Fågelns vingar: Rep John Lewis och hans syn på amerikansk press

'Vi behöver pressen för att vara en strålkastare och inte en baklykta,' sa Lewis en gång till en publik med Pulitzer-vinnare.

USA:s representant John Lewis talar till publiken vid Poynters Pulitzer Prize-hundraårsfirande i St. Petersburg, Florida. (Foto av Octavio Jones för Poynter)

Vid en tidpunkt då amerikanska nyhetsmedier hade blivit attackerade som 'folkets fiende' hade rep. John Lewis detta att säga till Mike Pride, dåvarande chef för Pulitzer-priserna: 'Utan pressen skulle medborgarrättsrörelsen har varit en fågel utan vingar.”

stolthet twittrade det minnet som hyllning till Lewis, som dog förra veckan vid 80 års ålder. Samtalet med Lewis ägde rum den 31 mars 2016, under ett kvällsfirande i St. Petersburg, Florida, där Poynter var värd för ett evenemang för att fira hundraårsdagen av Pulitzer Priser. Vi skulle fokusera på priser som hade delats ut i ämnen relaterade till ras och social rättvisa.

John Lewis, en ikon för medborgarrättsrörelsen, en förkämpe för rösträtt, en hjälte i Selmas 'Bloody Sunday', gick med på att leverera huvudanförandet .

Fjorton år tidigare, vid lanseringen av en bok om journalistik och medborgerliga rättigheter på 1960-talet i tidningen Atlanta Journal-Constitution, träffade jag rep. John Lewis för första gången. Jag läste högt från en berömd kolumn skriven av Eugene Patterson 1963, när Patterson var redaktör för konstitutionen. Han hade skrivit som ett passionerat svar på bombningen av en baptistkyrka i Birmingham, Alabama, vilket resulterade i att fyra unga svarta flickor dog.

'Din läsning gav mig tårar i ögonen,' sa rep. Lewis efteråt. 'Jag grät när jag först läste Genes krönika då. Och det fick mig att gråta igen.'

Patterson, som dog 2013, blev redaktör för St. Petersburg Times (numera Tampa Bay Times och ägs av Poynter) och en nyckelledare i bildandet av institutet. Under sin tid i Atlanta utvecklade han livslånga vänskap med ledare för medborgerliga rättigheter, som John Lewis, Dr. Martin Luther King Jr. och Andrew Young.

Rep Lewis och hans kollegor förstod tydligt den amerikanska pressens historiska misslyckanden – inte bara i söder – att leda nationen ut ur sin egen onda version av apartheid. Men det fanns vita redaktörer i söder – som Patterson och hans mentor Ralph McGill – som på sitt eget felaktiga sätt inspirerades av svarta demonstranter att försöka göra rätt. Flera av dessa redaktörer – som bojkottades, hotades, till och med bombades – vann Pulitzer-priser för sitt modiga arbete.

I mars 2016 deltog nästan tusen Poynters evenemang på den ståtliga Palladium-teatern för att fira ett sekel av journalistik till stöd för social rättvisa. John Lewis skulle vara huvudattraktionen.

Mer än 20 Pulitzerprisbelönta journalister satt nära scenen. De stod, en i taget, och publiken höll sina applåder. Vid avslutningen började hundratals hurra för skaparna av stor journalistik i allmänhetens intresse. Applåderna fortsatte utöver allt reportrar och redaktörer kunde ha föreställt sig.

Lewis fångade kvällens stämning och levererade cirka 15 minuter av personlig historia och uppmuntran . Han berättade några av sina favorithistorier, hur han som pojke predikade för kycklingarna på familjegården när han matade dem, och imiterade dåtidens stora pastorer.

Han skulle inspireras av Dr. Kings predikningar. 1963, vid 23 års ålder, skulle han gå med Dr. King på trappan till Lincoln Memorial vid den historiska mars i Washington. (Han skulle bli den siste levande talaren.)

En av presentatörerna vid Poynter-evenemanget var Colbert I. King, en veterankrönikör och Pulitzer-vinnare från Washington Post. I en hyllning till Lewis , han skrev:

Min son Rob King från ESPN och jag var meddeltagare i programmet 'The Voices of Social Justice and Equality', där Lewis höll sitt huvudtal. Märkligt nog, med alla sammankomster i Washington där Lewis var närvarande under åren, var St. Petersburg första gången jag fick chansen att personligen interagera med honom.

Som alltid med ett John Lewis-tal fanns ingenting kvar i tanken.

'Jag kommer hit ikväll för att tacka medlemmar av denna fantastiska institution för att de hittat ett sätt att stå i vägen,' berättade Lewis. 'Att hitta ett sätt att hamna i problem, bra problem, nödvändiga problem' är vad journalister borde göra, sa han.

'Vi behöver pressen', sa han, 'att vara en strålkastare och inte en baklykta.'

Med stor passion lämnade Lewis oss med dessa ord: ”Du får inte ge upp. Du måste hålla på. Säg sanningen. Rapportera sanningen. Stör ordningen på saker och ting. Hitta ett sätt att komma i vägen och göra lite ljud med dina pennor, dina pennor, dina kameror.”

I slutet av kvällen inledde kören rörelsens berömda hymn, 'We Shall Overcome'. I traditionen med protestmarschen korsade körens medlemmar, och sedan hela publiken, händerna för att skapa en länk till de bredvid. Mina händer var låsta vid talarstolen när jag förberedde mig för att läsa.

Men när jag tittade ut på publiken, nu stående, såg jag hur många som blev inspirerade, hur många som hade slutna ögon och tårarna rann nerför ansiktena. Män och kvinnor. Svartvitt. Gammal och ung. Någon sträckte sig fram och tog min hand. Jag kollade upp. Det var John Lewis.

Se en inspelning av hela Pulitzer Centennial Celebration-evenemanget här eller titta på John Lewis tal från natten här .

Roy Peter Clark undervisar i skrivande på Poynter. Han kan nås via e-post på e-post eller på Twitter på @RoyPeterClark.