Ge lokaljournalistiken en kampchans genom att skapa en efterfrågan på den

Vi behöver nya modeller och måste utbilda nästa generation om hur journalister gör sitt arbete för att skilja sitt arbete från andra informationskällor.

En man går förbi en tidningslåda med kopior av The Seattle Times till salu. (AP Photo/Ted S. Warren)

Lokaltidningsreportrar som envist deltar i skolstyrelsens, planeringskommissionens och kommunfullmäktiges möten och som läser av polisen och tittar på budgetar och kontrakt är viktiga kuggar i våra samhällen. De fungerar som allmänhetens ögon och öron och spelar en avgörande roll som vakthundar för slöseri, bedrägerier och övergrepp och håller tjänstemän ansvariga.

Jag vet det här: Jag började vad som blev en nästan tre decennium lång journalistkarriär och spelade den här rollen i Colonie, New York och senare i Bergen County, New Jersey.

Starka lokala nyhetskanaler hjälper också till stärka medborgarlivet , uppmuntra människor att engagera sig i sina samhällen och fungera som virtuella torg. Faktum är att när covid-19-krisen fortsätter, en ny Pew Research-undersökning fann amerikaner tror att lokala nyhetskanaler är mer trovärdiga källor till information om pandemin än nyhetsmedia i allmänhet.

Ändå går dessa viktiga institutioner förlorade i det ena samhället efter det andra eftersom ekonomiska förluster tvingar lokala tidningar att stänga sina dörrar eller tunna ut sina led.

Mitt i kollapsen av den reklamdrivna affärsmodellen för tidningar, gjorde minst 1 800 samhällen över hela USA som hade ett lokalt nyhetsställe 2004 det inte längre i början av detta år, enligt en ny Rapportera av Penelope Muse Abernathy, riddarstolen i journalistik och digital medieekonomi vid University of North Carolina, och hennes forskargrupp. Rapporten – 'News Deserts and Ghost Newspapers: Kommer lokala nyheter att överleva?' — fann att 2 100 tidningar har misslyckats under de senaste 15 åren, inklusive 70 dagstidningar och mer än 2 000 veckotidningar eller icke-dagstidningar. Många av de samhällen som saknar nyhetsutbud är isolerade eller har det svårt ekonomiskt.

Tillväxten av dessa nyhetsöknar är ett allvarligt hot mot demokratin. När allmänheten har liten eller ingen tillgång till trovärdiga nyhetskällor kan falskheter, bluffar och konspirationsteorier spridas okontrollerat. Skadligt innehåll utnyttjar våra värderingar, skapar osämja och undergräver förtroendet för våra institutioner och kvaliteten på vårt offentliga liv.

Nedläggningen av en lokaltidning kan ha andra negativa effekter effekter på ett samhälle , vilket resulterar i lägre valdeltagande och färre medborgare som är villiga att kandidera. Över landet, statens lånekostnader har ökat i län som förlorat en tidning och haft mindre bevakning av lokala offentliga tjänstemän.

Även i samhällen där tidningar finns kvar är färre reportrar kvar på takten. Mellan 2008 och 2019, tidningar förlorade hälften av sina redaktionsanställda . Under de senaste två decennierna har tidningsjobben fallit mer dramatiskt än sysselsättning i industrier på tillbakagång som kolbrytning och fiske.

Den ekonomiska krisen som utlösts av covid-19 är ytterligare ett slag mot journalistiken. En uppskattad 36 000 nyhetsmedieanställda har blivit släppta, permitterade eller drabbats av lönesänkningar sedan pandemin började. Detta händer även när lokala nyheter är viktigare än någonsin. Journalister riskerar sina liv för att täcka pandemins inverkan i deras samhällen och till tillhandahålla tillförlitlig information så att allmänheten kan hitta den hjälp den behöver och vara säker.

Hur stoppar vi denna våg? En lösning är nya ideella modeller för lokal- och vakthundsjournalistik, som t.ex ProPublica och Texas Tribune , som är mycket framgångsrika pionjärer. Organisationer som Institute for Nonprofit News och de vinstdrivande Local Independent Online News Publishers ger vägledning om hur journalister kan stödja eller starta sina egna lokala nyhetssajter. Foundations, såväl som Google, experimenterar med sätt att ge intäkter för nystartade företag och lokala förlag.

Ett annat viktigt steg är att utbilda nästa generation om hur journalister gör sitt arbete och hur kvalitetsjournalistikens standarder, transparens och ansvarighet skiljer den från så många andra informationskällor – och desinformation.

2008 avslutade jag min journalistkarriär för att grunda Nyheter Literacy Project med målet att ge mellanstadie- och gymnasieelever verktygen att veta vilka nyheter och annan information man kan lita på, samt en uppskattning av det första tilläggets avgörande roll och en fri press i en demokrati. Min förhoppning var att detta skulle bygga upp en uppskattning och efterfrågan på kvalitetsjournalistik som skulle hjälpa till att upprätthålla den inför ett allt mer komplext informationslandskap.

Under det senaste decenniet har vi uppmuntrats att se att detta fungerar i klassrum över hela landet. När nyhetsinsamlingsprocessen avmystifieras och unga människor förstår värdet av innehåll som försöker informera dem på ett korrekt, oberoende och kontextuellt sätt, är det mer sannolikt att de känner igen det och söker upp det. Dessutom är de inte bara mer benägna att konsumera nyheter, utan också att interagera med sina samhällen och omvärlden på ett mer informerat och engagerat sätt.

När nyhetsöknar och urholkade redaktioner växer, är insatserna höga för våra samhällen och vårt land.

Den bortgångne John Carroll, en av de mest vördade tidningsredaktörerna i sin generation och en av grundarna av News Literacy Projects styrelse, berättade PBS-programmet 'Frontline' 2007: 'Rapportering är absolut en väsentlig sak för demokratiskt självstyre. Vem ska göra det? Vem ska betala för nyheterna? Om tidningar hamnar vid sidan av, vad kommer vi att veta?”

Alan C. Miller är grundare och VD för företaget Nyheter Literacy Project , en nationell icke-partisan utbildning ideell organisation. Han vann Pulitzerpriset för nationell rapportering 2003 som reporter på Los Angeles Times.