Los Angeles Times sökande efter en ny verkställande redaktör är i ett mycket tidigt skede, säger ägaren Patrick Soon-Shiong

Samtidigt indikerar Tribune Publishing att försäljningen till Alden kommer att avslutas detta kvartal och Soon-Shiong kommer att få 150 miljoner dollar i kontanter till sommaren.

Los Angeles Times ägare Dr Patrick Soon-Shiong (AP Photo/Evan Vucci, File)

Med Los Angeles Times verkställande redaktörsjobb öppet sedan Norman Pearlstine avgick i december , säger ägaren Dr. Patrick Soon-Shiong att han ännu inte är nära att välja en efterträdare.

Den tidtabellen kom i ett mejl som jag fick i fredags från Soon-Shiong efter att jag hade bett om kommentar för en annan Poynter-artikel.

Den biten hänvisade till ekonomiska påtryckningar som kunde få Soon-Shiong att lägga ut tidningen till försäljning och rapporterade att två kandidater till jobbet som verkställande redaktör hade dragit sig ur övervägande.

Soon-Shiong svarade att han inte hade haft möten med någon av dem. 'Vi är väldigt tidigt i processen att välja ut den bästa kandidaten och jag är övertygad om att vi kommer att göra det.'

De Wall Street Journal hade rapporterat 19 februari att Soon-Shiong undersökte försäljningen av Times, hans hemstads tunnelbana, efter mindre än tre år som ägare.

Journalhistorien sa att dess källor indikerar att Soon-Shiong fokuserar på att fokusera uppmärksamhet och ekonomiskt stöd på sina primära verksamheter, bioteknikföretag som försöker utveckla behandlingar för cancer och covid-19.

Snart-Shiong twittrade ett förnekande vid tillfället . Los Angeles Times talesperson Hillary Manning upprepade den fredagen: 'Dr. Soon-Shiong och hans familj fortsätter att investera i och planera för framtiden för California Times, som inkluderar L.A. Times och San Diego Union-Tribune, och planerar inte att sälja.”

Inte för att gå överbord med möjliga scenarier, men det finns flera:

• Soon-Shiong har förväntats rösta för ett uppköpsbud för Tribune Publishing från Alden Global Capital. Det skulle ge honom personligen cirka 150 miljoner dollar, ännu mer om han och andra pressar upp priset.
• Han kunde använda intäkterna till sina bioteknikföretag eller lägga en del eller allt på att starta om Times, som har drabbats av ekonomiska och administrativa omvändningar under sin tid som ägare.
• Han kanske också försöker sälja The San Diego Union-Tribune, som kom som en del av affären när han köpte Los Angeles Times från Tribune Publishing i juni 2018. Om han hittade en köpare, skulle pengarna kunna plöjas tillbaka till att rekapitalisera Times eftersom det tar itu med växande betalda digitala prenumerationer snabbare och bestämmer sig för redaktionellt ledarskap.
• Soon-Shiong skulle kunna ta med sig andra rika företagsledare i Los Angeles som minoritetsinvesterare – eller till och med vända sig till en ideell ägarmodell och bjuda in filantropiskt stöd.

Samtidigt släppte Tribune Publishing en kvartalsvis finansiell rapport till investerare på torsdagskvällen och erbjuder som vägledning att de förväntar sig att slutföra sin preliminära affär för att sälja till Alden i slutet av juni. Det skulle kräva inlämnande av fullmaktsmaterial och schemalägga ett extra aktieägarmöte under de närmaste veckorna.

Som jag har förklarat i ett tidigare inlägg kan affären fortsätta endast om Soon-Shiong röstar ja för sin andel på 24 %. Med andra ord har reglerna skrivits av köparen Alden och säljaren Tribune så att Soon-Shiong har absolut vetorätt . Han kunde besluta att blockera transaktionen på obestämd tid.

Ingenting är slutgiltigt förrän det är slutgiltigt i potentiella försäljningstransaktioner. Trots osäkerheterna vill jag ge mitt synsätt när handlingen tjocknar:

• Det verkar högst osannolikt att Soon-Shiong kommer att hålla ut sin omröstning och kasta tillbaka Tribune Publishing-försäljningsprocessen. Hans egna aktier skulle snabbt falla i värde.
• Alden är en tuff prutare och en hänsynslös kostnadssänkare efter att ha förvärvat tidningsfastigheter. Hedgefonden verkar ha en betydande hävstångseffekt så att Soon-Shiong kan få ut sina pengar, som planerat, i mitten av 2021.
• Skulle Los Angeles Times och dess syster Union-Tribune läggas ut till försäljning, skulle Alden, som redan äger The Orange County Register, vara en logisk budgivare – ta kontroll över alla tre stora länen i södra Kalifornien.

Men även om pengarna är rätt, skulle Soon-Shiongs sälja till en outfit som sannolikt skulle ångra de investeringar i excellens han har gjort i Los Angeles-tidningen? (Familjen Graham, ni kommer ihåg, var noga med att hitta en lämplig köpare – Jeff Bezos – för The Washington Post i stället för att auktionera ut till högstbjudande).

Jag inser att sådana spekulationer har en stämning i morgon. Jag kommer att hålla ögonen öppna. Insatserna är enorma för dem som arbetar på Times och Union-Tribune såväl som för de samhällen de tjänar. Och resultaten blir ingen liten sak nationellt för framtiden för lokaltidningar som källa för lokala nyheter.