annonsintäkter 2019 för storstadstidningar.

JOA har blivit sällsyntare och sällare i USA, ner från en topp på 28 till fyra . Tanken att kombinera affärsverksamhet för att upprätthålla distinkta redaktionella röster är särskilt meningsfull i Salt Lake City. The Deseret News ägs av Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga och Tribune är sekulär, i ett samhälle med en befolkning av icke-mormoner och mormoner ungefär lika .

Familjen Huntsman (och Napier-Pearce) är medlemmar i kyrkan. De har fortsatt Tribunens aggressiva hållning när det gäller rapportering om kyrkorelaterade institutioner. Tidningen vann ett Pulitzer-pris 2017 för lokal rapportering som täcker slappa svar på klagomål om sexuella övergrepp vid kyrkoägda Brigham Young och andra universitet i Utah. Mer tuffa undersökningar av mormonrelaterade institutioner har följt.

Under större delen av JOA:s liv hade Tribune högre cirkulation än Deseret News. Den distinktionen bleknar dock i betydelse i takt med att det digitala blir allt viktigare. Deseret är ett kraftpaket på den digitala arenan, med flera specialsajter som betjänar en rikstäckande och internationell publik av mormoner och som täcker frågor om tro och familjeliv.

Plus, i en kamp för överlevnad kan kyrkan ta med enorma reserver av rikedom.

Villkoren för JOA har omförhandlats två gånger under det senaste decenniet. Den nuvarande versionen löper ut i slutet av året och kan förlängas efter ömsesidig överenskommelse. Om det inte är det kommer Tribune att möta nödvändigheten av att ta tillbaka sin hälften av den delade affärsfunktionen, och därmed höja sin kostnadsbas.

Positivt är att Tribune har banat en banbrytande väg och öppnat möjligheten till ideell status för alla nyhetsorganisationer som söker det. Insatsen kulminerade i november förra året i en dom som förenklade och förtydligade kvalificeringsprocessen.

Jag pratade då med en av företagets advokater, Meghan Biss, som tidigare hade arbetat i Internal Revenue Services division av undantagna organisationer. Biss berättade för mig att hon i flera år var en intern kritiker eftersom IRS vanligtvis hanterade förfrågningar från nyhetsorganisationer om certifiering som ideell organisation genom att inte göra någonting - varken godkänna eller förneka.

Nu har reglerna och villkoren preciserats. Bland begränsningarna: Ideella tidningar avstår från möjligheten att stödja kandidater. Det tolkas av IRS som ett försök till direkta politiska åtgärder och skulle göra organisationen skattepliktig.

Så Tribune hade inte möjligheten att stödja Jon Huntsmans kandidatur om Paul Huntsman hade önskat.

Den nya statusen ger Tribune en potentiellt livräddande chans att samla in skatteavdragsgilla donationer från individer och stiftelser.

Huntsman har indikerat att sådant privat stöd är avgörande för den affärsmodell han vill utveckla, med ett mål om en anslag på 60 miljoner dollar om fem år och 100 miljoner dollar så småningom. Det närmar sig donationen av det ideella Lenfest Institute som äger The Philadelphia Inquirer. Huntsman Foundation har utlovat 10 miljoner dollar.

Ett annat steg framåt har varit namngivningen av en frivillig styrelse med nio medlemmar nyligen. Huntsman har överlåtit sitt ägande men är fortfarande ansvarig som ordförande och utgivare.

Läser in listan Jag märkte att direktörerna lutar tungt till dem med journalistisk erfarenhet i motsats till en typisk styrelseblandning av erfarna chefer och högteknologiska entreprenörer.

I ett kort e-postutbyte berättade Huntsman för mig att han skulle vara villig att diskutera tillståndet för Tribune tidigt nästa år när styrelsen har varit igång längre och JOA-frågan är löst.

David Noyce, som har varit i personalen sedan 1984 med erfarenhet av förankring av bevakning av kyrkan, kliver upp från chefredaktör till interimsredaktör. Huntsmans val av en permanent efterträdare till Napier-Pearce borde gå en bra bit mot att definiera samhälls- och journalistrollen för den Tribune han strävar efter.

Händelserna i år kan få Paul Huntsman att tänka om hur aktiv han vill vara med att engagera sig i nyhetsverksamheten – nyhetsredaktioner tenderar att likställa engagemang i sitt beslutsfattande som inblandning.

Som jag skrev nyligen, familjen Adelson i Las Vegas undviker all närvaro i nyhetsverksamheten av dess Las Vegas Review-Journal — även om tidningen nödvändigtvis måste täcka Sheldon Adelsons och hans familjs enorma affärsmässiga och politiska närvaro.

Huntsmans har liknande status i Salt Lake City. Även efter miljardären Jon Huntsman Sr:s död 2018 , de förblir de första medborgarna i näringslivet, politiska, medborgerliga och filantropiska gemenskaper. Frågor om uppkomsten av intressekonflikter i Tribunes bevakning är oundvikliga.

Att låta sin bror ställa upp som guvernör är ett extremt prov på opartiskhet. (Tidigare redaktören för New York Times redaktionssida James Bennet hade samma problem när hans bror, den demokratiske senatorn från Colorado, Michael Bennet, kandiderade till presidentposten. James Bennet avsäger sig någon roll i rekommendationer eller forma annat åsiktsinnehåll om loppet 2020.)

Skriv ut kopior av The Salt Lake Tribune (AP Photo/Rick Bowmer, File)

Med sina ekonomiska utmaningar kan jag leta efter Tribune (och Deseret också) för att följa exemplet med The Arkansas Democrat-Gazette och Tampa Bay Times med djupa nedskärningar i utskriftsfrekvensen - ner till en eller två tidningar i veckan. Alla dessa pengar för papper, pressrum och leverans är svåra att rationalisera eftersom tryckta upplagor och reklam fortsätter att krympa med små utsikter till en fullständig återhämtning.

Salt Lake-experimentet har applåderats och övervakats noga nationellt som ett alternativ till kedjeverksamhet och medföljande uppköp av hedgefonder.

Det är Huntsman väl medveten om. I en intervju med en åsiktsskribent från Seattle Times i maj sa han att efter två år, 'kom jag till min egen slutsats att hela den här branschen var trasig och trasig.'

Han fortsatte med att berätta för skribenten: 'Mitt dagliga jobb är: Jag driver vårt familjekontor (investeringar). Jag köper företag ... jag skulle aldrig köpa något liknande på en miljon år eftersom det inte finns någon affärsmodell.' Som filantropi utan bördan av ett resultat, drog han slutsatsen att det fanns en chans.

Fyra år senare är Huntsmans ambitiösa insats fortfarande ett problematiskt pågående arbete snarare än en replikerbar väg framåt. Paul Huntsman, hans nya styrelse och en ny redaktör har många järn att dra ur elden.

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås på mail.