Min mentala hälsoresa: Hur PTSD gav mig styrkan att dela min historia

Att täcka traumatiska berättelser och möta oroande omständigheter tar hårt på journalister. Nyheter måste ta itu med det, men tabun är i vägen.

Författaren presenterar en panel som hon modererade på News Xchange i ämnet könstrakasserade onlinetrakasserier. (@photosantucci, ️STEFANO SANTUCCI)

I slutet av förra året fick jag diagnosen posttraumatisk stressyndrom, eller PTSD, som ett resultat av flera traumatiska upplevelser i min journalistkarriär och mitt personliga liv.

Jag misstänker att mina erfarenheter kan få genklang hos vissa kollegor som fortfarande lider i det tysta.

Det är uppmuntrande att se några nyhetsorganisationer skapa säkra utrymmen för mer öppna samtal om mental hälsa och se till att känslomässig säkerhet är lika mycket en del av kulturen som fysisk säkerhet. Vart de leder hoppas jag att andra börjar följa efter. Tyvärr för närvarande kvarstår tabun.

Jag delar offentligt med mig av min resa för första gången för att försöka ta itu med några av dessa tabun och stigmat kring mental hälsa som fortfarande tystar journalister.

Att erkänna sårbarhet kan påverka karriärmöjligheterna. Individer som traditionellt är marginaliserade inom vår bransch, inklusive färgade journalister, är mindre benägna att känna sig trygga när de pratar om sitt lidande, och är ändå mer benägna att riskera psykisk stress.

Som yrke måste vi se att de strukturer som vidmakthåller orättvisa i vår bransch ofta hindrar dem som är mindre privilegierade från att känna sig trygga att tala om bördorna de bär på.

De senaste åren har gett upphov till en perfekt storm av faktorer som påverkar journalisters mentala hälsa.

Obevekliga brytande berättelser, en ökning av attacker mot pressen, en förtroendekris, nedskärningar, sjunkande annonsintäkter som orsakar stress, utbrändhet, ställföreträdande trauma, moraliska skador och utmattning har tagit ut sin rätt på individers mentala hälsa och kulturella och kulturella hälsa. ekonomisk hälsa för vår industri. Om vi ​​inte mår bra kan vi inte göra vårt bästa arbete.

Redan före den globala pandemin hörde jag många anekdoter från kollegor på randen. Många av dem var kvinnor, påverkade av en bransch där de utsattes för könsattacker på fältet, på nyhetsrummet och på nätet. Andra var frilansare som drabbades av anställningsotrygghet.

Ett växande antal studier som undersöker journalister tyder på att de upplever PTSD i en takt som är högre än den allmänna befolkningen, säger den kliniska psykologen och traumaspecialisten Kevin Becker. I USA är livstidsprevalensen för PTSD 8 %. Studier av journalister som uppvisar PTSD sträcker sig från 4 % till högst 59 % (för fotojournalister som arbetar i konfliktområden) beroende på förhållanden, platser och arbetsuppgifter.

På senare tid har den oproportionerliga inverkan på svarta samhällen av covid-19, följt av protesterna som utlöstes av mordet på George Floyd, understrukit den unika bördan som bärs av svarta journalister.

'När du bär på det pågående kollektiva traumat som svarta journalister och färgade journalister gör, är det aldrig business as usual', säger Kari Cobham, senior associate director för Rosalynn Carter Fellowships for Mental Health Journalism vid Carter Center. 'Och existerande på arbetsplatser och nyhetsrum där det inte erkänns av ledarskapet gör det ännu svårare. Svarta journalister är utmattade.”

Psykiatern Dr. Sarah Vinson beskrev bördan så här: 'Svarta journalister är svarta människor först. Det är viktigt att förstå att traumat av att vara en svart person i Amerika inte är akut eller för tillfället, det är en kronisk del av den svarta upplevelsen. Det är vår nations uppmärksamhet på detta trauma som är episodiskt.”

Som vit kvinna på en relativt hög nivå har jag en grad av privilegium som många inte har. Trots det har det här inte varit lätt att skriva. Min förhoppning är att uppmuntra chefer att föregå med gott exempel, att lyssna, att visa empati och att kommunicera. Att hantera stress, trauma och psykisk ohälsa kan vara en isolerande upplevelse. Jag hoppas kunna visa andra att de inte är ensamma och att sårbarhet faktiskt kan vara en styrka.

Jag har lärt mig språket mental hälsa efter 20 år i journalistik. Ändå befann jag mig under en lång tid på en mörk plats och gömde min smärta. Utåt gav jag intrycket att jag klarade det. Jag ledde trots allt International News Safety Institute , en välgörenhetsorganisation för mediasäkerhet som tjänade några av världens ledande nyhetsorganisationer.

Men jag upplevde tillbakablickar, depression, ångest, humörsvängningar, mardrömmar och sömnsvårigheter. Alla symtom på PTSD.

Mina tillbakablickar är inte alltid desamma, varken i orsaken eller som svar. Med tiden har de blivit mindre frekventa, men när de inträffar tror min kropp att den återupplever ett av mina trauman. Jag svettas, hjärtat bultar, jag andas snabbare, bröstet stramar, benen vill ge vika. Ofta får jag ett akut behov av att gå på toaletten. Efteråt känner jag mig helt utmattad.

Det finns ingen sak som triggar mina tillbakablickar. Plötsliga höga ljud kan sätta igång mig: fyrverkerier, borrningar, bilar som slår tillbaka, tunga föremål som faller på golvet; luktar också: rått kött, övermogen frukt, avlopp, kroppslukt, vissa rakvatten.

När jag var som värst hade jag kluster av mardrömmar som jag vanligtvis var instängd i. Jag drömde om mina förövare. Jag såg ansiktena på desperata och döende människor, individer som jag inte hade kunnat rädda, vars berättelser jag hade rapporterat om som journalist. Ibland drömde jag om att någon jag älskade skulle bli våldsamt attackerad. Ibland när jag var för rädd för att sova självmedicinerade jag med antihistamintabletter. De minskade en del av de fysiska symtomen, som klåda och uppblåsthet, som jag drabbades av eftersom min mentala hälsa också förstörde min kropp. Jag skulle vakna till svettdränkta lakan: dränerad, frånkopplad, dimmig hjärna. Jag kämpade för att koncentrera mig eller komma ihåg enkla instruktioner. Jag kände mig ur synk, som att världen och jag snurrade på olika axlar.

Även om jag värkte i hela kroppen och kände mig trött mycket av tiden, gav löpningen en flykt. Ibland tränade jag till ytterligheter. Jag tappade min libido. Hemma, där jag var säkrast, var jag övermodig och sökte kontroll i åtminstone en del av mitt liv. Detta påverkade dem jag älskade mest. Jag katastrofaliserade enkla situationer - var livrädd att min familj skulle råka ut för en trafikolycka, att jag skulle förlora ett av mina barn. Jag var orolig, tårögd och arg. Vissa dagar undrade jag om världen skulle ha det bättre utan mig.

På jobbet höll jag ihop det, men jag kände mig som en bedragare.

I mitt fall har jag fått diagnosen komplex PTSD. C-PTSD erkändes av Världshälsoorganisationen 2019, även om det inte är officiellt diagnostiserat i USA. Det tros härröra från flera trauman, som att bevittna eller rapportera om flera katastrofer eller faror, eller att leva genom en pågående traumatisk upplevelse som en missbrukande förhållande. Jag har gjort båda.

PTSD-symtom kan ta år innan de dyker upp. Min gjorde det. Långt efter att symtomen först dök upp, var min instinkt att skylla mig själv som bristfällig eller svag. Det är ingen överraskning eftersom skam också är ett vanligt symptom.

Delarna av C-PTSD kan vara svåra att reda ut. Separata händelser kan skapa en sammankopplad effekt, enligt Dr. Kevin Becker, den kliniska psykologen och traumaspecialisten.

Jag utsattes för sexuella övergrepp två gånger som ung journalist. Båda incidenterna var relaterade till mitt jobb. Den första var på tröskeln till mitt tidigaste besök i Haiti 2004, dit jag reste flera gånger för att rapportera om traumatiska berättelser, inklusive civila oroligheter, sexuellt våld, AIDS-krisen och senare jordbävningen 2010.

Alla dessa upplevelser som fick mig att känna mig allvarligt i riskzonen, eller där jag såg andra i stor fara, kunde ha orsakat min PTSD. En annan person kan ha genomlevt eller bevittnat samma trauma utan samma reaktion. Dr. Becker påpekade att mina erfarenheter kanske också gav mig en nivå av motståndskraft för att överleva och till och med frodas.

Oavsett om det härrör från våra professionella eller personliga liv, kommer PTSD att påverka vårt arbete och hemliv. En av de andra orsakerna till min C-PTSD var ett långvarigt våldsamt förhållande som jag utstod med någon jag träffade genom mitt arbete. Det känslomässiga övergreppet varade långt efter att jag rymde fysiskt.

Det var också en av anledningarna till att jag inte fick en diagnos förrän jag blev frisk. Under många år manipulerade min förövare, gastände mig och fortsatte att ifrågasätta min stabilitet och min kompetens som mamma. Jag var instängd, rädd för konsekvenserna av att erkänna en diagnos. Nu vet jag att hans missbruk var en av orsakerna till min PTSD. Tyvärr erkänns den psykiska ohälsan sällan som ett arv från våld i hemmet.

Jag var också orolig för vad ett erkännande av sårbarhet skulle göra med mina karriärmöjligheter och mitt rykte.

Det är viktigt att inse att skam och rädsla för återverkningar i deras professionella och privata liv kan bidra till journalisters förmåga att söka hjälp eller en diagnos. Då kan insatserna för friskvård verka för höga. Vi måste skapa utrymme i vårt yrke för att människor ska känna sig trygga att berätta om sina erfarenheter.

Jag har sett kollegor självmedicinera med dryck eller droger, självsabotage med affärer, mobba andra och missbruka sin makt eller pressa sig själva till sådana extremer att deras redaktionella omdöme försämrades.

'Vi vet att trauma kan infiltrera alla funktionsdomäner, biologiska, psykologiska, sociala och andliga,' sa Dr. Becker. 'Koncentration, emotionell dysreglering, minne, tillit, relationer och världsbild är alla föremål för effekterna av den pågående traumatiska exponeringen som din genomsnittliga journalist upplever.

'Ofta hittar människor kortsiktiga lösningar för att hantera sin traumatiska nöd. Dessa korrigeringar, drog- eller alkoholbruk, risktagande, utagerande, blir snart problem i sig. De är inte längre fixar, de är ytterligare problem. Så människor slutar med både PTSD och de ohälsosamma strategier som de förlitade sig på för att en gång hantera det.'

På några av mina tidigare arbetsplatser betraktades dessa hanteringsmekanismer nästan som hedersmärken, snarare än oacceptabelt beteende med återverkningar utanför individen. Och där chefer inte stoppade och sanktionerade det beteendet, licensierade de det effektivt.

Under en lång tid kände jag mig inte säker att prata om mina upplevelser. Jag känner igen ironin i detta, efter att ha drivit en mediesäkerhetsorganisation.

När jag insåg att något verkligen var fel höll jag på att falla samman. Jag var på den internationella journalistfestivalen i den italienska staden Perugia för att leda separata paneler om #MeToo och moralisk skada. Båda dessa var ämnen där jag hade levt erfarenhet och ändå hade jag inte öppet diskuterat varför de betydde så mycket för mig.

På väg till en panel varnade en kollega mig att hon fruktade att jag var på väg mot en krasch. Hon har stor erfarenhet av att stötta andra inom området psykisk hälsa och jag visste att hon hade rätt. Hon uppmanade mig att söka hjälp. Senare, vid en konferensmiddag som samlades kring frågan om psykisk hälsa, började jag och en kollega diskutera våra minnen av död och katastrof. Ord flödade som vinet, men då var jag oförmögen att byta ut korken i flaskan.

Den natten hade jag hemska mardrömmar. Nästa morgon kunde jag knappt fungera. Lyckligtvis fick jag kontakt med en vän till mig som läkare som uppmuntrade mig att hitta en terapeut och fokusera på att bli bättre.

Två månader senare accepterade jag att jag behövde sägas upp från jobbet. Ett par veckor bort från mitt skrivbord tillät lite andrum, men inte i närheten av vad jag behövde. Det gav mig dock chansen att inse att jag behövde förändra många saker, inte minst mitt jobb. Men som familjeförsörjare hade jag inte råd att helt enkelt sluta. Det tog månader att hitta något annat med en vanlig inkomst och mindre utsatthet för trauma och stress.

Under dessa få månader hittade jag orden att tala om mina sexuella övergrepp för Poynter, och jag började se hur mina levda erfarenheter hade motiverat mitt arbete. Jag började skriva skönlitteratur och kreativ facklitteratur för att bearbeta mina upplevelser, hitta värde och katarsis i att skapa ett narrativ kring mitt personliga trauma.

Att anförtro mig till ett litet antal betrodda vänner och familjemedlemmar fick mig att inse att jag inte var ensam, särskilt när jag pratade med kollegor som hade upplevt sina egna trauman och lyssnade på mig utan att döma. Terapi var en viktig del av mitt tillfrisknande, även om det påverkade vår familjs ekonomi, och jag såg också till att jag kollade in hos min läkare regelbundet. Han stödde mitt beslut att inte ta antidepressiva läkemedel efter en kort prövning fick mig att må hemskt. Löpning gav en alternativ medicin, även om det fanns dagar då jag kämpade för att sätta ena foten framför den andra.

Veckan före jul förra året kände jag mig redo att acceptera en diagnos. Då visste jag att min psykiska sjukdom inte var mitt fel. Jag visste också att jag skulle bli bättre, även om min resa inte alltid kommer att vara linjär.

Jag kämpar fortfarande - särskilt i tider av akut stress, vilket skulle förväntas för alla som har varit med om det jag har. Med tiden har jag blivit mycket bättre på att lyssna på min kropp, känna igen stressorer och triggers och veta vad jag ska göra när saker börjar spiralera.

Sedan pandemin har jag insett att för mycket tid online tar mig tillbaka. Även om det förmodligen är sant för de flesta, kan det betraktas som ett ansvar för en journalist. Men sedan starten av denna globala hälsokris har jag hört många kollegor säga detsamma, oroliga över konsekvenserna för deras karriärer om de går bort ens kort, snarare än deras mentala hälsa om de inte gör det.

Mitt tillfrisknande har lärt mig att jag behöver strukturera mitt liv, inse var mitt journalistiska ansvar börjar och slutar, så att jag kan koppla av från jobbet och återknyta kontakten med min närmaste omgivning. Det kan betyda att jag helt enkelt fokuserar på min andning, går utomhus, springer, umgås med min man och barn eller stänger av mina enheter.

Ibland oroar jag mig för effekten av en etikett. Detta är främst på grund av arvet från mitt missbruk - men då påminner jag mig själv om att jag inte är skyldig till de trauman jag upplevt, precis som jag inte skulle vara skyldig om någon fysiskt skadade mig.

Det var mycket mörker i min inre värld i flera år. Ändå är detta en berättelse om hopp. Medan jag cirklade runt mina egna frågor arbetade jag intensivt med säkerhetsfrågor i yrket. Jag var medförfattare till rapporter om kidnappningar, om trakasserier av kvinnliga journalister och hur flyktingkrisen 2015 påverkade reportrar.

Hela denna process har hjälpt mig att bättre känna igen när andra har det svårt. Det har förbättrat min förmåga att hantera mina förväntningar på mig själv och andras förväntningar på mig. Jag är bättre på att säga nej när det skulle vara skadligt att säga ja. Jag har alltid varit en passionerad förespråkare för journalistiks säkerhet, mental hälsa och jag hoppas att att vara öppen om mina levda erfarenheter kommer att understryka den expertis och passion jag fortsätter att tillföra detta samtal.

Jag valde inte att ha C-PTSD, och jag kommer inte att ha det för alltid. Men jag väljer att göra något med min erfarenhet av det. Jag hoppas att jag genom att dela med mig av min resa kommer att uppmuntra andra att veta att de inte är ensamma och hjälpa redaktioner att överväga olika sätt att stödja sina kollegor och sig själva.

För ledare och experter är inte heller immuna. Vi måste leda med empati och vara förebilder – ange tonen så att andra kan följa efter, men detta är inte möjligt om vi inte hanterar vår egen mentala hälsa.

Vi måste göra allt vi kan för att göra våra redaktioner till platser där människor känner sig trygga, hörda och igenkända, där de inte behöver oroa sig för att uttala sig kommer att påverka deras framtid. När vi lyckas med det kommer vår bransch att bli en hälsosammare plats där vi journalister kommer att trivas och inte kämpa för att överleva.

Hannah Storm är VD för Ethical Journalism Network och en mediekonsult specialiserad på genus, mental hälsa och säkerhet. Du kan nå henne på Twitter på @hannahstorm6

Denna artikel publicerades ursprungligen den 22 juli 2020.

Poynter utbildar nu journalister att känna igen och reagera på effekterna av exponering för trauma. Dessa anpassade workshops utvecklades på begäran av The Washington Post.

Journalister utsätts för trauma i en rad miljöer. Reportrar, fotografer och videografer i fältet bevittnar traumatiska händelser i första hand och tillbringar mycket tid med källor som direkt har påverkats av trauma. Men begagnad exponering för trauma kan också påverka ditt arbete och ditt hemliv, sa Kevin Becker, en klinisk psykolog och traumaexpert som gick ihop med Poynter-fakulteten för att utforma utbildningen. Redaktörer som övervakar frontlinjepersonal, videoredaktörer och specialister på sociala medier upplever också ställföreträdande trauma genom sitt arbete.

Utbildningen lär journalister tekniker för att minimera direkt och indirekt exponering för trauma när det är möjligt, för att känna igen symptomen på traumarelaterad stress och för att bygga motståndskraft. Om du vill ta med den här utbildningen till ditt nyhetsrum, maila e-post .