Är Los Angeles Times verkligen till salu?

Wall Street Journal säger ja – Dr. Patrick Soon-Shiong, dess ägare, säger nej. Någon måste ha rätt.

Los Angeles Times-byggnaden ses bakom ett staket bakom Los Angeles internationella flygplats, fredagen den 10 april 2020. (AP Photo/Richard Vogel)

Så låt mig se om jag har det här rätt.

Fredag ​​eftermiddag, när marknaderna österut gjorde sig redo att stänga, Wall Street Journal rapporterade en chock — Dr Patrick Soon-Shiong undersöker möjligheten att sälja Los Angeles Times och systertidningen The San Diego Union-Tribune. Han köpte paret för inte riktigt tre år sedan för 500 miljoner dollar.

Pixlarna satte sig knappt när Soon-Shiong skjuten tillbaka . Nej, han planerar inte att sälja.

Tidningens snabba replik var standarden 'vi står vid vår berättelse.'

Vilken sida hade rätt?

Jag lägger mina pengar på att Journal-berättelsen håller i sig. Här är varför.

Utan att gå djupt in på att analysera Soon-Shiongs uttalande-för-tweet, verkar det finnas ett visst rörelseutrymme. För just nu fortsätter han att driva en komplex expansions- och omfokuseringsplan, ställd tillbaka genom att straffa, större förluster än väntat. Dessa förvärrades i sin tur ännu värre av pandemin.

Soon-Shiong är med, kan man säga, åtminstone tills någonstans på vägen när han kanske väljer att gå ut. Säg, om ett attraktivt erbjudande kommer och klarar alla reglerande och finansieringshinder.

Vanligtvis är 'utforska alternativ' kod som betyder att en säljare vill ut, och ett rimligt köppris kommer att göra det. Men åtminstone vissa undersökningar slutar utan försäljning - till exempel om säljaren tycker att erbjudandet är för lågt och att han skulle kunna få ett bättre genom att vänta.

Journalens erfarna mediaaffärsreporter, Lukas Alpert, är topp — med djupa inköp i investeringsvärlden. Han och hans redaktörer skulle inte gå med en sådan eftertrycklig nyhet om de inte hade en solid anledning att vara självsäkra.

Kolla in det här uppenbarligen bortkastade stycket:

Mr. Soon-Shiong har varit starkt fokuserad på ansträngningar av hans immunterapiföretag att utveckla ett Covid-19-vaccin och har haft lite tid att ägna åt Times, sa personer som är bekanta med saken. 'Covid tog honom verkligen tillbaka till labbet,' sa en av personerna.

Kom igen, skulle tidskriften ens kunna tänka sig att publicera det utan en stensäker inre källa? Andrahands- eller tredjehandsprat på gatan skulle inte avbryta det.

Det kan knappast vara heta tider för äldre tidningsfastigheter, men möjliga köpare hoppar på tankarna.

Om Alden Global Capital kombinerade Times med sitt Orange County Register och Southern California News Group , kaboom, den har en marknad med 16 miljoner invånare i den största delstaten i USA.

Det är någon form av franchise.

Kan en sådan kombination dock komma förbi antitrustregulatorer? Det är inte säkert på något sätt. Även om justitiedepartementet tog ett pass, kan privata intressen stämma, vilket potentiellt binder slutförandet av en affär i månader, till och med år.

En mörk häst att titta på är Hearst – ett enormt, privatägt företag med en betydande närvaro inom underhållningsbranschen och en stark tidningsuppdelning. För att inte nämna att den äger San Francisco Chronicle, som skulle passa fint med Los Angeles dominerande tidning.

Det kan finnas ännu fler affärer möjliga – till exempel att på något sätt skala av Union-Tribune som Alden gjorde med The Baltimore Sun förra veckan när dess bud att köpa Tribune Publishing accepterades.

Ytterligare en invändig baseballreferens i Journal-berättelsen är sann. Soon-Shiong, säger tidskriften, tror att tidningarna 'skulle tjäna bättre om de var en del av en större mediegrupp.'

Det är en bra anledning att sälja. Strategiska planeringsövningar visar sannolikt att företaget kommer att behöva mycket mer kapital och kanske också nytt ledarskap. De brutala kostnaderna för att verka som enstöring i en kedjevärld betyder förmodligen att någon annan är bättre att ta på sig den uppgiften än Soon-Shiong.

Det var precis skälet till att familjen Graham sålde The Washington Post till Jeff Bezos. De hade gått så långt de kunde .

Tänk också på att Soon-Shiong skulle rösta för att sälja sin stor andel i Tribune Publishing i Alden-affären och ladda ur en eller båda av Kaliforniens tidningar, som kommer att generera massor av nya pengar att investera i att leta efter nästa stora sak inom bioteknik.