Chatham Asset Management, en hedgefond, har vunnit auktionen för att köpa tidningskedjan McClatchy

McClatchy äger 30 dagstidningar över hela USA, inklusive Miami Herald och The Kansas City Star

Miami Heralds kontorsbyggnad visas torsdagen den 13 februari 2020 i Doral, Florida. (AP Photo/Wilfredo Lee)

McClatchy meddelade på söndagsmorgonen att dess långvariga ledande långivare, hedgefonden Chatham Asset Management, har vunnit auktionen för att köpa bolaget ur Kapital 11 konkursrekonstruktion.

Affären kräver fortfarande domstolsgodkännande, troligen vid en utfrågning den 24 juli. Ett försäljningspris avslöjades inte omedelbart men kommer att vara det när affären slutförs.

Osäkrade borgenärer inklusive Pension Benefit Guaranty Corporation och en grupp pensionerade chefer som hävdar att de förfaller till ytterligare bonusar har invänt och sagt att företaget och Chatham ägnade sig åt en 'bedräglig överföring' vid refinansiering av skuld 2018.

Domare Michael Wiles beslutade inte förra veckan om deras begäran om att bli beredd att väcka talan, men indikerade att han kommer att göra det snart.

Chatham har haft det inre spåret att komma fram med företaget, vars 30 tidningar inkluderar Miami Herald och The Kansas City Star, sedan konkursansökan i februari.

Faktum är att du kunde se detta resultat komma så tidigt som hösten 2018. Som jag rapporterade då hade Chatham samlat både en majoritet av McClatchys skulder och en 20% andel av aktien.

Scenen var klar för att familjen McClatchy skulle avstå från kontrollen och försätta företaget i konkurs. De valde att göra det efter att ha misslyckats med att få en dispens från Internal Revenue Service eller PBGC för pensionsutbetalningar i år som företaget inte skulle kunna göra.

Chatham kontrollerar också American Media Inc., som inkluderar National Enquirer (som den meddelade i april 2019 hade sålts - dock transaktionen har aldrig avslutats) . Man har också ett kontrollerande intresse i Postmedia, en stor kanadensisk kedja.

Chatham har klarat var och en med lätt hand. Och eftersom det har varit i en position att påverka beslut i McClatchy under en tid, är min gissning att djupa nedskärningar eller andra radikala åtgärder när det väl äger företaget inte är troligt.

I ett pressmeddelande VD Craig Forman tillkännagav åtgärden, 'Från början av denna frivilliga kapitel 11-anmälan var vårt mål att permanent ta itu med både företagets gamla skulder och pensionsåtaganden och stärka vår balansräkning för att ge större säkerhet och stabilitet. … Vi är glada över att Chatham och de stödjande säkrade fordringsägarna i första hand tror på vår verksamhet och vårt uppdrag och hjälper till att uppnå dessa mål.”

Forman sa också att företaget förväntar sig att PBGC – en arm av den federala regeringen som finansieras av deltagande företag snarare än skattekronor som går in för att betala förmånstagare när en pensionsplan misslyckas – kommer att ta över dess försäkrade pensionsplan, som täcker ungefär 24 000 nuvarande och tidigare anställda.

McClatchy tog på sig 2,6 miljarder dollar i skuld när det köpte Knight Ridder-kedjan 2006 och har belastats med stora räntebetalningar och betalat av lånen under åren sedan.

Med den skulden och dess pensionsskulder borta är företaget positionerat att driva lönsamt, om än med mindre redaktioner och andra nedskärningar i ledningspersonal och driftskostnader. Den pandemirelaterade annonsnedgången kommer att göra det svårare på kort sikt.

Det Chatham-kontrollerade företaget kunde sälja en eller flera av sina papper, som McClatchy gjorde efter Knight Ridder-förvärvet. Det finns dock ingen speciell sannolikhet att det kommer att välja den kursen.

Den andra bekräftade budgivaren för företaget var Alden Global Capital, ökänt för sin snäva ledning av MediaNews Group-kedjan. Miami-baserade Knight Foundation utforskade att lägga ett bud och tog företaget ideellt men beslutade slutligen att inte göra det.

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås kl e-post .