Reporterns avskedande avslöjar politiskt tryck på statligt finansierade offentliga radiostationer

(Foto med tillstånd från Helbert)

Tänk om politiker kunde utöva ekonomisk press på nyhetsredaktioner för att avskeda journalister som vädrar sina kontroversiella kommentarer. Det låter som en grov kränkning av pressfriheten, eller hur?

Jo, det händer på statliga medier på platser som Ryssland, Egypten och Kina. Och det kanske just har hänt i Tennessee.

När den offentliga radioreportern Jacqui Helbert fick sparken den 21 mars från en NPR-ansluten station licensierad till University of Tennessee i Chattanooga, citerade universitetstjänstemän ett etiskt brott: hon misslyckades med att verbalt identifiera sig för två lagstiftare när hon spelade in deras möten med studenter om ett transpersoners badrum. räkningen.

Men universitetets e-postmeddelanden som erhölls enligt lagar om öppna register förra veckan av The Times Free Press av Chattanooga och Associated Press showmyndigheter vid det statligt finansierade universitetet var oroliga för att irriterade republikanska lagstiftare – som tidigare hade dragit ner finansieringen till ett universitetskontor för mångfald som de inte gillade – skulle dra ned stödet för radiostationen som vedergällning för inslaget.

De gick snabbt för att avskeda Helbert på grund av invändningarna från hennes nyhetsrumschefer och råd från en konsult som en gång var president Ronald Reagans kommunikationschef för Vita huset.

'De potentiella återverkningarna för statsrepresentanten och UTC är ENORMA,' skrev Steve Angle, universitetets kansler, i ett internt mejl den 20 mars. 'Vi kan lätt förlora all finansiering vi ger till WUTC.' Universitetet gav 510 000 dollar förra året till WUTC, enligt Times Free Press.

Helbert har lämnat in en stämningsansökan för felaktig uppsägning, med krav på att bli återställd och skadestånd upp till 1 miljon dollar.

Kontaktade i fredags efter att e-postmeddelandena publicerats, fortsatte tjänstemän vid University of Tennessee att förneka att hot om budgetnedskärningar spelade någon roll i Helberts avskedande, och insisterade på att hon fick sparken för oetisk journalistik.

'Beslutet att säga upp en deltidsanställd WUTC baseras på min oro över trovärdighet, transparens och att upprätthålla etiska standarder i processen för nyhetsinsamling,' sa Angle i ett skriftligt uttalande.

Det som började som en etikdebatt om huruvida en reporter som säger att hon bar ett pressmärke och synlig inspelningsutrustning också skulle ha verbalt identifierat sig för politiker under ett möte med väljare har vuxit till en offentlig kontrovers om politiskt tryck, intressekonflikter och transparens. vid det statligt finansierade universitetet som sparkade henne.

Fallet har också kastat fokus på frågor om redaktionellt oberoende och censur på offentliga radiostationer som är beroende av statlig finansiering.

Helbert säger att hon bar ett pressbevis runt halsen och bar skrymmande inspelningsutrustning, inklusive en 22-tums suddig mikrofon, hörlurar och en WUTC-väska, när hon följde med en besökande studentgrupp till två lagstiftares kontor, vilket hon sa gjorde det uppenbart hon var journalist.

Lagstiftarna sa att de inte hade någon aning om att en journalist var bland ett 20-tal elever och två lärare och anklagade Helbert för att ha spelat in dem i hemlighet, vilket hon förnekar. Flera studenter som var närvarande vid mötena validerade reporterns version av händelserna.

Helberts advokat, Justin Gilbert, sa i en intervju i fredags att hennes enda synd var att skämma ut lagstiftare, som 'utpressade' universitetet för att ta bort historien och avfärda henne som ett 'offerlamm'.

Michael Oreskes, NPR:s senior vice president för nyheter, och standardredaktör Mark Memmott avgett ett uttalande Den 27 mars kritiserade universitetet och sa att 'att ta besluten om att upprätthålla etik ur [stationens] händer gjorde mer för att undergräva stationens trovärdighet än den ursprungliga överträdelsen.'

'Den här händelsekedjan understryker varför det är avgörande att nyhetsrum som det på WUTC inte utsätts för påtryckningar från institutionerna som innehar deras licenser, sponsorerna som ger dem ekonomiskt stöd eller politikerna som ibland inte gillar berättelserna de hör. eller läs”, står det i uttalandet.

ShameOnUTC.org , en ny webbplats som hävdar att den försvarar pressfriheten i Chattanooga, dokumenterar bevis på att universitetet var oroad över lagstiftares vedergällning över Helberts berättelse. Det inkluderar konversationer som Helbert spelade in med sina chefer på redaktionen där en berättar för henne att universitetet har en 'intressekonflikt' och böjer sig för lagstiftare som 'utpressar dem.'

George Heddleston, universitetets senior associate vice kansler för marknadsföring och kommunikation, som intervjuades via telefon innan e-postmeddelandena blev offentliga, förnekade att han 'uppenbart eller hemligt hotad med ett stopp för finansiering' och pekade på Helberts hemliga inspelning av hennes chefer som bevis på hennes oetiska beteende.

Helberts advokat säger att hon fick lära sig att Tennessee är en enpartsstat för inspelning, vilket gör det lagligt att spela in en konversation utan den andra personens medgivande, och att hon var tvungen att skydda sig själv när hon insåg att universitetet var under press att sparka henne.

Sagan började för en månad sedan när Helbert följde med gymnasieelever och följeslagare från en Gay-Straight Alliance Club till statens huvudstad för att träffa lagstiftare om ett lagförslag om att kräva att transpersoner använder offentliga badrum som motsvarar deras kön vid födseln.

I Helberts rapport avfärdade den republikanske senatorn Mike Bell transsexuell identitet som 'snålhet', och jämförde den med att vakna upp på en onsdag och bestämma sig för att 'känna sig som en hund'. I ett separat möte på hans kontor sa den republikanske representanten Kevin Brooks till studenterna att han inte skulle rösta för lagförslaget. (Universitetet tog bort historien från WUTC:s webbplats, men den är arkiverad här ).

Båda lagstiftarna var missnöjda med rapporten, och Bell klagade till WUTC och till GOP-senatorn Todd Gardenhire från Chattanooga, som för ett år sedan sponsrade ett lagförslag som definansierade University of Tennessee, Knoxvilles Office for Diversity and Inclusion efter att det främjat könsneutrala pronomen och ' inklusive semesterfirande.'

I interna e-postmeddelanden hänvisar kansler Angle upprepade gånger till ett möte den 16 mars med lagstiftare inklusive 'Todd' och uttrycker oro över att förlora pengar: 'Jag känner att vi spelar med framtiden för WUTC.'

Heddleston sa i ett annat e-postmeddelande att han oroade sig för att deras fall skulle kunna bli foder för debatten om president Donald Trumps försök att skära ned pengar för public radio-sändningar. 'Jag påminner dig om att Trump pratar om att dra pengar till NPR-stationer, och på något sätt antar jag att Jacquis avskedande kan påverka den röriga verksamheten', skrev han.

När universitetet tog upp lagstiftarnas oro med WUTC, försvarade Helberts chefer henne. De sa att hennes pressmärke och utrustning gjorde det uppenbart att hon var en reporter. I vilket fall som helst, sa de, talade lagstiftarna till väljare i deras officiella egenskap, på posten.

Helbert, som inte har någon formell journalistutbildning och bara varit reporter i sex månader, sa till sina handledare att hon inte visste att hon skulle presentera sig om hon bar ett märke. Helberts chefer skickade en länk till henne NPR:s etiska riktlinjer , som säger, 'vi identifierar oss som NPR-journalister när vi rapporterar', och rådde henne att göra det i framtiden.

Det är standardpraxis för journalister att delta i nyhetskonferenser och offentliga möten som lagstiftande utfrågningar eller skolstyrelsemöten utan att muntligen identifiera sig, eftersom de är öppna för allmänheten och alla kommentarer är registrerade. Men i en intervjumiljö bör reportrar identifiera sig.

Mötet Helbert täckte mellan lagstiftare och studentbeståndsdelar hamnar i en gråzon; det var ett möte för inbjudna gäster, men det var mellan förtroendevalda och väljare i statligt finansierade offentliga ämbeten. Reportern säger att hon inte försökte dölja sin identitet, men bästa praxis skulle ha varit att uttryckligen identifiera sig själv. Att inte presentera sig själv i det här fallet ansågs inte vara ett eldningsbrott, enligt NPR:s uttalande.

Helbert är en ungdomlig 32-åring, och det är tänkbart att lagstiftarna trodde att hon var student. Ändå bör politiker anta att alla kommentarer de gör till medlemmar av allmänheten i deras officiella egenskap är registrerade såvida de inte specificeras - och att alla beståndsdelar, oavsett ålder, kan dela dessa citat på sociala medier, studentmedia eller bloggar utan lagstiftarna samtycke eller kunskap.

Angle åsidosatte WUTC News Director Michael Miller, som uppmanade att utfärda en varning och ge Helbert mer träning. Hon fick sparken och Miller tillrättavisades; Angle varnade i e-postmeddelanden som offentliggjordes att Miller 'måste hålla tyst och stå på gränsen för detta.'

Helberts advokat säger att hans klients fall går till kärnan av pressfrihet och allmänhetens intresse av att veta vad förtroendevalda säger i känsliga frågor.

'Vi har några offentliga tjänstemän som skämdes över sina egna kommentarer, och hon blev syndabock,' sa Gilbert.

Avslöjandena har också utlöst ett större samtal om gränserna för redaktionell frihet på NPR- eller PBS-anslutna stationer som är beroende av statlig finansiering.

J.J. Yore, general manager för Washington, DC:s NPR-anslutna WAMU, sa att det är 'oroande och nedslående att se den här typen av saker hända 2017, när de flesta universitet förstår det ansvar de har om de äger ett public service-medieföretag för att säkerställa att enheten har största möjliga frihet när det gäller sitt redaktionella beslutsfattande.”

'Din integritet om du är en nyhetsorganisation är din mest värdefulla tillgång och allt som minskar det eller ifrågasätter det är verkligen destruktivt,' sa Yore. WAMU är licensierad till American University, en privat institution som inte är beroende av statlig finansiering. (Upplysning: Jag är backup-värd för '1A', ett nyhetsprogram producerat av WAMU och distribuerat av NPR).

'Det som hände där tyder på ett verkligt missförstånd av rollen för en nyhetsorganisation och ett universitet - och intressena för den ena i motsats till den andra,' sa Yore.