Lärdomar från Jerry Mitchell, reportern för kalla fall

Felix Vail, (skärmdump, USA Today)

Jerry Mitchell tillbringade fyra år med att rapportera historien om den misstänkte seriemördaren Felix Vail. Tidigare denna månad, 54 år efter Vails första frus död (hans andra och tredje fru saknas fortfarande), hittade en jury i Louisiana Vail skyldig till mord.

Detta är inte den första kallt fall Mitchells undersökningar för The (Jackson, Mississippi) Clarion-Ledger har återupplivats. 1989 började han undersöka det länge vilande mordet på Medgar Evers, en NAACP-ledare. Den utredningen ledde till att Byron de la Beckwith, en medlem av Ku Klux Klan, dömdes till livstids fängelse. Hans utredning har också lett till fällande domar av Klan Imperial Wizard Sam Bowers och Bobby Cherry, som var ansvarig för en kyrkobombning i Birmingham, Alabama.

Han har med tiden lärt sig att rapportering om kalla fall är både ett tankesätt och ett förhållningssätt.

Det är inte en journalists jobb att döma någon för ett brott, kallt fall eller inte, men Mitchell gillar hur en undersökande reporter uttrycker det: 'Jag bara fångar dem. Jag steker dem inte.'

Men det är en journalists plikt att avslöja sanningen, sa Mitchell innan han gav sig ut för att täcka minnesgudstjänsten över Vails andra fru, Sharon Hensley . Här är några saker han har lärt sig om hur man gör det:

Glöm inte grunderna

Det första steget för att täcka ett kallt fall är att sopa efter dokument, sa Mitchell. Försök att få så många du kan hitta.

Dessa dokument leder till namn, och ofta leder dessa namn till andra namn. I hans utredning om Vail , frågade Mitchell alltid folk 'vem ska jag prata med?'

'Särskilt i det här fallet, det jag letade efter var personer som kände Felix Vail,' sa Mitchell.

Mitchell hittade två personer som kände Vail på det här sättet, sa han. Båda männen vittnade också i Vails rättegång.

Mitchell letade också efter detaljer som kunde användas som bevis. Han upptäckte att Vail berättade flera olika historier för olika människor om försvinnandet av sin tredje fru. Det var lika viktigt som Vails tidskrifter ur ett juridiskt perspektiv, sa Mitchell, och det är något han ägnat tid åt att samla in.

Lär känna din redaktör

Mitchell började arbeta på Vails berättelse 2012, och hans senaste serie sprang inför rättegången. Mitchell har arbetat med redaktören Debbie Skipper i mer än 20 år. Och vid det här laget vet hon att det alltid är värt att vänta på att ge honom tid att arbeta på en berättelse.

Men Mitchell har råd till unga reportrar som inte har utvecklat den typen av relation eller rykte ännu: Ta dig tid för ambitiöst arbete vid sidan av. Det är inte något alla älskar att höra, men om du visar att du kan göra det, 'köper du dig lite goodwill och möjliga möjligheter att göra det i framtiden.'

Om din redaktör vanligtvis vill ha det du jobbar med omedelbart, ge dig själv lite tid innan du delar med dig av vad du håller på med. Var villig att överraska dem, sa han. Mitchell rekommenderar också att du erbjuder en 'minimum berättelse/maximum berättelse' titt på vad du har. Kan du lobba några timmar om dagen för att arbeta med det?

Nu brukar Skipper fråga honom om han vill ha mer tid, sa Mitchell.

'Jag vet att det låter otroligt.'

Bli organiserad

Dropbox har blivit ett viktigt verktyg för Mitchell.

'Jag använder Dropbox för att organisera alla mina grejer nu,' sa han.

När han rapporterar försöker han transkribera sina anteckningar elektroniskt tidigt i processen, innan han glömmer viktiga detaljer. Han spelar in intervjuer som kan vara särskilt viktiga, inklusive tid med familjemedlemmar i Vail-berättelsen. Han gick också igenom 2 000 sidor av Vails tidskrifter.

Mitchell arbetade med att transkribera cirka 10 år av dessa tidskrifter digitalt. Det är extremt tidskrävande, men när namn eller detaljer kommer upp någon annanstans kan han göra en textsökning och sätta ihop bitarna.

Arbeta för känslomässig balans

Första gången Mitchell blev känslomässigt involverad i en berättelse var hans bevakning av Evers mörda.

'Jag blev verkligen involverad känslomässigt med den första,' sa Mitchell. 'Det var det första cold case jag arbetade med. Jag kände bara att jag var på den här berg-och-dalbanan hela tiden. Jag var.'

Efter det bestämde han sig för att fokusera på familjerna. Du kan inte oroa dig för toppar och dalar som kommer med arbetet, sa han. De är oundvikliga.

För honom visar 'Borta' pressens kraft. Mer än 50 år efter en kvinnas död, efter att ytterligare två kvinnor försvann och ingenting gjordes åt det, ledde hans berättelse till en arrestering, som slutligen ledde till en fällande dom.

'I slutet av dagen,' sa han, 'är vi reportrar, och vi försöker lysa ljuset.'