När ESPN skär djupt, visar den nya showen sitt engagemang för journalistik

Bristol, CT - 3 maj 2017 - Studio Z: Porträtt av Bob Ley och Jeremy Schaap på uppsättningen av E:60 (Foto av Joe Faraoni / ESPN Images)

De förvirrande tiderna på ESPN har producerat denna märkliga motsägelse: Nätverket säger att det ökar sitt engagemang för journalistik mindre än ett par veckor efter att det avskedade ett virtuellt All-Star-lag av de bästa journalisterna inom sport.

Ändå insisterar Bob Ley och Jeremy Schaap på att deras nya söndagsmorgon 'E:60'-show representerar ESPN:s premium på rapportering och berättande om viktiga sportfrågor från hela världen. I själva verket, säger Schaap, är det nya formatet 'en fördubbling av ESPNs engagemang för journalistik.'

'E:60', långformsfilmen och den undersökande serien som sändes med jämna mellanrum under året, kommer nu att ha ett hem varje vecka klockan 09:00 ET på söndagar, med debuten på söndag. Den entimmes långa showen, som arrangeras av Ley och Schaap i en ny toppmodern studio, kommer också att innehålla berättelser från ESPNs elitteam 'Outside the Lines'.

'Låt oss inse det,' sa Schaap. ”Många av de här berättelserna är svåra att producera. De är tidskrävande och de är dyra. Det handlar inte nödvändigtvis om ögonglober. Det handlar om journalistik.'

Säkert kommer en del ögonbryn att höjas av det uttalandet. Tidpunkten för lanseringen av den nya showen kommer efter vad som kändes som ett slag i magen för hela branschen, inte bara ESPN. Ley och Schaap upplevde också smärtan av nätverkets fantastiska nedskärningar av journalistiska topptalanger. Många respekterade kollegor är nu arbetslösa.

Hela veckan, när de gjorde intervjuer för att främja den nya 'E:60', var de tvungna att ta upp en känd elefant i rummet - anklagelser om att ESPN nedtonar journalistik.

'Jag hör rösterna. Jag förstår vad folk säger, sa Ley. 'Det var en fråga om (ESPNs) distribution (av resurser). Företaget fick fatta svåra beslut. Men när du pratar om engagemanget för berättelserna du kommer att se (på 'E:60'), finns beviset i produkten. Och produkten är väldigt bra.”

Schaap har ett historiskt perspektiv.

'När du tänker på ESPN 1993, kan det ha haft ett par dussin personer i nyhetsinsamling,' sa Schaap. 'Nu har vi hundratals människor. (Skärsåren) var smärtsamma. Men ESPN har fortfarande den enskilt största nyhetsinsamlingsenheten inom sportutsändning.'

Ley och Schaap kvarstår som ESPN:s främsta fanbärare. En ESPN-release som marknadsför showen kallade dem 'sportjournalistikjättar'. Det är knappast en överdrift med tanke på de utmärkelser de har fått för kvaliteten på sitt arbete.

'Alla som har följt sport i det här landet, som har uppmärksammat de senaste 40 åren, vet när de ser Bob i luften, de får sanningen', sa Schaap.

Schaap har under tiden etablerat sig på en myriad av prisbelönta berättelser genom att följa i fotspåren av sin far, den legendariske sportjournalisten Dick Schaap. Den nya 'E:60'-showen är faktiskt lite bitterljuv för Schaap. Det kommer att ta platsen för den långvariga 'The Sports Reporters', som Dick gjorde populär som värd på 1990-talet.

'Det är tufft, men det är spännande att veta vad som kommer härnäst,' sa Schaap.

Den nya 'E:60' kommer att vara sportversionen av den populära 'CBS Sunday Morning'. Det kommer att vara en plattform för längre undersökande berättelser och inslag.

Ley pekar på ett inslag i söndagens show där reportern Steve Fainaru, ESPNs producenter och besättning tillbringade nio månader med att arbeta på en berättelse om det syriska fotbollslaget. Han säger att det talar om potentialen i det nya formatet.

'Vi visade en del av den historien för (ESPNs president John Skipper) och 20 andra personer,' sa Ley. ”När det tog slut blev det tyst i rummet. Det var som 'Wow, det är därför vi gör det här.' Berättelser som denna kommer att utbilda människor. De kommer att påverka människor.'

Schaap talade om det massiva engagemanget av resurser från ESPN för att producera denna berättelse. Dessutom, sa han, låt oss inte förbise det mod som krävs av reportrarna för att resa till några farliga hotspots för att rapportera inslaget.

'Du ser inte att de här berättelserna blir täckta på andra ställen,' sa Schaap.

Förutom de långa berättelserna kommer 'E:60' att innehålla kommentarer och interaktion mellan Ley och Schaap. Det i sig skulle vara värt att titta på.

Ley ser också fram emot att arbeta i en ny studio som han säger 'är något ur 'The Jetsons'.' När han gick igenom en sammanfattning av de stora skärmarna och grafiken inflikade Schaap: 'Och det kommer att göra oss båda två ser mycket snyggare ut.'

Det var en rolig replik, men verkligheten är att det alltid har varit substans framför stil för Ley och Schaap. Den nya 'E:60' kommer att vara ett välkommet andrum i en tid då trenden inom tv-nyheter, inte bara sport, handlar om vem som kan skrika högst i debattprogrammen.

Det råder ingen tvekan om att nedskärningarna orsakade allvarlig skada på ESPN:s varumärke ur journalistisk synvinkel. Du avbryter inte så många människor och känner ingen påverkan.

Men lanseringen av den nya 'E:60' ger ESPN en chans att säga, 'Hej, vi håller fortfarande på med lite journalistik här.'

'Vi har möjlighet att öppna människors ögon, att engagera vår publik med dessa berättelser,' sa Ley. 'Det är fortfarande en central del av vårt uppdrag.'