Ta Reda På Kompatibilitet Med Stjärntecken
Hur Charleston Gazette-Mail övervann konkurser, uppsägningar och ledningsförändringar till dubbla digitala prenumerationer
Företag & Arbete
Charleston Gazette-Mail pre-press-avdelningens medarbetare Doug Poindexter, till vänster, förklarar hur tallrikarna tillverkas för pressen under en rundtur på Reader Appreciation Night den 19 september 2019. (Foto av Chris Dorst/ Charleston Gazette-Mail)
Hösten 2018 satte den nya utgivaren av Charleston Gazette-Mail några av sin personal vid ett konferensrumsbord.
Han hade ett mål: Han ville att digitala prenumerationer fördubblades på ett år.
'Och vi alla tittade på varandra som, hur ska vi göra det?' sa Greg Moore, som varit redaktör i bara sex månader.
Det året gick tidningen i konkurs, gick ut på auktion, fick nya lokala ägare och gick igenom uppsägningar.
Personalen visste inte ens var de skulle börja.
Men nu i september skrev Moore en krönika med lite nyheter : Trots ett tufft 2018, i september, lyckades Gazette-Mail mer än dubbla digitala prenumerationer. Och de gjorde det med tre månader över.
Segern kan vara liten – dessa 4 341 digitala prenumerationer utgör för närvarande 8,5 % av cirkulationsintäkterna.
Men förändringarna som fick Gazette-Mail dit var också ganska enkla – en skärpt betalvägg, aggressiva prenumerationserbjudanden, samarbete mellan avdelningar, nationella partnerskap och ett nyhetsrum som börjar ta till sig sin roll i att rädda sig själv.
'Det finns vissa dagar, du tittar på framtiden för tidningar och det finns inte många goda nyheter,' sa Moore. 'Och det här är några goda nyheter.'
Gazette-Mail-reportern Eric Eyre, till höger, gör sig redo att skåla med nyhetsrummet och den tidigare verkställande redaktören Rob Byers, till vänster, efter att Eyre vunnit Pulitzerpriset för undersökande rapportering 2017. (Kenny Kemp | Gazette-Mail)
Upprätthåller upprördheten
När Ken Ward Jr. kom till The Charleston Gazette som sommarpraktikant 1989, förläggare Ned Chilton hade redan dött. Men Chiltons mantra - att tidningen skulle utöva 'ihållande upprördhet' - fanns kvar.
'Den andan och den idén om vad journalistik var var det som fick mig att vilja komma hit som ung reporter direkt efter college', sa Ward, en MacArthur-stipendiat från 2018.
Det är den typ av arbete Ward och hans kollegor utövade. Men med tiden såg de tidningens verksamhet bli värre och sämre när redaktionen själv gick igenom en berg-och-dalbana av förändring.
År 2015, Gazette slogs samman med Charleston Daily Mail . 2017 vann den kombinerade tidningen sin första Pulitzer för Eric Eyres undersökning av opioidkrisen. (The Charleston Daily Mail vann en Pulitzer 1975 för redaktionellt skrivande.) I januari 2018, tidningen försattes i konkurs .
Vid den tidpunkten fick redaktionspersonalen veta att den troliga köparen var Ogden Newspapers, som äger mer än 40 dagstidningar i USA och är baserat i Wheeling, West Virginia.
En grupp långtidsläsare i Charleston lämnade in en framställning till domaren under konkursförfarandet som betonade vikten av lokalt ägande. I april 2018 gick en grupp lokala investerare samman med tidningens ägare i Huntington, West Virginia, och lade ett framgångsrikt bud på tidningen .
Rob Byers, då verkställande redaktör, var bland de permitterade i ägarövergången, vilket var ett stort slag för redaktionen, sa Ward.
'Han hade varit en redaktör som ledde oss till ett Pulitzerpris - vårt första.' (Byers avböjde att kommentera den här artikeln.)
Moore, som började på Gazette för 23 år sedan, utsågs till verkställande redaktör. Medan de återhämtade sig från att förlora en långvarig kollega i Byers, började Moore och andra arbeta för att fokusera ett mindre redaktionsrum på att välja sina skott.
Relaterat: Upplevde vi just det svåraste decenniet inom journalistiken?
Skärmdump, ett prenumerationserbjudande från Gazette-Mail
Vad har fungerat
För lokaltidningar har övergången till digitalt gått mer än snabbt, men vi börjar se några tecken på framgång. I Whiteville, North Carolina, The News Reporter ökade digitala prenumerationsintäkter med 493 % , som ersätter förlorade intäkter från prenumeranter 'nästan till dollarn', sa utgivaren Les High till Poynter i september. I Charleston, South Carolina, The Post and Courier ökade digitala prenumerationer med 250 % .
Personal på båda dessa redaktioner började använda data för att göra bättre val om vad de skulle ta upp. Båda har också lokala ägare. Dessa saker är också sant i Charleston.
The Gazette-Mail ligger i och täcker huvudstaden i West Virginia, där drygt 47 000 människor bor.
Här är vad som har fungerat för Gazette-Mail hittills:
De förväntar sig att få betalt för sitt arbete: En av de enklare sakerna som personalen på Gazette-Mail gjorde var att strama upp sin betalvägg. Den var full av hål och kunde brytas genom att gå via sociala medier.
Det var också mer en lönesäkring.
Vid ett tillfälle för några år sedan fick läsarna 10 gratis berättelser i månaden.
Nu får de två.
'Folk har läst våra grejer gratis online ett tag, och vi arbetar hårt för att lägga ut det här,' sa Moore. 'Vi tycker att det här är en bra siffra. Vi tycker att det är ett smakprov.'
Erbjudandena för att få folk att betala är också ganska aggressiva.
Inledande erbjudanden börjar på 99 cent i månaden och går så högt som $13,95. Hittills betalar de flesta nya prenumeranter mellan $0,99 och $7,99 i månaden, säger Jim Heady, utgivaren. Tidigt oroade han sig för att folk skulle avbryta efter att det första erbjudandet upphörde och priset steg, men 'det var inte fallet, vilket verkligen var förvånande för mig', sa han.
Mellan $7,99 och $13,95 månadspriser har Gazette-Mail en retentionsgrad på 85%.
De arbetar tillsammans i tidningen: Gazette-Mail har nu digitala strategimöten varje vecka som inkluderar personer från cirkulation, marknadsföring och redaktion. Ett exempel – de har tittat på analyser av berättelser som driver prenumerationer. Dessa berättelser är samma vakthundsarbete som Gazette-Mail är känd för.
Det ger journalister ett incitament att säga nej till berättelser som inte lever upp till dessa standarder, sa miljöreportern Kate Mishkin.
'Jag tänker inte slösa bort min tid med en dum historia. Vi kommer att göra ett bra arbete, och vi kommer att hitta saker som är fel, och vi kommer att avslöja dem och vi ska fixa det.'
De berättar sin egen historia bättre: Ward ser ytterligare ett stort skifte – många av Gazette-Mails journalister börjar bli bättre på att argumentera för varför deras arbete är värt att prenumerera på, både i personliga interaktioner och på sociala medier.
'Jag tror ärligt talat att en av de viktigaste sakerna som nyhetsrummet har gjort är att börja marknadsföra oss själva och främja idén att vi är medlemmar i samhället och att vi tillhandahåller något vi tror att samhället behöver, och om du håller med, hur om att stödja oss?”
De har dragit nytta av vissa återinvesteringar: Många kritiska öppna rapporteringsjobb har blivit otillsatta, sa Ward, men tidningens nya ägare investerade i podcastutrustning och utbildning för en podcast varje vecka.
Mishkin och andra lanserade Mountain State Morning-podden i juli förra året. Nästan ett år senare, när hon antogs för utbildning med Transom, ett projekt genom den ideella Atlantic Public Media, var ägarna snabba med att godkänna utgiften, sa hon.
Och nyligen fick den podden en sponsor.
'Det visar sig när du investerar i något, när en ägare är villig att ta en chans och lägga ner lite pengar, det kommer ut så mycket bättre,' sa Mishkin.
De har nationella partner: Gazette-Mail och Ward har arbetat med ProPublica Lokalt rapporteringsnätverk i två år. Det projektet finansierar positionen som en lokal undersökande reporter och erbjuder redaktionellt stöd. Tidningen har för närvarande också två reportrar från Rapport för Amerika , vilket placerar reportrar i lokala nyhetsrum och samfinansierar dem för ett- och tvåårsuppdrag.
Båda partnerskapen, sa Ward, tillförde ny energi till nyhetsrummet och erbjöd en modell för hur man kan vara en uppdragsdriven organisation. På ProPublica, sa Ward, verkar alla exalterade över vad de jobbar med. Det är något som tidningsreporter behöver.
'För Guds kärlek, om du är uttråkad av berättelsen du skriver, vad får dig att tro att någon skulle vara intresserad av att läsa den?'
Relaterad utbildning: Kommer att arbeta för genomslag – Grunderna i undersökande journalistik
Skärmdump, ProPublicas lokala rapporteringsnätverk
Mindre är faktiskt mindre
Lokaltidningarna är betydligt mindre än de en gång var.
Dessa siffror kanske är bekanta vid det här laget, men de är till hjälp för att förstå branschgungade förändringar och oförmågan att snabbt anpassa sig till dem: Från 2008 till 2018, anställning på lokala tidningar krympt med 47 % , enligt Pew Research Center.
Ett 30-tal personer arbetar för närvarande i Gazette-Mails nyhetsrum.
Många tidningspersonal accepterar nu tanken att de inte kan vara allt ( det var de aldrig , men det är en annan historia.)
När jag pratade med folk i Charleston kom detta upp några gånger:
'Jag tror mycket starkt på att det enda du kan göra med mindre är mindre,' sa Ward.
'... Vid någon tidpunkt kan du inte göra något annat än mindre med mindre,' sa Moore. 'Det är bara logik.'
För båda männen är Gazette-Mail en helt annan plats än den där de först började arbeta i början av sin karriär. De har behövt lära sig att tacka nej till nyheter som de en gång skulle gå efter, till exempel en allvarlig krasch på motorvägen.
Moore påminner sig själv om att lokal-tv kommer att vara där och bevaka det.
'Om vi vill vara platsen som får folk att prenumerera för att vi gör saker som ingen annan gör, är det inte dit vi kan rikta våra resurser.'
Vissa läsare har protesterat mot skiftet, sa Ward, men personalen har försökt förklara vad de täcker och varför, både personligen och genom sitt arbete.
'Less is less' är dock ingen ursäkt för att motstå experiment.
'Jag är säker på att någon i det här nyhetsrummet kanske har sagt 'Du kan inte göra mindre med mindre', sa Mishkin. 'Och det är sant.'
Men det betyder inte att du inte kan komma på nya saker, som hon och Catherine Caudill, en assisterande nyhetsredaktör och en copy-redaktör, gjorde när de lärde sig själva hur man bygger en podcast, som nu har en sponsor och tar in en vinst.
Relaterad utbildning: Bygga framgångsrika nyhetspartnerskap
Charkeston Gazette-Mail-läsarna Tanya Ridding, höger, och Marie Runyon, andra från höger, båda från South Charleston, pratar med George Washington High School-eleven och Flipside-bidragsgivaren Susan Prigozen, vänster, och nyhetsredaktören och Flipside-redaktören Leann Ray, andra från vänster , på Charleston Gazette-Mail's Reader Appreciation Night under Art Walk 18 september 2019, (Foto av Chris Dorst/ Charleston Gazette-Mail)
Fortfarande sparkar
Nästa digitala prenumerationsmål för Gazette-Mail är att nå 5 000 i slutet av året, sa Heady, utgivaren. I slutet av 2020 vill han fördubbla det och göra digitala prenumerationer nära 20 % av cirkulationsintäkterna.
'Och förresten tror jag att det mycket väl kan hända.'
Gazette-Mail har sina ekonomiska kamper, som var som helst annars, sa han. Den övergripande prestandan är bra. Det kunde vara bättre.
Men de nådde ett mål, och de gjorde det genom att arbeta tillsammans, sa han.
'Det är som, wow, varför gjorde vi inte det här för 20 år sedan?'
Som vilket nyhetsrum som helst, är inte alla konverterade till förändringarna på Gazette-Mail, sa Ward.
Han förstår varför.
Hans kollegor ser sig omkring och ser tomma stolar, saknade arbetskamrater och avtäckta beats. Saker och ting är inte som de brukade vara.
Men läsarna bryr sig inte om något av det, sa Ward.
'Om vi inte visar våra läsare lite styrka och lite mod och lite mod, kommer de bara att sluta läsa och se vad som finns på Facebook idag.'
Det är dags för lokala journalister att kliva av mattan och tillbaka i spelet, sa han, 'visa våra läsare att vi lever och att vi fortfarande är här och vi sparkar fortfarande.'
Kristen Hare täcker omvandlingen av lokala nyheter för Poynter.org. Hon kan nås på e-post eller på Twitter på @kristenhare
Rättelse: I en bildtext blev Eric Eyre och Rob Byers felidentifierade som varandra. Vi ber om ursäkt för felet. Det har korrigerats.
Uppdatering: Berättelsen har uppdaterats för att inkludera omnämnandet av Charleston Daily Mails Pulitzerpris 1975.