Att köpa din lokala tidning från en kedja: attraktivt i teorin, tuffare i praktiken

Ett antal barriärer försvårar nyfikna tidningar bort från hedgefondägda kedjor. Även när det händer botar lokalt ägande inte alla elände.

Medurs, uppifrån till vänster: Byggnaden som inrymmer Las Vegas Review-Journal, som köptes av miljardären Sheldon Adelson från GateHouse 2015; kontoret för Los Angeles Times, köpt av den medicinska entreprenören Dr. Patrick Soon-Shiong från Tribune 2018, The Salt Lake Tribune, köpt av familjen Huntsman från Alden Global Capital 2016 och tidningslådor för Alaska Dispatch News, produkten köp från McClatchy. (AP Photos)

När hedgefonder skärper sitt ägargrepp om tidningskedjor, brukar alternativet med lokalt ägande, kanske inklusive en pivot till ideell status, ofta talas upp som ett hett alternativ.

Fortsätt med försiktighet. Att återbesöka ett dussin sådana försäljningar under det senaste decenniet förstärkte min känsla av att kedjorna är ovilliga att skiljas från något papper de äger. En formidabel uppsättning nya utmaningar väntar alla lokala köpare som bänder loss en fastighet.

Två Baltimore-stiftelser försöker öppet köpa The Baltimore Sun från Tribune Publishing. Flera reportrar och redaktörer från Chicago Tribune har letat efter gemenskapsinriktade änglar för att göra detsamma.

McClatchy kommer nästan säkert att gå över i händerna på sin huvudborgenär, Chatham Asset Management, efter konkursen. Kan en lokal grupp skapa Miami Herald (eller en annan McClatchy-titel som The Sacramento Bee eller The Kansas City Star)?

Med rätt erbjudande skulle du förmodligen kunna få Gannett att sälja en av sina över 250 dagliga butiker eller till och med få ärkeskurkens konsolidator, Alden Global Capital, att skiljas från en av sina 60 eller så dagstidningar.

Svårigheten att göra en affär är okomplicerad. En av de största attraktionerna med kedjeägande är möjligheten att centralisera och minska kostnaderna. Om en kedja säljer ett eller flera av sina papper får den mer eller mindre samma omkostnader men så mycket mindre intäkter. Det är inte ett drag som är grundläggande affärsmässigt meningsfullt.

Så det skulle ta vad tidningsmäklare John McGovern och Julie Bergman kallade i en intervju 'ett mycket starkt erbjudande.' Det är om kedjans ägare ens kommer att underhålla att prata om en försäljning.

När affären avslutas måste den lokala ägaren demontera det som hade konsoliderats – skapa operativa avdelningar, sätta teknik och redigeringssystem på plats och svälja dessa utgifter. Redaktionella förbättringar kommer att kosta extra.

Nya ägare, särskilt de som är nybörjare, kan snart tycka att inkomst- och vinsttrycket är överväldigande. Paul Huntsman avgjorde hans familj stod inför ohållbara förluster tre år efter att ha köpt The Salt Lake Tribune 2016 från Aldens MediaNews Group. Salt Lake Tribune omvandlas till ideellt ägande i november 2019 med en utökad grupp av stödjare och chans att få avdragsgillt stöd från stiftelser och läsare, enligt public broadcast-modellen.

En 'carve-out', som det kallas bland förvärvsproffs, är inte en lätt övning, men kan ändå göras framgångsrikt med rätt tålmodiga investerare, rätt marknad och rätt affärsplan.

Ta till exempel The (Santa Rosa, Kalifornien) Press Democrat. Efter åtta år, berättade utgivaren Steve Falk för mig, står tidningen inför samma pandemiska nedgång som alla andra i branschen. Annars går det bra.

Falk, en före detta San Francisco Chronicle-förläggare, har varit med från början. Pressdemokratens cirkulationsområde inkluderar vinland, och det finns seriösa pengar bland invånare och pensionärer. I hans investeringsgrupp ingår bland annat två riskkapitalister, finansmannen Sandy Weill och Jean Schulz, 'Peanuts'-tecknaren Charles Schulz änka.

'Våra intäkter kommer att ligga inom ett par hundra tusen dollar från vad de var 2012,' sa Falk. ”Jag svarar till människor med blygsamma vinstförväntningar. Det hjälper också att vi är skuldfria.”

Pressdemokraten vann Pulitzerpriset 2018 för nyhetsrapportering 'för klar och ihärdig bevakning av historiska skogsbränder som härjade i staden Santa Rosa och Sonoma County.' Dess nyhetsrum har samma storlek som 2013 — cirka 60 journalister.

Skogsbränderna (som jag har funnit täcker årtionden av orkaner i Florida) har perverst haft en positiv ekonomisk effekt i området.

När försäkringskontrollerna rullar in, sa Falk, har det varit en ombyggnadsboom – goda tider för entreprenörer, inredningsleverantörer och andra som konkurrerar om det tillgängliga arbetet genom annonsering. Med covid-19-effekten förväntar han sig att de totala intäkterna kommer att minska med hanterbara 13 % i år.

Ja, hans stödjare betalade en premie för att köpa pressdemokraten från The New York Times Regional Media Group (som såldes strax efter till Halifax, som i sin tur såldes till GateHouse, som köpte Gannett och tog sitt namn 2019).

Och ja, 'det har varit en utmaning att lägga ut vissa tjänster på entreprenad och bygga om en kopiator och en teknikavdelning.' Men att vara verkligt lokal uppväger dessa nackdelar, sa Falk. 'Så respekterad som The New York Times var, har samhället samlats kring lokalt ägande. ... Vi är starkt fokuserade på lokala nyheter ... och vi fattar våra (affärs)beslut lokalt.'

Falk inser också att oberoende ägande av en medelstor regional nyhetspublikation har blivit en anomali. 'Som jag räknar finns det cirka 60 dagstidningar i Kalifornien, och jag tror att vi är den enda som kvalificerade sig för (det federala Paycheck Protection Program).' Resten var antingen för små eller ägdes av en kedja.

En liknande grupp av lokalbefolkningen köpte The Berkshire Eagle och tre andra tidningar i västra Massachusetts från Aldens MediaNews Group 2016 . Den erfarenheten har visat sig vara mer blandad.

Dels har två av de fyra investerarna, inklusive en pensionerad utgivare av The Buffalo News, dött sedan köpet.

De nya ägarna har vunnit beröm för att återuppliva nyhetsrummet, återställa konstbevakningen och organisera en all-star-grupp av redaktionella rådgivare.

Affärsutvecklingen har varit långsammare, sa presidenten och utgivaren Fredric Rutberg till mig.

'Folk har berättat för oss att vi hade en 'Field of Dreams' affärsplan. … Vi byggde den, men de kom inte.”

Rutberg, vars förtidspensionering var som advokat och domare, sa att han har kommit till slutsatsen att den process genom vilken läsare ger upp en tidning är som en dålig relation. 'Det finns en massa små förolämpningar och sedan vet man aldrig vad som kan skjuta dem över kanten.' För Örnen kan det ha varit en prishöjning på 60 % under tidigare ägande, sa han.

'Vi antog att de skulle vara glada över förändringarna,' sa Rutberg, men att vinna tillbaka prenumeranter har varit en mödosam process. Örnen har i princip behövt börja om med 'tratt'-metoden att gradvis bygga en kundrelation som slutar i ett abonnemang.

Lägg därtill det något förhöjda inköpspriset och en otäck överraskning när leverantörerna höjde priserna när kontrakt skulle förnyas - vägen till hållbarhet har varit en hård stigning.

'Folk kommer fram till mig på gatan och tackar mig' för att jag har återställt det lokala ägandet, sa Rutberg. Den goodwillen täcker dock inte kostnader, särskilt inte med förlusten av reklam som orsakas av pandemin.

Trots allt det, sa han, har han och hans partner inte tänkt på att sluta. 'Jag ångrar det inte. Det har varit ett stort äventyr.'

Ett av de högst profilerade förvärven under det senaste decenniet var miljardären Sheldon Adelsons familj köpte Las Vegas Review-Journal för 140 miljoner dollar från GateHouse i december 2015.

Början var pinsamt rörig. Adelsons grupp försökte först hålla sin identitet konfidentiell, och toppredaktörer under övergången beställde ett hitjobb på en domare som familjen Adelsons hade trasslat ihop med. När reportrar försökte avslöja den mystiska köparen följde fler konflikter.

Familjen Adelsons betalade minst dubbelt vad tidningen skulle ha värderats i en mer traditionell transaktion. Deras investeringar har inte stannat där.

Redaktören och utgivaren J. Keith Moyer berättade för mig att antalet nyhetsrum har ökat från 94 till 148 ( ungefär lika stor som Miami Herald's ) sedan försäljningen — en otrolig ökning när stora delar av branschen har tappat ungefär samma andel av sina journalister.

De nya ägarna ställde upp för en rad uppgraderingar av tekniska system och digital designkapacitet. 'Vi spenderade också 500 000 $ för en liten (video)studio', sa Moyer. Han kunde återöppna en tvåmanskontor i Washington som hade stängts av.

Den digitala publiken är fortfarande i en uppbyggnadsfas, tillade han, och växer från 6 000 betalda digitala prenumeranter till 12 000 nu. Målet för slutet av 2020 var 20 000, men det kan visa sig vara utom räckhåll.

Också 'eftersom den tryckta upplagan har sjunkit med cirka 10-12 % (årligen)' i branschen, sa Moyer, 'har vi hållit på cirka 4 %.'

Nyhetsrummet har inte haft någon ledighet eller lönesänkningar under den pandemiska reklamnedgången, tillade Moyer.

Tidningen möter nästan dagliga tester i att skriva om sin ägare sedan Adelsons driver den enorma Sands kasino- och resortverksamhet i Las Vegas, Macau och andra arenor utomlands.

Sheldon Adelson ledde stadens strävan att landa ett NFL-lag och bygga en ny stadion tills han surnade på affären. Han har länge varit en stor dollarfinansiär och kungmakare i republikansk politik, och en resolut anhängare av Israel.

Familjen har varit känslig för att undvika inblandning i nyhetsbeslut, sa Moyer. 'Jag har inte pratat med Sheldon Adelson på mer än ett år,' sa Moyer, och det handlade inte om nyhetsbevakning. Moyers familjekontakt är Adelsons svärson Patrick Dumont, finanschef för Las Vegas Sands Corp. Dumont har tackat nej till inbjudningar att ens besöka Review-Journals kontor.

Jag fick en version av samma tanke för flera år sedan när jag pratade med en Review-Journal-reporter som täcker ett känsligt regeringsbeat. Reportern berättade för mig att folk beter sig som om Sheldon Adelson kikade på hans arbete bakom en pelare, när familjen i själva verket är en total icke-närvaro.

En möjlig lärdom av Las Vegas-historien är att det finns rika lokala ägare och sedan finns det superrika ägare. Adelson är inte Jeff Bezos, ägare till The Washington Post och den rikaste mannen i världen. Men hans nettoförmögenhet har uppskattats till 32 miljarder dollar, vilket rankar honom på 17:e plats på 2019 års Forbes 400-lista över de rikaste amerikanerna.

Andra exempel på försäljning till lokalbefolkningen återspeglar samma resultatomfång.

En rik kvinna som heter Alice Rogoff köpte Anchorage Daily News från McClatchy för 34 miljoner dollar 2014 . Hon slog samman det med en digital nyhetssajt som hon hade blivit majoritetsägare av 2009, Alaska Dispatch. Rogoff hade ett bråk med sin redaktör och en rad affärsomvändningar, inklusive att köpa en ny tryckpress och sedan få affären för en byggnad att inrymma den för.

Utskicket ansökte om konkurs och var säljs till ett familjeförlag som drivs av familjen Binkley knappt tre år senare. Inte direkt lokalt ägande - Binkleys bas ligger sex timmar bort i Fairbanks.

Daily News har blomstrat, vinna 2020 års Pulitzer-pris för public service i vår , en berättelse som har förnyats i år i en andra omgång av utredningsrapportering om slapp brottsbekämpning på landsbygden i Alaska med hjälp från ProPublicas lokalt rapporteringsnätverk .

Den medicinska entreprenören Dr. Patrick Soon-Shiong köpte Los Angeles Times från Tribune Publishing för nästan 500 miljoner dollar i februari 2018. Förutom att (av egen räkning) betalade för mycket för sin hemstadstidning har Soon-Shiong investerat mycket i redaktionell personal och andra förbättringar.

Men han tros bli trött på att bära förluster i tiotals miljoner och har ett öga på skärpta utgifter . Under den senaste månaden har Times upplevt oroligheter hos personalen om mångfald och representation av minoriteter i ledarroller.

Som jag och andra har rapporterat i detalj, advokaten förde ett sjuårigt nyhetskrig med det etablerade Times-Picayune i New Orleans och slutade med att köpa sin rival från Advance Local-kedjan.

Advocatens ägare, John Georges, är en affärsman i New Orleans, men Advocate gynnades också av en etablerad verksamhet i Baton Rouge. Det är också en nyligen vinnare av Pulitzer för en undersökning av orättvisor i juryns domar.

I slutet av april tillkännagav två lokala stiftelser och andra i Baltimore i slutet av april att de skulle försök att köpa solen från Tribune Publishing . Kedjan tas successivt över av Alden, som äger 32 % av sina aktier och har tre platser i sin styrelse med sju medlemmar. Det har inte varit mycket rörelse under de senaste två och en halv månaderna.

'Kontakten har varit minimal,' berättade Ted Venetoulis, en del av gruppen som vill köpa solen. 'Dokument har inte utbytts.' Det utesluter all utforskning av prissättning.

Venetoulis försökte med en av stiftelserna köpa solen från Tribune för ett decennium sedan och kunde aldrig ens få ett möte. Han sa att han vet att en premie över den typiska värderingen, baserad på en multipel av kassaflöde, skulle krävas.

News Guild stödde Baltimore-budet, och lokala Guild-avdelningar på andra Tribune- och McClatchy-tidningar förespråkar kraftfullt för en överföring till lokalt ägande.

Finns det verkligen hävstänger som skulle få hedgefondägare att förhandla med potentiella lokala köpare? Branschen är knappt reglerad. Ägare som Alden undviker interaktion med reportrar eller till och med med dem som arbetar på deras fastigheter. De har verkat immuna mot skam.

'Det krävs en villig köpare och en villig säljare,' sa Jon Schleuss, nationell president för Guild, till mig. 'Det kommer att bli en utmaning att få dem att sälja.'

Men kritik av Tribunes misskötsel av Los Angeles Times, under tidigare ägande, bidrog till att bana väg för försäljningen av 40 % av moderbolaget Tribune till Soon-Shiong.

The Guild har genomfört en obeveklig rapporterings- och PR-offensiv mot Alden. Schleuss noterade att VD Heath Freeman har höjt sin profil något, svarat lagstiftare och förra månaden gick med på att en intervju med The Washington Post .

Guilden har föreslagit sin egen version av en federal assistansräkning som skulle kräva investeringar i nyhetsrummet och diskvalificera kedjor. Borgmästare anlitades för att skriva brev som förespråkade försäljning av McClatchy-fastigheter till lokala grupper. Det verkar vara ett osannolikt resultat nu när hedgefonden Chatham Asset Management har utsetts till vinnande budgivare för företaget som det framgår av konkursen.

Schleuss ser löfte i ett långt spel att odla offentligt och politiskt stöd för en återgång till lokalt ägande. Bland andra överklaganden svarar politikerna på idén att förändringen 'kan skapa lokala jobb.'

Salt Lake Tribune fick ett undantag för att fungera som ett företag som accepterar prenumerations- och reklamintäkter från Internal Revenue Service när det förra hösten övergick till ideell status. Domen öppnar dörren för andra – etablerade ägare eller nya – att göra samma pivot.

Men enligt min åsikt dyker det inte upp någon våg av lokala utskärningar. Jag letar istället efter stiftelser, som är oroade över urholkningen av lokal journalistik, för att investera direkt i ideella digitala startups eller rapportera meriterande projekt.

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås kl e-post .

Rättelse: Alice Rogoff startade inte Alaska Dispatch. Hon blev majoritetsägare i tidningen 2009.