Tidningsföretagets CEO pay game — heads I win, tails I win

Miljonutbetalningar som är vanliga för nyhetschefer trots uppsägningar, nedskärningar och stagnerande löner på plats

Shutterstock.

Gannett och McClatchy hade inte särskilt bra år ekonomiskt under 2018 – intäkterna minskade, visade en förlust och aktiekursen sjönk.

Lönekuverten för männen som driver de två företagen förblev mycket friska ändå - $5 257 224 för Bob Dickey på Gannett och $2 877 450 för Craig Forman på McClatchy.

Inte heller är i det obscena området som orsakade en Disney-arvinge som beklagar vd:n Bob Igers utbetalning på 65 miljoner dollar. Ändå återspeglar utmärkelserna företagens ersättningsmetoder som i bästa fall är udda. Eller, man kan säga, upprörande i jämförelse med uppsägningar och stillastående löner för nyhetsredaktionen.

Båda männens löner för 2018 inkluderade prestationsbonusar för att möta en lista med uppgifter – 1 miljon dollar i Formans fall – som att mäta prestanda bättre eller påskynda övergången till digitala nyheter.

jag frågade bolagsstyrningsexperten Charles Elson , en mångårig akademisk kritiker av VD-ersättning, hur lönen bestäms på mindre offentliga företag som dessa. Det är okomplicerat, sa han, men inte på ett bra sätt.

'Allt handlar om kamratgrupper', säger Elson, som leder ett studiecenter vid University of Delaware. Konsulter och en styrelsekompensationskommitté sammanställer först en lista över så många som ett dussin jämförbara företag och vad deras vd:ar gör. 'Då betalar de sin egen vd 50 procent av den siffran eller mer.'

Grunden är att genomsnittlig eller bättre lön är avgörande för att attrahera och behålla talanger i företagssviten. Elson köper det inte. Endast mycket sällan hoppar en vd till ett liknande jobb på ett liknande företag, sa han.

Så i huvudsak är systemet för VD:ar 'huvuden jag vinner, svans jag vinner.' Och det är självupprätthållande.

Information om VD-löner finns i obligatoriska Securities and Exchange Commission-anmälningar för offentliga företag. De arkiveras i mars eller april och knutna till årsmöten, vanligtvis i maj. Lön för vissa andra toppchefer ingår också.

För de fem andra börsnoterade tidningsföretagen (privata kedjor som Hearst eller Advance behöver inte lämna in) var den totala VD-lönen för 2018:

• Mark Thompson från New York Times Co.: $ 6,138,483 . Ensam bland bolagen hade Times ett starkt år med intäktstillväxt och aktiekursuppgångar. Chief Operating Officer Meredith Kopit Levien fick 150 procent av en målbonus, fastställd i början av 2018, eftersom intäkterna översteg målen. Hon betalades 3 068 979 dollar.
• Jim Moroney, som gick i pension mitten av året som VD för A.H. Belo, som äger The Dallas Morning News och några digitala reklamföretag: $2 172 895 .
• Kevin Mowbray, VD för Lee Enterprises, en kedja av små och medelstora tidningar i Mellanvästern och Väst: 1 351 175 USD.
• På New Media Investment Group avslöjades inte VD och president Mike Reeds lön eftersom GateHouse-kedjan tekniskt sett kontrakterar för hans managementtjänster. Kirk Davis, högsta chefen på GateHouse, fick betalt $1 703 092 .
• På Tribune Publishing släpptes VD Justin Dearborn i slutet av 2018 och tjänade bara sin lön på $611 000. Men han hade fått $5 257 250 i aktiebonus när han anställdes i februari 2016 och kvalificerar sig för avgångsvederlag.

De uttömmande kriterierna för dessa utbetalningar sträcker sig till 20 till 30 sidor i SEC-anmälningarna.

Jag frågade Bernie Lunzer, ordförande för News Guild, om en kommentar, och han sa att principen som borde gälla är mycket enklare:

'Turbulens i nyhetsbranschen har resulterat i massiva uppsägningar. Bland de journalister och annan personal som finns kvar har många gått ett decennium eller mer utan löneförhöjning.

'Men vd:ar verkar inte lida. (Till exempel) Tribune-chefer var ökända för höga inkomster – högre än sina motsvarigheter vid större, mer framgångsrika publikationer – och för de gyllene fallskärmarna som skänktes dem när de avgick 2018.”

Fixer för alltför höga löner har legat på bordet i decennier. Elson föreslog först i en tidskriftsartikel från 2003 att kamratgruppsstandarden skulle avskaffas och att VD:ar istället skulle betalas på samma grund som andra anställda - för gemensamma interna mål.

Fortune väger in kritiskt varje år. Ett svidande 2017-stycke sa att med labyrinten av mål och utbetalningskategorier, 'styrelser kopplar i allmänhet årliga bonusar till en serie anpassade och för enkla riktmärken.' Artikeln citerar en före detta vd som har föreslagit att rådande ersättningsnivåer ska minskas och att processen ska förenklas: bara betala lön och tilldelade bundna aktieoptioner om aktiekurserna stiger.

I praktiken fortsätter styrelser, inklusive tidningars styrelser, att hålla lönenivåerna uppe och ibland öka komplexiteten i utbetalningarna. En rynka flera av de nyhetsföretag som nu använder innebär att man lägger till nya kategorier av mål mot extra lön. Så även om de övergripande resultaten är dåliga kan deras VD:ar tjäna hundratusentals dollar, till exempel för att öka digitala prenumerationer.

Bonusen på 1 miljon dollar som McClatchy vd Forman tjänade är ett exempel. Styrelsen fastställde fem 'målkategorier' för 2018, potentiellt värda 30 poäng vardera:

'(i) förbättra det övergripande företaget prestanda genom sofistikerade digitala mätningar och accelererande 'One Team'-företagsstruktur, bestående av 30 poäng; (ii) förbättra medarbetarledningen genom att skapa en systematisk arkitektur för prestationsöversyn och successionsplanering, bestående av 30 poäng; (iii) uppnå finansiella mål, såsom att uppnå det budgeterade operativa kassaflödet och påskynda rationaliseringen av företagets kapitalstruktur, bestående av 30 poäng; (iv) bibehålla och förbättra journalistikens kvalitet och påskynda den digitala utvecklingen av nyhets- och informationsverksamhet, bestående av 30 poäng; och (v) uppnå vissa mål för teknikutveckling och samarbete, bestående av 30 poäng.”

Forman var framgångsrik på varje, enligt styrelsen, så han fick hela bonusbeloppet.

För mig låter dessa som vad Fortune kallade 'för enkla riktmärken', den verkställande motsvarigheten till att dyka upp på jobbet och göra ditt jobb.

Men en talesperson för McClatchy erbjöd denna kommentar:

'Målen, som fastställts av styrelsen, är knutna till operativa finansiella resultat, acceleration av vår digitala transformation och andra mätvärden relaterade till förbättringar i vår kapitalstruktur inklusive skuldminskning. Vi gjorde betydande framsteg med allt ovanstående under 2018.”

Gannetts talespersoner ombads för kommentarer men svarade inte.

Mina två cent: TidningsVD:ar är inte alls lika överbetalda som de i vissa andra branscher. Men de rådande bonus- och belöningskategorierna är dåligt synkroniserade med de uppoffringar som reportrar, redaktörer och andra i organisationsschemat har gjort under de senaste fem eller tio åren.

Dessutom är det allmänna argumentet för lönereform för vd:n mycket övertygande. Men styrelser förblir envisa i sitt motstånd. Alla andra gör det, och det verkar rimligt nog.

Jag håller inte andan för att ens en styrelse ska ta tag i dessa problem och skärpa hindren för lönepaket på flera miljoner dollar. Om så är fallet skulle jag dock vilja ha en bonus på 100 000 $.