När Patrick Soon-Shiong utsätts för ökad ekonomisk press, ser affärer om att sälja Los Angeles Times och hans andel i Tribune Publishing mer och mer sannolikt ut.

En läkemedelsprocess på 1 miljard dollar, behoven hos hans bioteknikföretag och tre år av hackigt ägande kan hjälpa till att leverera båda till Alden Global Capital.

Los Angeles Times-byggnaden (AP Photo/Richard Vogel)

Tre nya händelser pekar på ett ökande tryck på Dr. Patrick Soon-Shiong att sälja Los Angeles Times såväl som kontanter i sin 24-procentiga andel i Tribune Publishing.

Antingen det eller Soon-Shiong står inför en dyr och långvarig omstart. Hans fru och dotter är nu involverade i miljardärens ostadiga vägledning av landets största regionala tidning, berättade flera källor för mig. Soon-Shiong har en president och operativ chef, Chris Argentieri, men Times saknar antingen en redaktör eller en utgivare för att rätta till skeppet.

Alden Global Capital, som är på väg att äga mer och mer av branschen, har redan nått en preliminär överenskommelse om att förvärva Tribune Publishing. Alden verkar också vara - inte ett lås - utan mest sannolikt att vinna någon budtävling för Los Angeles Times, tillsammans med The San Diego Union-Tribune och en del fastigheter.

Soon-Shiong har förnekat att fastigheterna är till salu.

Skulle båda transaktionerna gå igenom kan Alden, ökänd för sina kostnadsbesparingar, äga landets två största tunnelbanor - Times och Chicago Tribune - så snart som midsommar. Det skulle också plocka upp andra Tribune-tidningar som South Florida Sun-Sentinel, The Hartford Courant och New York Daily News.

Mest lovande ekonomiskt för Alden skulle vara kontrollen över Los Angeles Times, en ring av förortsdagstidningar nära Los Angeles, The Orange County Register (som det redan äger) och The San Diego Union-Tribune (som följer med Times). Det skulle innebära kontroll över den enorma marknaden i södra Kalifornien, med hälften av megastatens 40 miljoner invånare.

Varför lutar vågen mer och mer för att Soon-Shiong avvecklar sina två ägarpositioner i nyhetsbranschen?

En tipsare hänvisade mig till en process på 1 miljard dollar som Sorrento Therapeutics väckte mot Soon-Shiongs NantPharma i april 2019. Stämningen hävdar att Nant gjorde en 'fånga-och-döda' när den tog en majoritetsandel i en lovande drog från Sorrento och sedan stoppade utvecklingen. Soon-Shiongs sanna syfte, stämningsanklagelserna, var att bana väg för att utveckla ett liknande läkemedel som NanPharma hade på gång.

Dräkten är en rekordfråga och har behandlats flitigt av fackpressen för bioteknikindustrin . Soon-Shiongs avskedsansökan avslogs förra året. Domare Terry Glenn vid Kaliforniens högsta domstol har beordrat obligatorisk skiljedom, för närvarande fastställd till den 22 juli.

Jag har inget sätt att reda ut meriterna. Vissa skiljeförfaranden misslyckas med att lösa sådana fall. Men även en uppgörelse på en bråkdel av de skadestånd som Sorrento söker kan uppgå till hundratals miljoner dollar. Det skulle göra Soon-Shiong hungrig efter pengar vid en tidpunkt då han också finansierar dyra initiativ på sitt bioteknikföretag.

Los Angeles Times har varit utan en verkställande redaktör sedan Norman Pearlstine gick i pension vid 78 års ålder i december . En sökning hade påbörjats efter en ersättare långt innan Pearlstine lämnade, och han tog jobbet med förutsättningen att det bara skulle vara några år och han skulle hjälpa till att identifiera en efterträdare.

Nu med en pågående försäljning som påstås vara i sikte och Alden en trolig köpare, har minst två kandidater dragit sig tillbaka från övervägande för posten som chefredaktör. Dom är Janice Min , tidigare toppredaktör på Us Weekly och senare för The Hollywood Reporter; och Anne Kornblut , vicepresident för global curation på Facebook och tidigare i karriären del av ett Pulitzerprisvinnande utredningsteam på The Washington Post.

Min bekräftade för mig att hon hade dragit sig ur loppet men avböjde att diskutera varför. (Avdraget av hennes och Kornbluts kandidatur rapporterades först av New York Posts Keith Kelly ).

Mångfald och andra arbetsmarknadsfrågor är churning såväl som finansiella. Jag förväntar mig att andra kandidater med gedigna meriter skulle följa efter. Varför kliva in i Los Angeles Times i en tid av turbulens med en eventuell försäljning till en hedgefond, en annan kedja eller vem vet vem?

Från material i en Wall Street Journal-berättelse för två veckor sedan och tre andra källor jag har pratat med, Det verkar som att Soon-Shiongs nästan treåriga mandattid som ägare av Times har varit olycklig.

Särskilt talande är att Soon-Shiong aldrig har anställt en förläggare med branscherfarenhet. Han fyller i huvudsak den rollen själv samtidigt som han fortfarande tenderar till entreprenöriellt bioteknikarbete och försöker uppfinna cancerbehandlingar och nu covid-19-läkemedel.

Soon-Shiong började sin anställning genom att utöka nyhetspersonalen och investera i nya tekniska system och dyra uppgraderingar av kontorsutrymmen. Tidigt började han dock klaga på stora förluster. Uppskattningar lagt fliken för vändningsarbetet till mer än 100 miljoner dollar. Det är utöver de 500 miljoner dollar han hade spenderat att förvärva sin hemstadstidning från Tribune Publishing i juni 2018 . Han antog också 90 miljoner dollar i pensionsskulder på Union-Tribune.

Som jag skrev förra månaden, Soon-Shiong har med sin andel på 24 % tydlig vetorätt över det slutliga aktieägarnas godkännande av Aldens uppköpserbjudande för Tribune Publishing. Aldens initiala bud på 14,25 dollar aktie ökade till 17,25 dollar per aktie den 16 februari. Värdet på 630 miljoner dollar accepterades affären i princip av en särskild kommitté bestående av de tre oberoende styrelseledamöterna i Tribune Publishing. Uppköpserbjudandet behöver fortfarande godkännas av två tredjedelar av icke-Aldens aktieägare, som kontrollerar 68 % av alla aktier, jämfört med Aldens 32 %.

Soon-Shiong kunde hålla ut för ett högre pris på obestämd tid. Han kunde också hålla fast vid Los Angeles Times så länge han vill, försöka vända det ekonomiskt och anställa toppnyheter och chefer på affärssidan för dessa obesatta tjänster.

Tiden är inte på hans sida med tanke på omfattningen av det arbete som ligger framför honom. Varken urholkning av personalmoralen eller snabbare tillväxt av fullbetalda digitala prenumerationer kan vara en snabb lösning. Tryckupplagan fortsätter att rasa.

Med tanke på omständigheterna, och den tid och pengar som ett nästa steg skulle kräva, verkar det mer sannolikt att Soon-Shiong kommer att lämna, och troligen svälja en förlust på sina 600 miljoner dollar i investeringar i Times.

När jag bytte till nyheterna om Tribune Publishing/Alden-affären, ledde en branschanalytiker som övervakar ett antal företag och bad att inte bli namngiven mig genom offentlig finansiell information, vilket tyder på att Alden använder sin hävstångseffekt för att göra ett hårt fynd.

Här är matematiken:

Aldens bud på $17,25 med 36,6 miljoner utestående aktier ger en köpeskilling på cirka $631 miljoner.

Tribune Publishing har inga skulder och 100 miljoner dollar i kontanter. Det slår ner det effektiva priset till 531 miljoner dollar.

Tribune Publishing meddelade också den 16 december att det hade sålt sin framgångsrika direktförsäljningsverksamhet, BestReviews, för 160 miljoner dollar . Kontanter kommer att komma in vid den slutliga stängningen med detaljer som fortfarande väntar.

Det tar det verkliga värdet av erbjudandet ner till 371 miljoner dollar.

Slutligen berättade företaget för investerare i ett uttalande om 'outlook' i oktober att det förutspår en vinst på 36 till 39 miljoner dollar för fjärde kvartalet 2020. Det faktiska resultatet kommer att rapporteras snart när finansiella resultat offentliggörs senare denna månad.

Lägg till allt detta och det faktiska värdet av Alden-erbjudandet är i intervallet 330 miljoner dollar, ungefär hälften av vad det ser ut.

Trots osäkerheten under 2021 kan Tribune Publishing, baserat på 2020 års resultat, troligen leverera 100 miljoner USD i EBITDA (vinst före räntor, skatter, avskrivningar och amorteringar) ett år ut efter att affären stängts.

Trippel EBITDA eller lite mer - Aldens erbjudande - är den nuvarande branschstandarden. Det har varit tillräckligt för att skaffa en tidning som The Virginian Pilot i Norfolk eller The Columbus Dispatch. Men Tribune Publishing är en helt annan viktklass, sa branschanalytikern - med skala och prestige som borde ha fem eller sex gånger EBITDA.

Därför är den nästan genomförda transaktionen allt annat än en stöld i Aldens decennielånga ansträngning för att fånga så mycket av den lokala regionala marknaden som möjligt.

Aldens vd Heath Freeman och grundaren Randall Smith har blivit kända som grymma skördare när de drar vinster från titlar som The Denver Post. Hedgefondens strävan att göra fler och fler nyhetsförvärv har sträckt sig över ett decennium inklusive misslyckade bud på Gannett och McClatchy.

Alden är kostnadssänkare, men Freeman och Smith vet uppenbarligen också hur man för en obeveklig övertagandekampanj och gör ett hårt fynd.

Den här artikeln uppdaterades för att klargöra att de två kandidaterna som drog sig ur övervägande för befattningen som chefredaktör var kandidater och inte ledande kandidater.