På årsdagen av Trayvon Martins död, lektioner och reflektioner om ras och media

Det som sticker ut med Trayvon Martin är hur lätt hans namn kanske inte har blivit ett känt ord.

Martin, 17, sköts ihjäl av George Zimmerman ett år sedan idag — den 26 februari 2012 — när han gick till ett hem som han besökte i en underavdelning i Sanford, Florida. Senare, efter att hans fall blivit en världsomspännande sak, fick folk runt om i världen veta att ungdomen var obeväpnad och höll i en påse käglor och en behållare med iste efter en resa till en närliggande närbutik.

Zimmerman var en frivillig grannskapsvaktkapten som dödade ungdomen med en pistol som han hade lagligt tillstånd att bära efter att de hamnat i ett slagsmål; statens Stand Your Ground-lag gav möjliga motiveringar för att använda dödligt våld om Zimmerman kände att hans liv var i fara.

Men en av de första rapporterna om skjutningen, en text på 86 ord tryckt i Orlando Sentinel den 27 februari, noterade helt enkelt att 'två män bråkade innan skott avlossades.' Dagen efter publicerade tidningen en annan berättelse på 152 ord som namngav Martin, citerade hans ålder och noterade att hans Facebook-sida listade Miami som hans hemstad, och citerade en lokal TV-stations rapport om att det hade varit ett knytnäveslag före skottlossningen. Men tidningen namngav inte Zimmerman , skrev det, 'eftersom han inte har åtalats.'

Den 2 mars hade Miami Herald publicerat en rapport som felaktigt noterade att Martin sköts ihjäl i en närbutik, citerade tonåringens farbror. Det hette Zimmerman, men underskattade 28-åringens ålder med tre år.

Ingen av dessa berättelser hade dock detaljerna som skulle förvandla Martins fall till en internationell mediatsunami: Martin var svart och skytten som dödade honom var det inte.

Race var motorn som så småningom förvandlade Trayvon Martins död till första berättelsen som kort förmörkar presidentvalet i täckning under 2012; utlöste 'miljonhuvtröja'-marscher över hela landet (som efterliknar den huvjacka som tonåringen bar när han dödades) och till slut kostade Sanfords polischef Bill Lee hans jobb.

Med rasskillnaden tog polisens återhållsamhet att arrestera Zimmerman ett nytt ljus, vilket väckte rädsla för en sydstads bra gamla pojknätverk i aktion.

Och journalister hade en infallsvinkel som kunde lyfta den olyckliga skjutningen av en ung pojke till en berättelse med implikationer om rasprofilering, småstadsrättvisa och kampen för en arbetarklass, svart familj att få rättvis behandling från en mestadels vit polisstyrka och straffrätt. systemet.

'Det är uppenbart att den här typen av saker helt enkelt inte händer vita människor... så ras spelade en viss roll i det,' sa Trymaine Lee , en Pulitzerprisvinnande reporter som täckte fallet för Huffington Post Black Voices webbplats. Lee pratade med mig i slutet av 2012, precis innan han lämnade Huffington Post för att gå med på MSNBC.com som senior skribent.

'Självklart gjorde Trayvon inte något olagligt vid den tiden,' tillade Lee, som hoppade in på Martin-fallet tidigt , efter att Martins far varit värd för en presskonferens på Sanford Police Department. Lee skrev en av de första omfattande nationella historierna om familjens oro för att polisen inte skulle åtala Zimmerman. 'Men att måla (Zimmerman) som en mördande djävul inkarnerad är också lite...(mycket).'

Men föreställningar om rasmässiga implikationer bakom mordet dök inte upp förrän mer än en vecka efter tonåringens död, när CBS News, Huffington Post och Reuters var bland de första nationella nyhetsmedierna som publicerade historier om den vinkeln.

Familjens advokat, Benjamin Crump , sa i Reuters 7 mars berättelse det loppet var 'elefanten på 600 pund i rummet. Varför är den här ungen misstänksam i första hand? Jag tror att en stereotyp måste ha placerats på barnet.'

Lee skrev en berättelse 8 mars berättelse för Huffington Post noterar 'en obeväpnad afroamerikansk tonåring sköts och dödades i ett gated community i Florida i slutet av förra månaden av en vit grannskapsvaktkapten, enligt polisen. Men vaktkaptenen, George Zimmerman... går fortfarande fri.'

Varför tog det så lång tid innan historien kom upp? Sanford är en stad där den närmaste tidningen, Orlando Sentinel, hade stängt sin lokala byrå och polisen insisterade tidigt på att de hade ingen anledning att arrestera Zimmerman .

Mer rakt ut, det verkade som om ingen var så intresserad av att en grannskapsvaktskapten dödade en svart tonåring i en underavdelning, tills Martins föräldrar började säga ifrån. Detta är ett ömmande ämne för vissa mångfaldsförespråkare, som säger att media kan täcka brottsoffer olika beroende på deras ras.

I fall av försvunna personer till exempel, har kritiker angripit vanan att omfattande täcka vita kvinnor som har försvunnit som senaste nyheter, medan försvunna personer av färg bara får liknande täckning genom berättelser om hur lite uppmärksamhet i media de får.

Skottlossningen på Trayvon Martin, som knappt bevakades som en nyhetshändelse, verkade följa mönstret att locka mer bevakning för de rasistiska konsekvenserna av dess efterdyningar än nyheten om själva dödandet.

Och ett problem dök upp tidigt i dessa första konton. Även om Den första polisrapporten om Martins dödande angav skytten George Zimmerman som vit , han självidentifierade sig som latinamerikansk på både sitt körkort och röstningsprotokoll .

Eftersom Zimmerman redan gömde sig och inte hade någon som talade offentligt för honom, visade det sig inte förrän 15 mars , när hans far Robert Zimmerman levererade ett brev till Orlando Sentinel noterar 'George är en spansktalande minoritet med många svarta familjemedlemmar och vänner.' (George Zimmermans mamma är från Peru och hans far är en icke-spansktalande vit man).

Andra - särskilt Pulitzerprisvinnande afroamerikansk krönikör Leonard Pitts Jr. – noterade att Zimmerman fortfarande kunde ha profilerat ras en ung svart tonåring oavsett sin egen kulturella bakgrund.

Ändå, rynkorna med Zimmermans etniska arv - New York Times och ABC News kallade honom till och med en ' vit latinamerikansk ” i vissa berättelser, ansträngning för att omfatta situationens rasdimensioner i en enda, grov identifierare – lyfte fram några tidiga, rascentrerade problem som avslöjats av denna berättelse.

Tidiga problem, krockande värderingar

Eftersom folk vill att rasfrågor ska vara enkla, skapas ofta nyheter som fokuserar på ras enkelt. De innehåller chockerande berättelser kompletta med hjältar, skurkar och orättvisor, ofta med färgade personer som presenteras som de ädla offren. Men strävan efter att passa verkliga omständigheter i dessa former kan vara en fiende till korrekt journalistik.

I fallet Trayvon Martin fann journalister snabbt att de balanserade konflikter mellan flera olika journalistiska värderingar. Det finns tre värderingar som kolliderade i Martin-fallet: uppmaningen till social rättvisa, föreställningen att mångfald lägger till sammanhang och strävan efter exklusiva scoops.

Den sociala rättvisa imperativ. Journalister försöker ofta sträva efter social rättvisa i sitt arbete, leva upp till fjärde ståndets ideal om att tala upp för dem som saknar makt i samhället, motsätta sig orättvis behandling i statliga system och hålla stora institutioner ansvariga. I fallet Martin antydde tidiga rapporter att en vit man kan ha skjutit ner en svart tonåring och inte fått något åtal eller straff, vilket gör det möjligt för journalister att känna sig fria att jämna ut poängen genom att uppmärksamma situationen, förstärka familjens krav på mer information och åtal mot Zimmerman.

Här framträdde familjen Martin som de ädla offren och pressade stora institutioner som Sanfords polisavdelning, lokala åklagare och till och med Floridas statliga brottsbekämpande myndigheter att uppmärksamma deras oro.

Bättre, fylligare sammanhang genom mångfald. I fallets tidiga dagar, när det offentliga trycket ökade för Zimmermans arrestering och lagföring, tillade färgade journalister insikter och brådskande till fallet genom att dela med sig av sina egna erfarenheter.

Washington Postkolumnist Jonathan Capehart skrev ' en av bördorna med att vara en svart man är att bära den tunga vikten av andras misstankar , berättar han om instruktionen han fick som tonåring om hur man handskas med polisen för att vara säker. Associated Press-skribent Jesse Washington , som täcker ras och etnicitet för trådtjänsten, skrev om att förklara den 'svarta koden' till sin 12-årige son och instruerade honom om hur man 'går utöver det' för att visa främlingar att han inte är ett hot.

Refererar till Ralph Ellisons klassiska roman Den osynlige mannen , den Miami Herald 's Pitts skrev, ' Det är en av de stora frustrationerna i det afroamerikanska livet , de gånger när du står där, sköter ditt företag, sköter ditt hus, kommer hem från affären och andra människor tittar rakt på dig, men ser dig inte.”

Vissa färgade mediafigurer kände uppenbarligen ett personligt intresse i Martin-fallet som de som inte påverkats av rasfördomar eller rasprofilering kanske inte har känt. Och det ledde till några övertygande bitar.

Men var det rättvist för icke-kolumnister och journalister som inte uttrycker åsikter att anta att fallet var centrerat på rasprofilering, när mannen i fallets centrum, skytten George Zimmerman, inte berättade sin sida av historien offentligt, än?

Trycket för skopor. Glöm politisk partiskhet; de flesta journalistiska kanaler är partiska mot att vara först med att bryta nyheter, dominera berättelsen alla pratar om och påverka riktningen för berättelsen genom att fortsätta att avslöja information som ingen annan har.

När intresset för berättelsen började explodera, korsade nyhetsmedier ett antal gränser för att försöka hitta ny information, från CNN använder ljudanalys av ett 911-samtal för att felaktigt dra slutsatsen att Zimmerman använde ett rasistiskt förtal, för att ABC undersöka suddig video av Zimmermans ankomst till polisens högkvarter i Sanford natten till skottlossningen för att felaktigt teoretisera att han kanske inte hade skadats i ett slagsmål med Martin som han påstod.

Publikar som var oroade över de rasistiska konsekvenserna av Martin-berättelsen sökte så mycket information som möjligt för att förstå vad som hände. Men när rapportering förändrades från att avslöja nya fakta till att spekulera i overifierade påståenden, slutade journalister att lera i vattnet för nyhetskonsumenter, vilket skadade deras egen trovärdighet i processen.

Dessa tre värderingar, redan i konflikt när intresset i ärendet började värmas upp, krockade med varandra på allvar när historien tog ytterligare en vändning:

911-banden från skjutningen offentliggjordes.

Polisen i Sanford hade motstått att släppa ljud från 911-samtal – inklusive Zimmermans samtal när han följde Martin och samtal från grannar under deras slagsmål och skottlossningen – och sa att fallet fortfarande var under utredning. Men de offentliggjordes den 16 mars , överladdning av det nationella intresset i ett fall som redan slocknade på CNN, ABC News, lokala tidningar och i fickor av sociala medier.

Men även när den här nyheten accelererade in i stratosfären, fanns det lärdomar om att täcka ras att dras från resan.

Lärdomar

En lokal TV-nyhetschef berättade en gång för mig om den 'livsmyt' som journalister kan hamna i när de urskiljer vad som är nyhetsvärde. Han noterade att alltför många journalister antar att nyheter definieras som en händelse som bryter mot myterna om hur vi tycker att livet ska fungera - vita förortsbor skjuts sällan till döds eller svarta tonåringar från fattiga stadsdelar kommer ofta inte in på Ivy League-högskolor.

Men sådana attityder kan hindra journalister från att se nyheter i vad som händer varje dag – även när det som händer dagligen är så fruktansvärt att det skulle hamna på tidningarnas förstasidor i nästan alla andra städer direkt. Och sociala medier kan göra dynamiken värre, eftersom fler kommentarer och Twitter-inlägg fokuserar på liknande frågor.

Med tanke på frågorna om 'livsmyten' med mainstreampress är det inte konstigt att så många kommentatorer som tar upp Martin-fallet försökte prata om rasprofilering, stereotyper av unga svarta män, historien om brottsbekämpande myndigheters roll för att möjliggöra profilering och mer.

Det är en dynamik som bara blir värre när online och sociala medier påskyndar nyhetscykeln. Med så få nyheter kopplade till de verkliga frågor som publiken vill ha svar på, kan en standard för vissa medier innebära att man pratar om sidofrågor, som distraherar och komplicerar.
Journalister är unikt positionerade för att leda samhällen ur denna fälla, med fokus på faktarapportering och medvetet arbeta för att kringgå vilseledande, 'livsmyten'-baserade attityder.

För flera år sedan kunde du ha utrymme i ett nyhetsevenemang där fokus först skulle ligga på faktainsamling och rapportering av historien, med uppföljande artiklar som ägnas åt konsekvenserna av nyheterna och relaterade frågor.

Men nu för tiden går den processen ihop. I fallet Martin/Zimmerman – när nyhetskonsumenter behövde så mycket fakta om fallet som journalister kunde tillhandahålla – fick de istället kommentarer, faktabaserad rapportering och prognostisering insvept i en, ofta giftig boll.

Andra problem med att täcka frågor om ras faller ofta in i fyra kategorier:

Reflex – Vi täcker frågor på ett visst sätt eftersom vi alltid har gjort det på det sättet. Att lita för mycket på polisrapporter eller att inte se nyheterna om en dödad tonåring kan vara ett resultat.

Rädsla – Vi fruktar att bli kritiserade för att på ett orättvist sätt injicera ras i en berättelse, särskilt om det inte är den centrala frågan. En av de svåraste frågorna handlar om att referera till ras när det kanske inte är den centrala frågan i en berättelse eller kanske inte alls är en fråga.

Brist på historia – Vi förstår inte samhället vi täcker och deras specifika problem. Svarta invånare i Sanford hade specifika klagomål om hur polisen behandlade dem som många nationella medier inte diskuterade.

Undvikande – När ett redaktionsrum är mångsidigt förväntas ibland färgade anställda tillhandahålla huvuddelen av bevakningen i frågor som rör ras. Det är inte rättvist mot personalen eller mot samhället, som förtjänar nyhetskanaler där varje journalist är uppmärksam på sådana berättelser och frågor.

I fallet Martin är den tuffaste uppgiften journalister kan ställas inför att ignorera omvärldens uppfattningar och bedömningar för att fokusera på att berätta så korrekta, skarpa berättelser som möjligt.

Utöver dess oroande fakta sticker historien om Trayvon Martins död också ut för hur den går över så många växande trender; från slitningar som utlösts av den ökande mångfalden av landets ungdomar under 18 år ( förväntas vara majoriteten icke-vita år 2015 ) till traditionella journalisters försvinnande från de största jobben inom kabel-tv-nyheter och sociala mediers växande inflytande på nyhetscykeln.

Men mitt i den växande osäkerheten och kaoset förblir ett tröstande faktum sant. Organisationerna som utmärkte sig i att täcka den här historien gav de mest korrekta fakta, berättade mycket för allmänheten som de inte visste, höll sina kommentarer rättvisa och motstod frestelsen att förvandla sin bevakning till fordon för självreklam.

Den här historien lärde också ut många viktiga lektioner om att bevaka ras i media: Att prata om ras är inte nödvändigtvis rasistiskt. Att undersöka färgade personer och deras unika syn på mångfald är inte nödvändigtvis rasistiskt. Även tvårasiga personer som Zimmerman identifierar sig ofta som medlemmar av en minoritetsgrupp. Att erkänna att det inte heller är rasistiskt.

För färgade personer kan incidenter som att förlora jobb, bakslag i karriären, till och med trafikstopp av polisen vara en tvetydig upplevelse. Med andra ord, även när en situation inte verkar vara fokuserad på ras, undrar du ibland.

En av konsekvenserna av mediemångfald för vita nyhetskonsumenter är att de kommer att se fler spalter, kommentarer och berättelser skapade utifrån dessa perspektiv, som kan kännas så annorlunda än deras egna.

Eftersom den växande världen av digitala medier tar med nya röster i journalistikens mix, kan traditionella nyhetsvärden vara en ovärderlig guide för nyhetsmedier som ger täckning för att möta detta kulturella ögonblick.

Utmaningen för traditionella journalister är att omfamna dessa nya röster, att tillföra nya perspektiv, idéer och värderingar till nyhetsbevakning, samtidigt som de bibehåller den noggrannhet, etiska uppförande och rättvisa som krävs av top-notch-rapportering. Allt samtidigt som de håller en publik i den mest konkurrenskraftiga mediemiljön i modern historia.

Om Trayvon Martin-fallet lär oss något om media så är det att den digitala världens förmåga att sprida information och väcka opinion betyder lite utan etisk, korrekt rättvisande journalistik för att hjälpa alla att förstå allt.

Detta är en förkortad version av en uppsats som visas i Poynters kommande bok, 'The New Ethics of Journalism: Principles for the 21^stCentury”, släpps i augusti. Eric Deggans kommer att tala om detta ämne på Poynter den 14 mars; biljetter finns fortfarande tillgängliga. Du kan också lära dig mer om dessa problem i Erics nya bok, ' Race Baiter: Hur media använder farliga ord för att splittra en nation .”