Nötgrafen berättar för läsaren vad skribenten håller på med

(Shutterstock)

Barney Kilgore var trött på idag. Han var trött på gårdagen. Och 1941 hade han makten att göra något åt ​​det. 'Det behöver inte ha hänt idag för att vara nyheter', förklarade han. 'Om ett datum är viktigt, använd det exakta datumet.' Från och med nu, dekreterade han, skulle The Wall Street Journal inte längre använda orden 'idag' och 'igår' i artiklarna. Med den enda akten banade Kilgore, den nya chefredaktören för The Wall Street Journal, vägen för en revolutionerande behandling av nyheter.

Journalistiska berättelseformer, liksom många kreativa idéer, är ofta kopplade till de platser där de har sitt ursprung eller där de nådde sin zenit. Det är därför den omvända pyramiden, populärt av tidningstjänsterna som startade före det amerikanska inbördeskriget, ofta hänvisas till som en 'AP-berättelse' eller en 'trådtjänstmetod'.

På samma sätt är The Wall Street Journal hem för en form som är mest känd som 'nötgraf', även om den också identifieras som 'nyhetsinslaget' och det 'analytiska inslaget.' Den här genrens kännetecken inkluderar anekdotiska ledtrådar som fångar läsaren, följt av alternerande avsnitt som förstärker berättelsens tes och ger balans med bevis som presenterar en mottes. Men dess främsta kännetecken är användningen av en kontextsektion, 'nötgrafen' i nyhetsrumsspråk. Nu publicerar tidningar och tidskrifter runt om i världen berättelser i den form som betonar förklaring framför information och förståelse framför kunskap. Nyhetssidor online förlitar sig också på detta formulär.

Nötgrafen berättar för läsaren vad skribenten håller på med; det ger ett löfte om berättelsens innehåll och budskap. Det kallas nötgrafen eftersom den, precis som en nöt, innehåller 'kärnan' eller det väsentliga temat i berättelsen. På The Philadelphia Inquirer kallade reportrar och redaktörer det 'Du kanske har undrat varför vi bjöd in dig till den här festen?' sektion.

Nötgrafen har flera syften:

• Det motiverar berättelsen genom att berätta för läsarna varför de borde bry sig.
• Den ger en övergång från huvudrollen och förklarar huvudrollen och dess koppling till resten av berättelsen.
• Det berättar ofta för läsarna varför berättelsen är läglig.
• Den innehåller ofta stödmaterial som hjälper läsarna att se varför berättelsen är viktig.

Ken Wells, en författare och redaktör på The Wall Street Journal, beskrev nötgrafen som 'ett stycke som säger vad hela den här historien handlar om och varför du bör läsa den. Det är en flagga till läsaren, högt upp i berättelsen: du kan bestämma dig för att fortsätta eller inte, men om du inte läser längre vet du vad den berättelsen handlar om.'

Som namnet antyder är de flesta nötgrafer ett enda stycke långt. I följande exempel börjar Julia Malone, en nationell korrespondent för Cox Newspapers Washington Bureau, sin berättelse om fläskfatspolitik med ett specifikt fall som illustrerar hur politiker använder skattepengar för husdjursprojekt som har tvivelaktigt värde.

Blacksburg, Va. – Högt uppe på en bergsutsikt spränger byggpersonal genom fast sten med ett 20-timmars russchema för att bygga de första två milen av en motorväg som under de närmaste åren bara kommer att leda till en vänd dig om. — Atlanta Journal-Constitution

Malone ger sedan omedelbart sammanhanget för denna scen och löser pusslet med en två mil lång motorväg.

Men för promotorer i denna appalachiska universitetsstad är det lite oroande. Detta federala delstatsprojekt, kallat 'Smart Road' och utformat för att fungera som en högteknologisk forskningswebbplats, visar hur lite 'fläsk' instoppat i en federal transporträkning kan köpa en hel gris för ett samhälle.

Klokt nog får Malone inte sina intresserade läsare att vänta längre för att ta reda på vad berättelsen handlar om och varför de borde bry sig om att läsa den. Nötgrafen har gjort sitt: gett läsarna tillräckligt med information tidigt för att se vart berättelsen är på väg så att de kan bestämma om de vill fortsätta läsa.

Nybörjarreportrar kan också använda nötgrafformen med god effekt. Jeremy Schwartz, en rapporterande student vid The Poynter Institute, använde två korta vinjetter för att börja sin berättelse om problemet äldre invånare i en stadsdel i St. Petersburg hade med Super Soakers, överdimensionerade vattenpistoler som användes av lokala barn.

I sin ledarroll beskrev Schwartz hur Avita Berry, 62, såg på när de åkande i en bil 'släppte loss med tjocka vattenströmmar och blötlade alla som hade otur nog att vara inom räckhåll', och Annie Lee, 72, såg en grupp före- tonåringar öppnar eld med massiva vattenpistoler fyllda med blekmedel, 'starka nog att göra hennes gräs vitt.'

Sedan var det dags att ta ett steg tillbaka från de specifika fallen och tipsa läsaren om hela historien:

Berry och Lee är offer för ett nytt urbant vapen i södra St. Petersburg: Super Soaker-vattenpistoler - kraftfulla, bubbelformade neonvattenpistoler som kan sträcka sig till tre fot och hålla upp till två liter vatten. De berättar historier om vapen fyllda med blekmedel, peppar och till och med vitlök och säger att ungdomar i grannskapet har tagit spelet för långt. Denna sommar har sett en explosion av Super Soaker-användning på South Side, säger invånare, lokala återförsäljare och poliser.

Först identifierar Schwartz kvinnorna i ledningen som representanter för en större grupp: invånare i grannskapet som utsatts för Super Soaker-vattenpistoler. Sedan förutser han läsarnas fråga genom att omedelbart beskriva vapnen, använda detaljer som målar en levande bild och tillhandahålla tillskrivning så att läsarna kan bedöma påståendets trovärdighet. Nötgrafer använder ofta sammanfattande språk för att sammanföra olika händelser för att avslöja trender eller långvariga situationer. 'De berättar historier om' specifika exempel - 'vapen fyllda med blekmedel, peppar och till och med vitlök' - för att förmedla en modefluga som gått utom kontroll.

Nötgrafen kan vara längre än ett stycke men i en nyhetsartikel skulle jag hävda att de inte borde vara längre än två eller tre stycken. Längre än så, och historien kan sjunka ihop.

Vad författaren behöver göra istället är att förutse läsarens reaktion, varje steg på vägen. Det är där nötgrafen kommer in och tar ett steg tillbaka från det enskilda fallet eller scenen eller personen för att visa var den passar in i en större bild. Som Jack Hart, redaktör och skrivcoach på The Oregonian, beskrev så bra, är nötgrafen 'ett kärnpåstående som svarar på den grundläggande frågan som lurar i tankarna hos varje läsare: 'Varför ska jag bry mig om den här historien?'

Rapportera en trend: Deconstructing a Nut Graf Story

Nötgrafformen är idealisk för historier som rapporterar trender. På 1990-talet när jag täckte familjefrågor i Washington för Knight Ridder Newspapers, förlitade jag mig på det för en berättelse om den alarmerande ökningen av bantare.

I den här berättelsen är den anekdotiska tråden med två stycken utformad för att väcka läsarens intresse: 'Hej, jag trodde att det var en berättelse om en kvinna som bantar, men faktiskt handlar det om ett barn som gick ner oroväckande mycket i vikt. Vad händer här?'

Det följs omedelbart av tre stycken - nötgrafen - som tar ett steg tillbaka och beskriver trenden som illustreras av leaden.

Efter huvudrollen och nötgrafen består berättelsen av alternerande avsnitt, alla utformade för att sampla berättelsens fokus.

Avsnitt 1: Citat från experter stödjer berättelsens tes och visar att detta inte bara är reporterns åsikt, utan en som backas upp av auktoritativa källor.

Avsnitt 2: Berättelsen ger nu balans genom att introducera ett avsnitt som kontrasterar problemet med dietande barn med det mycket verkliga problemet med fetma bland amerikanska ungdomar.

Avsnitt 3: Denna del återgår till huvudtemat i berättelsen. Det stödjer tesen genom att citera medicinska bevis och experter. Den sista meningen ger en övergång till nästa avsnitt.

Avsnitt 4: Följande avsnitt förstärker muttergrafen. Med statistik hämtad från en medicinsk studie berättar den för läsaren om utbredd bantning bland unga.

Avsnitt 5: Nästa avsnitt visar ett annat ansikte bakom siffrorna. Nötgrafberättelser bör aldrig förlita sig på ett exempel.

Avsnitt 6: I de följande två avsnitten växlar berättelsen mellan närbild och bredbild. Specifika exempel är alltid relaterade till det större sammanhanget.

Avsnitt 7: Berättelsen fullföljs och återvänder till Sarah, barnet i spetsen. Det undviker ett vanligt fel: att introducera en karaktär i huvudrollen som aldrig ses eller hörs från igen.

Avsnitt 8: Nu när problemet har utforskats till fullo avslutas berättelsen med ett avsnitt utformat för att besvara läsarens fråga: 'Vad kan göras?'

Många reportrar, både studenter och yrkesverksamma, har svårt att skriva en nötgraf. Nötgrafen kräver att författaren sammanfattar berättelsen på ett sätt som kan tyckas vara redaktionellt. Det är inte. Det kritiska tänkande och analys som formen kräver måste stödjas av rigorös rapportering. Nötgrafen gör ett fall, men det måste stödjas av bevis. Berättelsen om bantning före tonåringar är baserad på många intervjuer med barn, föräldrar, läkare, nutritionister, psykiatriker och annan vårdpersonal och på omfattande forskning inom medicinsk litteratur.

Tidningsredaktörer som Evelynne Kramer, tidigare från The Boston Globe Magazine beskriver stycket som att 'öppna bländaren.' Som medlemmar i en videogeneration kan det vara bra att tänka på det här formulärets lead som en närbild. Muttergrafen är ett vidvinkelskott.

Temat har definierats som 'betyder i ett ord.' I en nötgrafberättelse är det meningen i ett stycke.

William E. Blundell, en före detta Wall Street Journal-skribent som coachar författare, och vars berättelser illustrerade tillvägagångssättet i dess finaste form, kallar 'huvudtemans uttalande för den enskilt viktigaste delen av att skriva om någon berättelse.'

Wall Street Journals tillvägagångssätt omdefinierade nyheter, förvandlade dem från händelser eller handlingar som hände idag eller dagen innan till trender eller situationer som hade utvecklats över tid men som inte hade uppmärksammats av en nyhetsmedia fokuserad på nuet. Det viktigaste är att The Wall Street Journals reportrar följde en ny regel: Skriv en berättelse som får läsarna att läsa i stället för att ge en inbyggd ursäkt för att sluta, ett klagomål från den omvända pyramidens kritiker.

Samtidigt tjänade nötgrafen som krävdes i varje berättelse funktionen av den omvända pyramidens sammanfattning: att ge läsarna innehållet i berättelsen högt upp. Om de valde att sluta kände de åtminstone till de stora linjerna i historien. Om de valde att fortsätta visste de dock att de skulle belönas med ännu större förståelse och njutning.

Ett varningens ord om nötgrafer från James B. Stewart, en tidigare Wall Street Journals förstasidesredaktör och framgångsrik facklitteraturförfattare: Låt inte nötgrafer berätta så mycket för läsaren om historien att de inte har något incitament att fortsätta läsa. I sin bok, 'Follow the Story: How to Write Successful Nonfiction', argumenterar Stewart för nötgrafer som uppnår enhetens mål, inklusive att 'sälja' berättelsen till läsaren genom att förmedla dess aktualitet och betydelse samtidigt som 'bevara varje bit av spänningen och nyfikenheten som så noggrant odlas i täten.” Stewarts riktlinjer för att förbättra snarare än krossa historien du vill berätta inkluderar:

• Ge aldrig bort slutet på historien.
• Förutse de frågor som läsare kan ställa tidigt i en berättelse och ta itu med dem.
• Ge läsarna en konkret anledning eller skäl att gå vidare.

Här är ett snabbt sätt att skapa en nötgraf till din nästa berättelse: Bestäm dig för vad berättelsen handlar om och varför folk ska läsa den - och skriv sedan den slutsatsen i en eller två meningar.

Erfarna reportrar säger att de tycker att det är till hjälp att ständigt skriva och skriva om nötgrafen genom att rapportera historien. Om du gör det tenderar det att avslöja hål tidigare i processen och hjälper dig att undvika för många spännande men tangentiella sidresor.

Detta stycke är ett utdrag ur 'Rapportering och skrivande: Grunderna för 2000-talet.'