Innan webben fanns Viewtron

Innan det fanns webben fanns det Viewtron.

För tjugo år sedan, den 30 oktober, lanserade Knight Ridder och American Telephone and Telegraph Company i Miami ett av de djärvaste experimenten inom nya medier: en amerikansk videotexttjänst för konsumenter.

För många av er som läser detta på webben är videotext en okänd kommunikationstjänst. Eller om du vet om det, det är en historisk anomali, något som liknar CB-radio. Och om du inte känner till Citizen's Band-radio, fråga inte ens.

Viewtron, även för vithåriga veteraner inom teknik, var en märklig metod för att dela nyheter och information. Innan man kunde läsa den första skärmen med data (den kallades en 'ram' av data) krävde Viewtron av sina första kunder:

• Ett dedikerat tangentbord/terminal som endast kunde användas för videotexttjänsten. Denna utrustning kostade $600 till $900; Senare, när persondatorn kom på, skulle Viewtron försöka sälja sina tjänster via IBM, Apple eller Commodore PCs.


• En tv-apparat för att visa färgbilderna, vilket tog tid att ladda eller måla


• En månatlig prenumerationsavgift på $12 (första månaden var gratis)


• En telefonlinje för att skicka tillbaka information till en central dator, för vilken konsumenten initialt betalade 1 USD i timmen

Viewtrons dröm var mycket lik drömmarna för nyhetsmedieutgivare idag: nya sätt att kommunicera med kunder och nya sätt att sälja tjänster till annonsörer. Löftet till konsumenterna var att de skulle få ett nytt sätt att få nyheter och information, handla, bank och kommunicera online.

Intressant nog fick Viewtron många av sina innehållserbjudanden rätt. Några exempel:

• Få nyheter från Miami Herald eller The New York Times kvällen innan tidningen kom till din dörr. Eller få tillgång till Associated Press.


• Letar upp flygbolagens tidtabeller från den officiella flygguiden (OAG).


• Få tillgång till bankkontoinformation, även om många kunder skulle sluta med den här funktionen efter att ha provat den.


• Beställa en måltid via en onlinemeny.

Ett år efter lanseringen sa Knight Ridders president Jim Batten till säkerhetsanalytiker att företaget var 'uppmuntrat' ​​att teknikföretag skulle utveckla billiga videotextterminaler. Viewtron hade 2 700 abonnenter vid den tidpunkten. Kostnaden för Knight Ridder 1984 var cirka 17 miljoner dollar.

Persondatorn skymde stort i horisonten. Multifunktionsdatorn gjorde videotextterminalen inaktuell och dyr. År 1985 sålde Viewdata, dotterbolag till Knight Ridder och AT&T, programvara för att göra det möjligt för persondatorer att ansluta till Viewtrons innehållsdatabas.

Så varför fungerade det inte? Rydde Knight Ridder ut för tidigt? Jag undrar hur den interaktiva mediebranschen skulle se ut idag om Knight Ridder och andra videotextpionjärer, som Times Mirror, hade hållit kursen. Skulle dessa pionjärer ha lärt sig mer om konsumenternas behov och önskemål så att de kunde ha utvecklat de tjänster som de nu erbjuder på webben?

Det är löftet och problemet med att vara en pionjär. Du måste veta när du ska fortsätta och när du ska sluta.

Det var mycket löfte och hopp om videotext. Lyssna på detta sprudlande citat från Viewdata Corp.s vice vd, Norman Morrison: 'Vi är i början av heminformationsteknologi. Hela världen tittar på södra Florida. Vi dansar nakna på historiens scen.”

Det citatet kom från en berättelse i De Washington Post (23 oktober 1983) av Merrill Brown. Ja, samma Merrill Brown som fortsatte med att bygga MSNBC till en av de bästa nyhetswebbplatserna och senare gick till Real Networks.

Jag är säker på att det också fanns det löftet om rikedomar inom e-handel som drev videotextpionjärer. Browns Washington Post berättelsen refererade till en studie från Booz Allen & Hamilton Inc. som förutspådde att 'i mitten av 1990-talet skulle marknaden för heminformationssystem vara en affär på 10 miljarder dollar och elektronisk detaljhandel kommer att bli ett område på 50 till 60 miljarder dollar.'

Det var rätt idé; fel decennium. Det var för svårt att förutse när denna form av denna teknik skulle få fäste. Det tog nästan 20 år från lanseringen av Viewtron 1983 för USA:s online-detaljhandelsutgifter till totalt 70 miljarder dollar.

Knight Ridder investerade sex års forskning och mer än 50 miljoner dollar på sitt videotextprojekt. Företaget stängde Viewtrons tjänster efter två och ett halvt år (31 mars 1986). Times Mirror stängde sin tjänst, kallad Gateway, ungefär samtidigt. Och medan några andra videotexttjänster dröjde kvar några år till, var de flesta borta i slutet av 1980-talet.

Viewtron var ett djärvt försök att ändra reglerna för att få information till konsumenten.Trots alla dess fel fanns det viktiga lärdomar från Viewtron. Det var ett djärvt försök att ändra reglerna för att få information till konsumenten. Det gav en glimt av hur konsumenterna får och använder information som förändras.

Batten, Knight Ridder-president, 1982 Redaktör och utgivare intervju, sa, 'Viewtron kan leda till 'en rolig sorts suddighet mellan nyheter och reklam.' Han citeras för att säga att Knight Ridder kallade detta 'transaktionsreklam.' Det är den grundläggande modellen som stöder många av dagens framgångsrika tidningswebbplatser – de förbättrade klassificerade tjänsterna.

I slutändan var Viewtron förmodligen fel teknik vid fel tidpunkt. Till och med onlinetjänsterna – som Prodigy, CompuServe och America Online – var bättre lämpade för konsumenternas multi-tasking behov. Men det tog tid och utvecklingen av den billiga persondatorn för att driva dessa tjänster till mainstream.

Vad som kan vara viktigare med Viewtron är samtalet som det startade i tidningsbranschen om framtiden för kommunikationsbranschen. Det fanns många konferenssessioner som ägnades åt att utforska denna gräns. Viewtron hjälpte till att positionera, även på ett negativt sätt, mycket av det nuvarande tänkandet om Internet för tidningschefer. Vissa blev mer försiktiga. Andra beslutade att Viewtron-misslyckandet var en läxa att bygga vidare på.

Jag tror starkt på att George Santayana fick rätt när han sa 'de som inte kan minnas det förflutna är dömda att upprepa det.' För att vi inte ska upprepa alla de smärtsamma lärdomarna av videotext har jag sammankallat en 'virtuella rundabordsbord' (via e-post) från Viewtron-alumner och frågade dem vad de lärt sig av sina erfarenheter. >> Klicka här för att läsa mer