Inbäddad i en massvilla: utmaningen att rapportera om QAnon

Trakasserier online, telegramkanaler och svåra konversationer – hur det är för journalister som täcker en viral konspirationsteori.

United States Capitol Building i Washington, D.C. bröts in av tusentals upprorsmakare – inklusive några QAnon-anhängare – under en 'Stop The Steal'-rally den 6 januari till stöd för president Donald Trump. (AP Foto).

BBC-reportern Marianna Spring satt ute och njöt av en pint med en av sina vänner förra sommaren när hon blev påkörd av sin första QAnon pile-on.

Meddelanden och hot översvämmade Springs telefon och anklagade henne för att äta spädbarn och för att vara en satanisk pedofil. Spring, en specialistreporter som täcker desinformation och sociala medier, stannade uppe till 03:00 den natten och blockerade konton tills störtfloden av trakasserier avtog. När hon vaknade väntade fler meddelanden på henne.

'Jag tror att det var då jag verkligen insåg vad QAnon är, omfattningen av den här rörelsen, den kultliknande karaktären av den och hur det började bli lite av en stor sak här i Storbritannien,' sa Spring.

QAnon – den grundlösa konspirationsteorin centrerad på idén att framstående demokrater och Hollywoodkändisar är kannibalistiska, satandyrkande pedofiler – har exploderat i popularitet under det senaste året. Den har fått fäste i USA bland tidigare president Donald Trumps anhängare, och dess idéer har spridits utomlands.

TILL December 2020 NPR/Ipsos-undersökning fann att 17% av de tillfrågade sa att de tror att en 'grupp av satandyrkande eliter som driver en barnsexring försöker kontrollera vår politik och media', och 37% sa att de inte visste om påståendet var sant.

'QAnon utnyttjade verkligen rädslan och förvirringen kring pandemin, och även den politiska splittringen kring valet, och till och med de rikstäckande rasrättsliga protesterna', sa HuffPost seniorreporter Jesselyn Cook, som täcker desinformation. '2020 var en perfekt storm.'

Konspirationsteorin uppstod 2017 när någon som kallar sig Q publicerade ett Trump-citat om 'lugnet före stormen' på 4chan, en ökända anslagstavla online. Sedan dess har QAnon utvecklats snabbt i takt med att nya följare ansluter sig och fler nischade teorier utvecklas. Anhängare har tagit sin tro till den verkliga världen, ibland på våldsamma sätt. Senast några QAnon troende tog del i upproret den 6 januari i U.S. Capitolium.

Ett växande antal journalister spårar QAnon och rapporterar om allt från hur sociala mediers algoritmer hjälper till att sprida konspirationsteorier till människor som förlorar nära och kära till rörelsen. Med varje berättelse diskuterar de om deras rapportering kommer att bidra med användbar information eller helt enkelt förstärka rörelsen. Deras mål är att få läsare – lagstiftare, teknikföretag, allmänheten – att förstå allvaret i de problem som QAnon ställer till.

'Onlinekonspirationer och desinformation är inte längre en utkant internetquirk, utan något som har stor betydelse för det verkliga livet,' sa Spring. 'Upploppen vid Capitol Hill ... avslöjade mycket tydligt hur mycket skada dessa konspirationer online verkligen kan göra.'

En demonstrant som håller en QAnon-skylt väntar i linje med andra för att delta i ett kampanjmöte 2018 med president Donald Trump i Wilkes-Barre, Pa. (AP Photo/Matt Rourke)

Även om QAnon bara nyligen har börjat skapa nationella rubriker dagligen, har vissa reportrar övervakat rörelsen i flera år.

CNN-reportern Donie O’Sullivan är en av dem. Under konspirationsteorins tidiga dagar höll han koll på den men rapporterade inte mycket av oro för att CNN:s globala plattform skulle sprida teorin.

'Var är vändpunkten för ja, det händer något på internet, och ja, vissa människor engagerar sig, men genom att vi täcker det, ger vi det oavsiktligt mer syre?' sa O'Sullivan.

Brandy Zadrozny, en undersökande reporter på NBC News, stod inför ett liknande dilemma. Hon hörde talas om QAnon från sin rapporterande partner Ben Collins i november 2017 men publicerade inte sin första artikel om det förrän 2018.

Uppkomsten av QAnon-anhängare vid Trump-möten 2018 fick Zadrozny att inse att QAnon inte bara var ytterligare en konspirationsteori, utan något som behövde täckning.

'Det är när konspirationsteorier flyttar från online till IRL som vi känner att vi måste förklara vilka dessa människor är som du kanske ser på din TV,' sa Zadrozny. 'Vad vi inte vill att folk gör är att se saker antingen i verkligheten eller på tv och sedan googla på det när det inte finns någon ansvarsfull journalistik där ute.'

Flera andra reportrar pekade på Trump-rallyn 2018 som det ögonblick då de insåg att QAnon kunde växa till något mycket större. Den plötsliga uppgången av rörelsen strax efter pandemins början var en annan tydlig vändpunkt.

Nuförtiden, eftersom QAnon-övertygelser har blivit så utbredda, finns det inte lika stor oro för att bara täcka rörelsen kommer att förstärka den ytterligare. Rolling Stone-kulturreportern EJ Dickson jämförde det med det dilemma som reportrar först stod inför när de täckte Trump.

'Trump har den största plattformen i världen, och media och nyhetsrum brottades med om de förstärkte hans budskap eller inte genom att täcka de galna och hemska sakerna han sa,' sa Dickson. 'Men samtidigt hade han redan den största plattformen i världen, så det var ungefär som att man blundade för den om man inte täckte den.'

'Jag tror att samma argument kan göras om QAnon,' sa hon. 'Vid det här laget är hästen redan ute ur ladugården. Det är redan ett problem.'

Child Lives March utanför Netflix i Hollywood, Kalifornien, den 19 september 2020. QAnon-följare har kapat hashtaggen mot människohandel #SaveTheChildren. (AP-bild)

QAnon kan ha startat på 4chan, men innehåll relaterat till konspirationstron har spridits till de flesta av de stora sociala medieplattformarna, inklusive Twitter, Facebook, Instagram och YouTube.

Även om det finns några grundläggande principer som accepteras av de flesta QAnon-troende, finns det många fler nischade subkonspirationsteorier, var och en med sin egen lilla efterföljare. Många beskriver QAnon som ett 'stort tält' eftersom så många olika konspirationsteorier är förknippade med rörelsen.

Ibland stödjer och sprider människor QAnon-relaterade idéer utan att inse att dessa idéer är en del av konspirationsteorin, vilket ytterligare komplicerar saken. Till exempel är hashtaggen #SaveTheChildren, som till synes handlar om att förhindra barnsexhandel, kopplad till QAnon.

För att spåra alla dessa konversationer övervakar vissa journalister sociala medier och internetforum där QAnon-teorier sprids och delas. Daily Beasts politikreporter Will Sommer, till exempel, håller en lista med 30 till 40 högerbloggar, forum och andra webbplatser som han söker igenom en gång om dagen. Han skummar också regelbundet en lista över Telegram-grupper.

'Du är som en stor val, och du bara sväljer så mycket du kan, och du måste filtrera bort det genom din baleen,' sa Sommer, som arbetar på en bok om QAnon. 'Du vill upptäcka trenderna och du vill upptäcka saker som upprepas om och om igen. Och så, i så fall måste jag bara konsumera enorma mängder av det för att upptäcka dessa kopplingar.”

Det arbetet har blivit svårare de senaste veckorna eftersom sociala medieplattformar börjar slå ner på QAnon-innehåll. Twitter har till exempel tog bort mer än 70 000 QAnon-konton.

Zadrozny använde populära journalistiska verktyg för att övervaka QAnon. Hon brukade hålla TweetDeck öppet med en Twitter-lista med QAnon-konton. Hon hade också en CrowdTangle-instrumentpanel för sidor relaterade till konspirationsteorin och en YouTube-kanal som följde QAnon-skapare.

'Nu är det svårare. Nu pratar vi om Discord-chattar. Nu pratar vi om ljudchattrum. Nu pratar vi om Telegram-kanaler, sa Zadrozny. 'Så det är bara att vara extremt online, ha en miljard flikar och följa dessa människor när de flyttas till fler nischade plattformar.'

För att säkerställa att de korrekt identifierar stora trender kontrollerar vissa reportrar sina resultat med forskare som tillbringar mer tid i QAnon-utrymmen.

De förlitar sig också på tidigare QAnon-troende för tips och spårar inlägg från QAnon-influenser, som hjälper till att sätta vissa diskussionspunkter. Dessa samtalspunkter är 'extremt välorganiserade', sa O'Sullivan. Han sa att det är ganska lätt att identifiera dagens konspirationsteorin eftersom den kommer att spridas över QAnon-utrymmen.

O’Sullivan såg spridningen av QAnon-samtalpunkter i realtid den 6 januari, när han täckte upploppen vid US Capitol. När människor lämnade Capitol-området frågade han dem om våldet som hade ägt rum tidigare samma dag. De sa till honom att antifa hade varit ansvarig.

'När folk kom ner, sa de, 'Åh, våldet, förstörelsen - det var antifa.' Och det här är från människor som faktiskt gick och lämnade platsen', sa O'Sullivan. 'Det var anmärkningsvärt för mig eftersom vid den tidpunkten spreds konspirationen om antifa- och vänsterextremister och Trump-anhängare som faktiskt inte var ansvariga för denna förstörelse online. Det var bara anmärkningsvärt hur snabbt människor unisont kan hamna bakom de grundlösa diskussionspunkterna.”

Förutom att spåra QAnons chattrum sa Cook att hon tillbringar mycket tid med att 'omvända' konspirationsteorier. När hon väl har identifierat en viral bit av des- eller desinformation, arbetar hon baklänges för att förstå var den kom ifrån, vem som marknadsförde den och varför.

'Med så många av de konspirationsteorier som vi såg det senaste året, skulle det första omnämnandet av det på Twitter vara från ett QAnon-konto. Eller så skulle du titta på 8chan eller 8kun, och du skulle se två personer sprida detta innan det nådde Twitter och innan det nådde Fox News och innan det blev viralt, säger Cook.

Att spendera mycket tid på att rapportera om QAnon och absorbera besynnerliga konspirationsteorier kan ta ut sin rätt, sa Dickson. Journalister riskerar att bli okänsliga för teorierna. Hon pekade på de senaste nyheterna om rep. Marjorie Taylor Greene (R-Ga.) som ett exempel. Även om många blev förvånade över att höra att Greene tror att 'judiska rymdlasrar' orsakade skogsbränder i Kalifornien, chockade nyheten inte Dickson eftersom den teorin är i linje med vad många QAnon-anhängare tror.

'Det är ungefär som att lägga en groda i långsamt kokande vatten. Du blir väldigt van vid diskursen och saker blir mindre och mindre överraskande för dig”, sa Dickson. 'Jag försöker verkligen varva ner i slutet av dagen, umgås med min familj, prata med människor som inte är en del av en massvilla för att liksom försöka få bort det från min hjärna.'

En QAnon-anhängare marscherar på väg till Högsta domstolen under Million MAGA March-protesten angående valresultatet den 14 november 2020 i Washington D.C. (AP Photo/Chris Tuite)

Att på ett ansvarsfullt sätt rapportera om en konspirationsteori kräver extra lyhördhet och försiktighet.

När de identifierar historier undviker många reportrar att behandla rörelsen som ett spektakel och upprepa den senaste bisarra konspirationsteorin. De försöker istället identifiera påtagliga effekter, vilket hjälper dem att undvika att förstärka mindre teorier.

'Istället för att bara notera att QAnon-troende tror på X-grejen och har fäst alla sina förhoppningar på detta datum, ska jag försöka hitta något om hur QAnon-troende förespråkar våld eller om de organiserar sig på en specifik plattform och orsakar problem”, sa Ali Breland, en desinformationsreporter för Mother Jones. 'De är saker som helst, förhoppningsvis kan lösas om det finns uppmärksamhet på dem eller saker som är användbar information för människor.'

Språkjournalisterna använder ärenden också. Insider digital kulturreporter Rachel Greenspan sa att hon undviker att hänvisa till QAnon som en 'grupp' eftersom den inte har en ledarskapshierarki eller formaliserade regler. Det är snarare ett trossystem.

'Vi vill se till att vi inte använder språk som 'en medlem av QAnon' eftersom det faktiskt ger det mycket mer kraft än det ens har, sa Greenspan.

Hon försöker också vara väldigt specifik i sin rapportering. När hon rapporterar om en mindre, nischad konspirationsteori, tillskriver hon inte tron ​​till alla QAnon-anhängare utan kontextualiserar den istället inom den större rörelsen.

Även om många reportrar har intervjuat QAnon-följare tidigare, försöker vissa undvika att göra det. Naturligtvis är vissa anhängare fientliga mot journalister, som de ser som en del av den sataniska kabalen, och informationen de ger journalister är opålitlig. Men problem uppstår också när QAnon-anhängare söker efter mediabevakning, som de anser legitimerar deras övertygelse.

'Ett stort budskap i QAnon-communityt är i grunden tanken på varför du ger så mycket uppmärksamhet om det inte är verkligt?' sa Zadrozny. 'För om inte, om det inte var rätt, varför skulle media då bry sig om en dum konspirationsteori? Det är den här typen av cirkulär logik.'

Dickson sa att hon undviker att namnge QAnon-influenser, av vilka många har tjänat på rörelsen, för att inte omedvetet leda fler människor till dem. Hon försöker också att inte intervjua aktiva följare eftersom hon inte tycker att de är till hjälp.

'Dessa är människor som är inbäddade i en massvilla,' sa Dickson. 'De tror vad de tror, ​​och det de tror är fel. Och det kommer inte att hjälpa din publik eller någon att verkligen förstå detta fenomen genom att lyfta fram det.'

Naturligtvis måste all rapportering om en konspirationsteori också åtföljas av rigorös faktakontroll. O’Sullivan bryter ner det som är falskt i början och slutet av en intervju. På samma sätt avfärdar Greenspan varje konspirationsteori hon refererar till i en berättelse.

Allt eftersom tiden går kommer vissa QAnon-troende sannolikt att avstå från konspirationsteorin. Invigningsdagen gav ett ögonblick av klarhet för vissa eftersom den utlovade 'stormen' - när Trump var tänkt att utropa krigslagar och samla ihop och avrätta demokrater - aldrig kom.

Dessa förändringar väcker frågor om hur man bäst rapporterar om tidigare troende, och det är en fråga som Greenspan har funderat på på sistone.

'Det finns en fin linje du måste trampa mellan att humanisera och empati med dessa människor som i grunden har manipulerats av en sekt på ett sätt, kontra som, OK, men det här är också människor som har stött något som anklagar oskyldiga människor för att vara en pedofil ', sa Greenspan.

Rep. Marjorie Taylor Greene, R-Ga., bär en 'Trump Won' ansiktsmask när hon anländer till golvet i huset för att avlägga sin ed på öppningsdagen av den 117:e kongressen i U.S. Capitol i Washington. Greene har uttryckt stöd för QAnon tidigare. (AP Photo/Erin Scott)

Även om Trump är från kontoret, fortsätter konspirationsteorin att behålla troende, även bland de högsta regeringsnivåerna. Förutom Greene har representanten Lauren Boebert (R-Colo.) uttryckt sitt stöd för QAnon.

'Det verkar finnas hopp eller en tro på att QAnon kommer att försvinna nu när Trump är borta från kontoret,' sa Cook. 'Den här rörelsen har rötter i så många andra desinformationsgrupper och den går ingenstans. Det är något som vi kommer att hantera i många år framöver.'

Flera journalister sa att de hoppas att deras rapportering om QAnon kommer att få folk att ta det på allvar. I sina intervjuer med människor som har förlorat nära och kära till konspirationsteorin får reportrar en 'säte på första raden' - som Cook uttrycker det - till vraket som QAnon kan orsaka familjer. Problemet är så utbrett att sörjande familjemedlemmar har skapat stödgrupper online.

'När jag pratar med människor som har nära människor i sina liv som har blivit riktigt, verkligen, verkligen investerade och hängivna i QAnon, beskriver de smärtan över att förlora en person. Dessa samtal handlar i allmänhet om sorg”, säger seniorredaktören Abby Ohlheiser vid MIT Technology Review. ”Jag vänjer mig aldrig vid de där samtalen. De är alltid svåra varje gång.”

QAnons räckvidd sträcker sig bortom slitna relationer. Dess inflytande på Stop the Steal-rörelsen och Capitol Hill-upploppen har visat att det har konsekvenser för människors förtroende för amerikansk demokrati.

Och så, enligt Sommer, är frågan QAnon ställer denna: Vad händer med ett land när en stor andel av människor köper in sig på en vanföreställning och lämnar verkligheten?

'Tyvärr, vad som händer är att vi ser på familjenivå att människor blir alienerade från sina familjer. Vi ser människor som begår brott, mord och terrorism. Sedan ser vi saker som Marjorie Taylor Greene kommer in i kongressen, sa Sommer. 'Jag tror att det är min största fråga, eller vad jag hoppas (min) rapportering hjälper till att brottas med.'

Den här artikeln publicerades ursprungligen den 9 februari 2021.