New York Times, Houston Chronicle berättar olika historier om 11-åringars våldtäkt

Polisen säger att en 11-årig flicka våldtogs i denna övergivna trailer i Cleveland, Texas. Arton män - i åldrarna 18 till 27 - har anklagats för att ha deltagit i attacken. (Pat Sullivan/AP)

New York Times finner sig själv indragen i kontroverser efter publicerar en artikel om en fruktansvärd gruppvåldtäkt som inträffade i Cleveland, Texas. Medborgare (främst den unga feministiska organisatören Shelby Knox) ​​slår tillbaka, tar till Change.org att kräva att Times ber om ursäkt och även skickligt illustrera hur opinionsbildning kan tjäna till att belysa partiskhet i hur berättelser rapporteras.

Polisen säger att en 11-årig flicka våldtogs i denna övergivna trailer i Cleveland, Texas. Arton män – i åldrarna 18 till 27 – har anklagats för att ha deltagit i attacken. (Pat Sullivan/AP)

Stycket, skrivet av James C. McKinley, Jr., kom under eld för stapla täckningen så att stycket som citerades kraftigt från dem som anklagade offret för hennes knipa, nämnde mycket lite om pojkarna och männen som var inblandade i överfallet, och fokuserade mycket på att avslöja klassmarkörer istället för att belysa detaljerna i fallet.

Som ett exempel, låt oss undersöka en av nyckelfrågorna i stycket - McKinley gav endast utrymme till personer som sa att det var flickans fel att hon utsattes för sexuella övergrepp:

'Invånare i grannskapet där den övergivna trailern står - känd som Quarters - sa att offret hade besökt olika vänner där i månader. De sa att hon klädde sig äldre än sin ålder, bar smink och mode som var mer passande för en kvinna i 20-årsåldern. Hon skulle umgås med tonårspojkar på en lekplats, sa några.

'Var var hennes mamma? Vad tänkte hennes mamma på?’ sa Harrison, en av en handfull grannar som skulle tala på skivan. 'Hur kan du ha ett 11-årigt barn saknat nere i kvarteren?'

Däremot valde Cindy Horswell från Houston Chronicle en annan typ av inramning för sitt verk. Vanligtvis försöker journalister få personer som representerar båda sidor av en fråga att kommentera i sina berättelser. Horswell, samtidigt som han beskrev samma händelse, lyckades få en mängd olika åsikter, men lutade inte täckningen till förmån för den ena eller andra sidan:

'Vissa invånare i Cleveland, som Kisha Williams, är kritiska mot 11-åringens föräldrar.

” ‘Var var de när den här tjejen sågs vandra hela tiden utan tillsyn och låtsas vara mycket äldre?’ frågade hon.

”Flera kyrkor har anordnat särskilda böneevenemang för staden.

'Carter Williams, 64, som sitter vid ett litet kortbord och spelar domino i en lokal livsmedelsbutik, tycker inte att det är det rätta svaret på sexövergreppen att lägga skulden.

'Det här är en böntid för de unga männen och den unga flickan,' sa Williams. 'Det verkar som att alla i hela den här staden behöver någon Gud i sitt liv.' …

'Under Thanksgiving-helgen lade pensionären Joe Harrison märke till en 11-årig flicka när han gick förbi en övergiven trailer för att spela domino med vänner i vad lokalbefolkningen kallar 'the Hood'.

'Han tyckte att tjejen såg äldre ut än sina år med sitt långa hår och mörka smink. Hon stod nära den åldrande bruna släpvagnen, som delvis var täckt av en blå presenning och hade varit obemannad sedan orkanen Ike förutom en enstaka droganvändare som smög in för att röka crack.

'Senare hörde Harrison hög musik skrälla från samma trailer på Ross Street. Men han trodde att flickan redan hade blivit hämtad av sin mamma. Han insåg aldrig att något hemskt kunde ha hänt förrän veckor senare när arresteringarna började.

'Jag har ett barnbarn i den åldern och kan inte föreställa mig att något liknande händer henne,' sa han. 'Den som gjorde det här borde betala för det.'

Förutom de saknade perspektiven lämnar McKinley diskussionerna kring de inblandade pojkarna frustrerande vaga. Han berör bara kortfattat de identifierande anknytningarna till några av de misstänkta, och lägger sedan fram en mycket laddad ram och noterar (min betoning): 'Bland dem är, om anklagelserna bevisas, hur kunde deras unga män ha dragits in i en sådan handling ?”

Utformningen av denna fråga som ett sätt att förena stycket är ett indirekt sätt att dra slutsatsen att de unga män som anklagas är de verkliga offren här - inte flickan som utsattes för sexuella övergrepp.

Gina McCauley, grundaren av bloggaren Vad sägs om våra döttrar , accepterar inte den ensidiga frågeställningen. McCauley har utförligt täckt incidenter av sexuellt våld mot svarta kvinnor, särskilt övergrepp som är riktade mot svarta kvinnor och barn. Efter att ha förklarat likheterna i täckningen mellan denna incident och en liknande gruppvåldtäkt av en ung flicka i Milwaukee 2008, ropar McCauley ut möjliggörarnas språk:

'Nämnde jag att detta påstås ha ägt rum under Thanksgiving Week??? Varför visste inte kvinnorna i Cleveland var deras söner, män, fäder, farbröder, syskonbarn och kusiner befann sig i och omkring TACKSIGNING? Jag vet var min var! Nämnde jag att det var under semestern??'

McKinley ställer inte denna fråga. McKinley hänvisar inte i sitt inlägg till att försöka prata med flickans mamma, någon av de misstänktes föräldrar eller släktingar eller läraren som lämnade in videon.

Det finns inga direkta citat från utredare, advokater eller barntjänster - alla parter som för närvarande är involverade i att förbereda ärendet eller hantera barnets välbefinnande. Faktum är att den enda auktoritetsperson som citeras i stycket är Stacey Gatlin, talesman för Cleveland skoldistrikt.

Det som är intressant är vad McKinley väljer att lägga tid på: beskrivningen av fattigdomen i området.

'Men det finns fickor av fattigdom, och i grannskapet där överfallet inträffade ligger välskötta hem bredvid brädhus och andra med försämrade fasader.

'Den övergivna trailern där överfallet ägde rum är full av skräp och har en blå presenning hängande framifrån. Inuti finns en smutsig soffa, en frånkopplad kamin mitt i vardagsrummet, en trasig stereo och en del utslitna julpynt. En kopia av husrannsakan stod på en disk i köket bredvid några övergivna familjebilder.”

Bilden av fattigdom han målar upp är ett sätt att klasskoda händelsen. Fakta är klara om var flickan blev överfallen. Så varför spendera ett stycke på att beskriva platsen?

I kombination med informationens ensidiga karaktär målar McKinley upp en voyeuristisk bild som får våldtäkten att se ut som en fruktansvärd händelse i en ödslig, fattig del av staden - en del av levnadskostnaderna i ett fattigt område.

Detta är särskilt nedslående när man inser att utrymmet kunde ha använts för att ge fler detaljer. The Chronicle's Horswell ger bara en grundläggande beskrivning av trailern, men lyckas belysa så mycket mer om fallet:

'James D. Evans III, en advokat som representerar tre av de tilltalade, insisterar: 'Detta är inte ett fall av ett barn som förslavats eller utnyttjats'.

'Utredarna noterar att en 11-åring aldrig lagligen kan ge sitt samtycke. …

'Varken Cleveland-polisen eller Child Protective Services skulle diskutera säkerhetsfrågan eller en stängd utfrågning med familjen som hölls på fredagen i Coldspring. Distriktsdomaren Elizabeth Coker sa att en gag order har utfärdats.”

Syftet med journalistik är att belysa frågor, ge sammanhang och producera rättvis bevakning av de incidenter som inträffar i vår värld. New York Times artikel uppfyller inte denna standard.

I bästa fall är McKinleys artikel luddig journalistik, som presenterar mindre än hälften av en berättelse, ger inget sammanhang för vad som har hänt och fokuserar på triviala detaljer till skada för hela historien. Det som gör det mer uppseendeväckande är att Times länkade direkt till den bättre inramade Chronicle-artikeln – men ändå producerade en del som upprätthöll både klassfördomar i rapporteringen och vad feminister kallar 'våldtäktskultur': en kulturell norm som uppmuntrar att skylla på offret sexuella övergrepp eller våldtäkt samtidigt som förövarna friades.

McKinley kanske inte avsiktligt hade för avsikt att skapa en partisk artikel . Men det blev slutresultatet. Och de som utövar journalistik skulle göra klokt i att vara medvetna om hur vi kan upprätthålla orättvisor och partiskhet genom de ord och inramningar vi väljer.

Redaktörens anteckning: New York Times Public Editor Arthur Brisbane skrev i fredags om reaktionen på bevakningen , och sa 'upprördheten är förståelig.' Brisbane säger också att Times arbetar på en uppföljande historia.