Slutet på en lång romans - Warren Buffett och hans BH Media säljer av sina tidningsinnehav

Warren Buffett, styrelseordförande och VD för Berkshire Hathaway, talar under en omgång bridge efter Berkshire Hathaways årliga aktieägarmöte i Omaha, Neb., söndagen den 5 maj 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

Den livslånga tidningsälskaren Warren Buffett avslutade sin verksamhet idag säljer de 30 dagstidningarna i sin BH Media Group och The Buffalo News till Lee Enterprises för 140 miljoner dollar.

Ingen överraskning. Buffett berättade för en aktieägare vid ett av sina årsmöten för flera år sedan att han hade surat på branschen. Tryckta reklam och spridning hade försämrats mycket snabbare än han hade förväntat sig, sa han, sedan han satte ihop gruppen 2011 och 2012.

Strax efter avskedade han BH:s VD och ingick kontrakt med Lee för att hantera tidningarna i juli 2018. Det verkade, och visade sig faktiskt vara, bron till en försäljning.

Det skulle vara gissningar att förutsäga vad Lee, en börsnoterad kedja med 50 andra dagstidningar, nu kommer att göra med fastigheterna utöver att spara på verksamheten genom att konsolidera. Min gissning skulle vara några nedskärningar i redaktionen men inte nödvändigtvis djupa. Båda företagen har kört magert.

För Buffett är försäljningen ett relativt sällsynt fel. Han betalade 145 miljoner dollar för Media General-tidningarna 2012 och hade köpt sin hemstad Omaha World-Herald för 150 miljoner dollar 2011. Han förvärvade senare Tulsa World för ett ej avslöjat pris.

På värdet av försäljningen tog Buffett ett bad. Men BH behåller fastigheten, som den kommer att hyra ut till Lee - och behåller en solid inkomstkälla. Plus att det kan sälja dem senare när fastighetsvärdena ökar.

Ett separat Berkshire-dotterbolag finansierar affären (det var också en del av Media General-köpet). Det kommer att generera betydande ränteintäkter för BH.

I ett pressmeddelande kommenterade Buffett att Lee var en idealisk nästa förvaltare av fastigheterna och att han inte övervägde att sälja till någon annan.

Buffett köpte The Buffalo News 1977, under sin långa period i The Washington Posts styrelse. Familjeägare handlade tidningen till The Post. De gick igenom, men Buffett köpte den sedan till sig själv.

Buffetts far var kongressledamot. Legenden säger att han använde intäkterna från ett förstärkt paperboy-företag som en del av nöten för att påbörja sina investeringar.

När han började köpa fler tidningar tidigt på decenniet, förklarade Buffett att han trodde att lokala tidningar, särskilt på medelstora marknader, hade en försvarbar franchise. Alltid på jakt efter out-of-favoriserade företag, han flyttade på ett stort sätt.

Lee är baserad i Quad Cities-området och är väletablerat, med de flesta av sina tidningar i Mellanvästern och Fjärran Västern. Dess största är St. Louis Post-Dispatch och Arizona Daily Star i Tucson. Så det får nu ett nationellt fotavtryck med nya tidningar inklusive Richmond Times-Dispatch och titlar i Roanoke, Charlottesville, Greensboro och Winston-Salem i söder.

Lee vinner skala i transaktionen - eftersom GateHouse gjorde sitt senaste förvärv av Gannett (behåller Gannett-namnet). Företaget har ett rykte om sig att ha en stark lokal annonssäljare, inklusive digitala, så det kan exportera den expertisen till tidningarna som det tar med sig till fållan.

The Buffalo News följer noga. Det förblev oberoende under Buffetts mandatperiod eftersom många andra fristående tidningar såldes. Och det har varit en modell för stabilitet med bara två redaktörer under de senaste 20 åren – Margaret Sullivan, den sista offentliga redaktören för The New York Times och nu en mediakrönikör för Washington Post; och Mike Connelly, tidigare verkställande redaktör för Herald-Tribune i Sarasota, Florida.

'I nyhetsbranschen är förändring en konstant,' kommenterade Connelly till mig. 'Warren Buffett har varit en fantastisk ägare. När vi bygger en digital verksamhet ser vi fram emot vad Lee kommer att tillföra.”

Buffalo News värderades till ett fyndpris på 10 miljoner dollar i affären. De övriga 30 fick i genomsnitt 4,333 miljoner dollar.

Lees aktier, som hade tappat cirka två tredjedelar av sitt värde sedan mars 2019, steg, upp 90 procent vid handeln mitt på eftermiddagen.

För dem som kanske inte följer branschen på nära håll kommer Buffetts utträde förmodligen att läsas som ett högprofilerat misstroendevotum. Det finns dock ingen anledning att tro att någon av tidningarna kommer att läggas ner - även om de mycket väl kan krympa ytterligare och eliminera tryckta upplagor vissa dagar i veckan under de kommande åren.

Buffett var väl medveten om den digitala transformationen som pågår. Men med tanke på hans ålder (89) misstänker jag att han hade en speciell tillgivenhet för tryck. Och han var inte ensam om att tro att dagligt tryck förblir en nyckel till varumärkesidentitet och samhällsinflytande.

Så jag tar hans exit som ytterligare en markör för stora förändringar på gång och för fallande investerarförtroende. En av mina branschkällor sammanfattade nyheterna som 'ta mina tidningar ... snälla.'

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås på mail.