Trovärdigheten för finansiella nyhetssajter har skadats. Det är upp till dem att fixa det.

Specialisten Peter Mazza, vänster, och handlaren Brandon Barb arbetar på golvet på New York Stock Exchange tisdagen den 4 april 2017. Aktierna går ner i tidig handel på Wall Street med banker och energibolag som tar de största förlusterna. (AP Photo/Richard Drew)

När investerare går till webbplatser för finansiella nyheter, letar de efter opartisk, oberoende vägledning. Finansiella nyhetssajters rykte, användartrafik och reklam beror på läsarnas förtroende – och ofta det uttryckliga löftet – att skribenter inte har intressekonflikter och inte accepterar betalningar som kan påverka de råd de ger.

Så när Securities and Exchange Commission meddelat I måndags när hundratals artiklar publicerade på finansiella nyhetswebbplatser skrevs av individer som betalades för att marknadsföra vissa bioteknikaktier, var det en skandal för konsumenterna och upprörande för ett segment av nyhetsbranschen vars trovärdighet står på spel.

SEC tillkännagav verkställighetsåtgärder mot 27 individer och enheter, inklusive offentliga företag, aktiemarknadsförings- och kommunikationsföretag, chefer och skribenter bakom påstådda system som gav investerare 'intrycket av att de läste oberoende, opartiska analyser på investerarwebbplatser, medan skribenter i hemlighet kompenserades för att sälja företagsaktier.' Av de åtalade har 17 gått med på förlikningar som sträcker sig från $2 200 till nästan $3 miljoner.

SEC-klagomålen säger att artiklarna dök upp på Benzinga , Forbes , Investor Village , Minyanville , Söker Alpha , Small Cap-nätverk , Den brokiga dåren , Gatan och Yahoo Finance .

Det finns ingen indikation i klagomålen från SEC om att betalningarna som skribenterna fick från PR-företag för att marknadsföra aktierna avslöjades till de finansiella nyhetssajterna där deras berättelser publicerades, och ingen av nyhetssajterna är listade i anklagelserna.

Men frågan som redaktörer inom finansnyhetsbranschen borde ställa sig i dag är denna: Hur kom artiklarna in på deras sajter från början? Var detta sponsrat innehåll (och i så fall var det tydligt markerat för att läsarna skulle förstå att det var reklam)? Var det gratis innehållsredigerare accepterade att fylla upp sin webbplats? Eller blev de lurade till att betala skrupelfria frilansare som drev aktier?

När interna granskningar väl har fastställt dessa grundläggande fakta är den större utmaningen att anta starkare etikpolicyer, avslöjanden och skyddsåtgärder för att stoppa liknande fall i framtiden.

En taleskvinna för Yahoo Finance avböjde att kommentera SEC-anklagelserna, men sa att allt innehåll som visas på Yahoo Finance kommer från Yahoos egen redaktion och en liten grupp kända bidragsgivare som sajten har långvariga relationer med eller via sajtens nyhetsflöde från partner medieorganisationer, såsom Reuters, Bloomberg eller CNBC. Redaktörer och programmerare övervakar nyhetsflödet och flagguppdateringar. Allt betalinnehåll som visas på webbplatsen markeras som 'sponsrat' för att indikera för läsarna att det är en betald annons.

SEC sa att dess undersökningar avslöjade system som involverade börsnoterade företag som anlitade PR-företag för att generera publicitet för sina aktier; företagen anlitade skribenter för att pitcha och placera 'bulla artiklar om företagen på internet under sken av opartiskhet, när de i verkligheten inte var mer än betalda annonser. Mer än 250 artiklar inkluderade specifikt falska påståenden om att skribenterna inte hade kompenserats av företagen de skrev om”, hävdar SEC.

SEC-klagomålen beskriver utarbetade system för att placera reklamartiklar med inflytelserika investeringswebbplatser och dölja författarnas identiteter, neka externa betalningar och täcka spåren av dem som skickade in artiklarna.

En webbplats som var inriktad på sin inflytelserika räckvidd och medlemskap var Söker Alpha , en webbplats med ett stort antal betalda prenumeranter. Sajten stärkte sin etik och avslöjandepolicy under 2012, vilket kräver att alla bidragsgivare publicerar under en enda identitet och intygar att han eller hon inte accepterade externa betalningar relaterade till artikeln.

År 2013, påstår SEC, Seeking Alpha tillrättavisade och förbjöd några av webbplatsens användare för att de använde sin direktmeddelandetjänst för att ha uppmanat skribenter att marknadsföra aktier för pengar. SEC hävdar att individerna ändå fortsatte med programmet och ljög för att få sina artiklar placerade på Seeking Alpha och andra sajter, inklusive Benzinga.com och WallStCheatSheet.com.

'Varje artikel som hänvisas till i klagomålen bröt mot Seeking Alphas användarvillkor', sa Daniel Shvartsman, chefredaktör för prenumerationsinnehåll, via e-post.

Redaktörer för andra finansiella nyhetssajter kunde lära sig av några av stegen Seeking Alpha har tagit sedan 2014, då ett antal skumma aktiekampanjer avslöjades och Seeking Alpha tog bort artiklarna från deras sida.

Då var chefredaktör Eli Hoffmann skisserat steg som sajten vidtog för att förhindra betald aktiemarknadsföring, som att ompröva bidragsgivares due diligence och implementera skyddsåtgärder såsom tickerövervakning, svartlistning av aktier som misstänks för marknadsföring och verifiering av bidragsgivares identiteter med hjälp av allmänt tillgängliga databaser.

'Vårt system dokumenterar alla författares anspråk på att inte ha ersatts av tredje part, och vi upprätthåller korrekta register över alla Seeking Alpha-författares verkliga identiteter', sa chefredaktören för senaste nyheterna Stephen Alpher via e-post. Alpher sa att sajten samarbetar med SEC:s förfrågningar och tillade att 'vår policyer fungerar som ett starkt avskräckande medel mot potentiella kampanjer.'

Transparens och trovärdighet är lager i handeln på alla finansiella nyhetssajter. SEC-åtgärderna är en påminnelse till redaktörer om att fördubbla verifieringen av alla bidragsgivares potentiella intressekonflikter, tydligt markera betalt innehåll som 'sponsrat' och vara redo att skrota alla berättelser som du inte kan garantera.