Hur den digitala klyftan utvecklades i New Orleans och vad det betyder för framtiden för nyheter där

I september när ändringarna i The Times-Picayune träder i kraft, kommer inte bara New Orleans att bli den största staden utan en dagstidning, dess invånare kommer sannolikt att bli några av de mest frånkopplade i landet.

New Orleans släpar efter resten av USA när det gäller bredbandsanslutningar till Internet, enligt en utredningsrapport producerad av den ideella journalistorganisationen The Lens i samarbete med Center for Public Integrity och Investigative Reporting Workshop vid American University. Handla om hälften av invånarna i Louisiana prenumererar på bredbandstjänster medan riksgenomsnittet är 60 procent . De som prenumererar på bredbandstjänster tenderar att vara vita och i högre inkomstklasser, visar rapporten.

Endast 43 procent av amerikanerna som tjänar mindre än 25 000 dollar per år har tillgång till internet i hemmet , enligt en studie från det amerikanska handelsdepartementet. 'Det är uppenbart att mitt i utvecklingen mot digitala nyheter behöver många människor fortfarande tillgång till information som inte kräver en dator,' Jesse Hardman skriver i Columbia Journalism Review.

Detta gäller särskilt i New Orleans, där hälften av invånarna tjänar mindre än 35 000 dollar per år och The Times-Picayune kommer att betona digitala produkter, konstaterar Hardman. Oron bör inte handla om ett affärsbeslut, 'utan om hur medborgarna i New Orleans ska få viktig information om de inte är online', skriver han.

Fattigare, mer afroamerikanska områden i New Orleans, som Lower 9th Ward, har bredbandsabonnemang mellan 0 och 40 procent medan de som bor i mer lantliga delar av området står för abonnemangspriser mellan 0 och 20 procent, skriver Matt Davis i Linsen.

Det är svårare att tjäna på investeringen i bredbandsinfrastruktur på landsbygden där färre invånare bor längre ifrån varandra. Bland fattigare invånare tenderar bredband – och till och med tidningsprenumerationer – att vara lyx för arbetssökande eller människor som fortfarande försöker bygga om hem som skadades av orkanen Katrina för nästan sju år sedan. Picayunes beslut att skriva ut endast tre dagar i veckan innebär att färre tidningar kommer att skickas runt i lokala frisörsalonger, skönhetssalonger, kaféer och närbutiker - platser dit många människor som inte har bredbandsåtkomst hemma ofta går för att utbyta information om vad som händer i sina grannskap.

Samtidigt verkar privata företagsledare och offentliga tjänstemän vara i förnekelse. De planerar inte för en minskad tidningsnärvaro och hoppas att en hjälte kommer att slå in och köpa The Times-Picayune, även om tidningen inte är till salu. De fortsätter också att stödja politik som gynnar telekomindustrin snarare än att arbeta för att göra bredband mer överkomligt.

De andra primära informationskällorna för fattigare invånare, TV och radio, kommer att behöva öka sitt spel för att fylla luckan när Picayune upphör med daglig publicering, säger mediaobservatörer.

Varför den digitala klyftan

New Orleans är en av de mest digitalt uppdelade städerna i landet. Lens-rapporten innehåller en karta som visar breda delar av staden där bredbandsanslutning till Internet inte är utbredd, vilket betyder att människor i dessa delar inte är lika benägna att få nyheten om att The Times- Picayune kommer att producera via sina nya digitala produkter. Klyftorna beror delvis på överkomliga priser, men de beror också på politiska beslut som fattas av lagstiftare i staten som minimerar konkurrensen, vilket i sin tur hjälper till att hålla priserna på bredband artificiellt uppblåsta och utom räckhåll för fattigare invånare, säger aktivister för medieåtkomst. Telekomföretag i Louisiana har också framgångsrikt blockerat kommunalt ägda bredbandsnätverk, nätverk byggda av lokala myndigheter som erbjuder billigare och snabbare internettjänster.

Louisianas guvernör Bobby Jindal, som har fördömde Times-Picayune-reduktionerna , vägrade 80 miljoner dollar i federala bidrag som syftade till att utöka bredbandet till fattiga landsbygdsområden i staten. Pengarna var en del av 7 miljarder dollar som avsatts för bredbandsexpansion i president Obamas amerikanska återhämtning och återinvesteringslag. Guvernören sade att accepterandet av pengarna skulle ha öppnat dörren till för mycket federal inblandning i staten och skulle ha underminerat privata affärer; The Lens rapporterade att Beslutet att förkasta planen var en tjänst för privata intressen som stödde Jindals guvernörskampanj .

Dessa politiska beslut har begränsat människors tillgång till information, säger mediaförespråkare.

Representanter för både Cox och AT&T U-vers sa att de inte förväntade sig att Picayunes beslut skulle ha en inverkan på deras bredbandsföretag. De motverkar också påståenden om bristande konkurrens på marknaden och säger att människor också kan prenumerera på satellitbaserade Internettjänster som tillhandahålls av konkurrenter som DISH Network och DIRECTV.

Satellit är inte ett alternativ för de flesta på grund av den fördröjning det tar för signaler att studsa från en dator, upp till en satellit på himlen, till en annan dator, säger Christopher Mitchell från Institute for Local Self-Reliance, som förespråkar för lokala lösningar för hållbar samhällsutveckling. Begränsningarna gör det omöjligt att använda satellit för att ringa VoIP (Voice over Internet Protocol) telefonsamtal eller spela, sa han.

'Det finns tekniska begränsningar för satellit som gör den löjligt underlägsen,' tillade Mitchell. 'Vi har inte kunnat identifiera någon som har köpt satellittjänster när de kan välja mellan DSL eller kabel. Det går helt enkelt inte att jämföra.'

Todd Smith, en talesman för Cox Cable baserad i Atlanta, sa till Poynter att Picayunes beslut är en del av en trend med att fler och fler människor flyttar applikationer online och att fler kunder använder bredband på fler sätt. Företaget erbjuder flera olika nivåer, med eskalerande prispunkter baserat på en kunds användning.

'Ju fler människor använder bredband, desto mer sannolikt kommer de att behöva en högre servicenivå med högre hastigheter,' sa Smith. 'Det kommer att fortsätta särskilt med The Times-Picayune som driver folk till bredband och andra appar som driver folk dit.'

Grundläggande internettjänst från Cox Cable i New Orleans kostar cirka $40 , enligt dess hemsida; företaget driver för närvarande en kampanj som låter prenumeranter få den första månaden gratis. AT&T:s U-vers är något mer än en daglig månadsprenumeration på tidningen, vilket är $18,95 .

Sue Sperry, en taleskvinna för AT&T U-vers, sa att specialpriset på 19,95 USD i månaden är för att locka människor som aldrig har haft bredbandstjänster. Bredbandsanvändare som vill ha eller behöver högre hastigheter betalar dock mer. Paket kan kosta så mycket som $80 per månad, sa hon.

Sperry sa att AT&T:s bredbandsnätverk är ett av de nyaste systemen i landet, efter att ha byggts om helt efter att orkanen Katrina förstörde nästan allt i dess väg 2005. Hon ansåg att tjänsten är långsammare i vissa delar av staden än i andra, även om det kan vara så att de i fattigare stadsdelar bara har råd med de mest grundläggande – och långsammare – bredbandspaket. 'Samma system i New Orleans East är samma system i 9:e församlingen,' sa Sperry. 'Men det mesta av vår ansträngning nu är att förbättra vårt trådlösa nätverk eftersom fler kunder nu ansluter till Internet via mobila enheter.'

Priserna varierar för AT&T trådlösa datapaket också. Kunder kan betala mer baserat på typen av mobil enhet och mängden data de använder.

Även med mobil kan tjänsten ibland vara mer ojämn (avbrutna samtal eller långsamma nedladdningar till exempel) i vissa delar av en stad än andra, och mobilen är inte alltid idealisk för att fylla i formulär, titta på video eller spela pedagogiska spel.

På frågan om kommunala bredbandsnät sa Sperry att de inte ger lika villkor för konkurrenter som hennes företag. AT&T och Cox skulle båda behöva betala skatt, men de kommunala nätverken skulle inte, sa hon. Nätverken är också mycket svåra att bygga, tillade hon. Sperry hänvisade Poynter till en kollega med expertis inom lagstiftningspolitik, men den kollegan vägrade svara på frågor.

AT&T och Cox är de enda bredbandsleverantörerna för privatkunder i New Orleans; företagskunder har dock sitt val av bredbandsoperatörer, inklusive specialleverantörer på marknaden.

Endast ett kommunalt bredbandsnät finns i Louisiana. Det är i Lafayette, inte New Orleans. Nätverket på 150 miljoner dollar förverkligades nästan inte på grund av hårt motstånd från telekomlobbyister, främst från konkurrenterna Bell South (nu AT&T) och Cox Communications , som inkluderade en rättegång för att stoppa projektet på grund av orättvis konkurrens; Lafayette vann fallet.

Stadens kommunnät erbjuder billigare service och är nu listat som ett av landets snabbaste. Efter att Lafayettes nätverk färdigställts, vann telekomlobbyister i att övertala statliga lagstiftare att införa ytterligare restriktioner för att bygga kommunala nätverk, inklusive att ge telekomföretagen första rätt att vägra. Det innebär att telekomjättar har befogenhet att stänga av vilket kommunalt nät som helst innan det kan komma igång. Kampen är en del av en större trend som händer över hela landet. Sedan lagen antogs i Louisiana har inget annat kommunalt nätverk byggts upp.

Dominoeffekten

AT&T:s Sperry sa att hon är osäker på om kunderna kommer att strömma till NOLA.com, tidningens webbplats, när övergången sker under hösten.

'Ingen vet hur prenumeranter kommer att reagera när allt detta händer. Vad som kommer att behöva hända,' betonade hon, 'är att NOLA.com måste se till att den har tillräckligt med bandbredd för att hantera trafiken som kan komma till dess webbplats, särskilt på en stor nyhetsdag.'

Sperry pekade på presidentinvigningen och Whitney Houstons död som exempel på nyhetshändelser som kan få NOLA.com att frysa eller gå ner om tidningen inte har infrastrukturen för att hantera en stor mängd trafik till sin webbplats.

Sperry, en före detta journalist som flyttade till New Orleans efter orkanen Katrina, uttryckte sorg och osäkerhet över Picayunes beslut att minska publiceringen av sin tryckta produkt. I en telefonintervju med Poynter beklagade hon sig över vänner på tidningen som nyligen förlorade jobb och om mängden elektroniska kopior som tidningen redan har i sin affärsavdelning.

Sperry, som inte gillar att läsa tidningen online, sa att Picayunes senaste beslut att satsa så hårt på digitalt är mycket impopulärt och hon oroar sig för en dominoeffekt. 'Om The Times-Picayune måste göra det, då kommer varannan tidning att göra det,' sa hon.

Sperry är inte den enda personen som oroar sig för de härledda effekterna av tidningens beslut.

Mitchell, från The Institute for Local Self-Reliance, sa att det är svårt att veta hur många människor som inte har bredband som betalar för en prenumeration på tidningen eller regelbundet läser den utanför hemmet.

'Dessa människor tenderar att ha andra prioriteringar,' sa han. ”Det som oroar mig mer är att de flesta nyheter som genereras i städer kommer från tidningen och att skära ner schemat så här visar att tidningen har det kämpigt. Det är oroande eftersom det innebär färre utredningar, vilket generellt innebär att fattiga människor blir mer skruvade.”

Eftersom Mitchell också fruktade att fler tidningar kommer att följa The Times-Picayunes exempel, sa Mitchell att han ser en förestående 'guldålder av korruption' eftersom färre vakthundar kommer att hålla offentliga tjänstemän ansvariga.

På frågan vad, om något, svar lokala förtroendevalda kan behöva till allvarliga nedskärningar på The Times-Picayune, hänvisade en talesman för staden Poynter till Louisiana Technology Council. Rådet är en sammanslutning av stora företag som bildats för att ta itu med teknikkomponenten för New Orleans ekonomi; ett telefonsamtal till rådets ordförande returnerades inte omedelbart.

New Orleans, med sina natursköna gator och historia, har redan en historia av korruption. Ironiskt nog är stadens tidigare teknikchef, Gregg Meffert, erkände sig skyldig och fängslades för att ha tagit kasseringar. Ett gratis kommunalt bredbandsnät som han startade stängdes av 2008 på grund av låg användning, men The Lens-rapporten tyder också på att projektet nu är nedsmutsat på grund av Mefferts arrestering. (Av en slump är Mefferts tidigare chef, tidigare New Orleans borgmästare Ray Nagin, för närvarande under federal utredning för att ha mottagit förmåner i utbyte mot stadskontrakt. Nagin, en tidigare chef för Cox Communications, anställde nyligen en framstående försvarsadvokat.)

sandra gonzalez , ett allmänt uppdrag och reporter för WGNO i New Orleans, minns att The Times-Picayune bröt historien om Meffert. Hon sa att tidningen var mycket aggressiv när det gällde att rapportera historien och påminde om dess starka rykte för att utreda statlig korruption.

Tidigare bröt tidningen nyheter medan lokala TV- och radiostationer följde upp och bekräftade historierna, sa Gonzalez. Gonzalez kallade TV för 'den fattiga mannens nyhetskälla' och sa att internets tillkomst, och särskilt sociala medier, har gjort att lokala TV-nyheter blivit mer konkurrenskraftiga.

Breda lösningar

Gonzalez erkände dock att inte ha en dagstidning kan lämna ett stort hål i stadens nyhetsbevakning.

'Det finns så mycket fattigdom i New Orleans, och folk har inte tillgång till internet', sa Gonzalez, mitt i bevakningen av National Association of Black Journalists-kongressen som äger rum där. 'Vem vet vart allt detta tar vägen? Radio och TV kommer att behöva öka sitt spel och fylla luckan när det gäller att ställa offentliga tjänstemän till svars. Någon måste göra det och fortsätta med det.'

När det gäller åtkomst, tills bredbandsinfrastrukturen distribueras mer rättvist, finns det alltid biblioteket.

Mitchell sa att ett sätt att göra bredband mer tillgängligt och prisvärt i New Orleans är att ta reda på hur man bygger ett kommunalt nätverk som förbinder bibliotek, skolor och andra offentliga faciliteter. 'Bibliotek är det första stället att förbättra anslutningsmöjligheterna', sa han. – Skattebetalarna betalar för mycket för för lite. Skattebetalare och skoldistrikt bör inte betala för mycket för dessa tjänster genom statliga kontrakt som tilldelas privata företag.'

Tony Barnes, chef för informationsavdelningen med New Orleans Public Library, sa att 5 700 personer fick åtkomst till datorer i systemets huvudkontor i maj. Det numret inkluderar inte datoråtkomst på dess övriga 13 biblioteksfilialer. Han är osäker på att användningen kommer att ändras när tidningen ändrar sitt publiceringsschema; biblioteket förväntar sig inte en ökning, sa han.

Barnes ser inte 'förfärligt många New Orleans-bor komma in i biblioteket för att läsa New Orleans-tidningen online', sa han. De som läser nyheter online tenderar att vara människor från andra stater eller länder, tillade han.

De flesta använder bibliotekets datorer för att komma åt medicinsk information, söka jobb eller bostad eller för att lämna in blanketter för statliga tjänster som arbetslöshetshjälp, fortsatte Barnes, en 25-årig biblioteksanställd som prenumererar på The Times-Picayune, även om han kan läs den gratis på jobbet.

Barnes sa att han föredrar att hålla tidningen i sina händer medan han läser. Barnes är också skeptisk till om Picayune kommer att genomföra sina planerade förändringar.

'Det är livet, antar jag', sa han. 'Men det finns en tydlig möjlighet att den nuvarande statusen kommer att förändras. Det har kommit en hel del erbjudanden till förlaget för att snälla sälja tidningen till en oberoende grupp som kan hålla igång den. Så det är inte uteslutet att det kan hända. Jag har inte gett upp hoppet än.'