Varför Átlátszó försökte förutse, och inte bara visualisera, COVID-19-fall i Ungern

Med begränsad pålitlig myndighetsinformation, hjälpte denna undersökande byrås dagliga kartor och grafer ungrare att bättre förstå pandemin.

(Med tillstånd: Transparent)

Denna fallstudie är en del av Resiliensrapporter , en serie från European Journalism Center om hur nyhetsorganisationer över hela Europa anpassar sin dagliga verksamhet och affärsstrategier till följd av covid-19-krisen.

I ett nötskal: En målsida för datavisualisering som kombinerar det bästa från Átlátszós datajournalistik och undersökande berättelser som inte publicerats någon annanstans fick trafiken mer än fördubblad.

När pandemin drabbade Ungern använde Viktor Orbáns regering den som en möjlighet att ytterligare hävda sin kontroll över media.

Den centrala östeuropeiska staten var selektiv när det gäller vad som kommunicerades offentligt och till och med passerade en lag som hotade journalister med fängelse. Därefter undvek de flesta ungerska nyhetsmedier - av vilka många ägs av allierade till regeringen - att kritisera hur hälsokrisen hanterades.

För en oberoende undersökningsbyrå, nioårige Átlátszó, visade det sig vara ett nyckelögonblick. Dess team av journalister och dataspecialister utvecklade en live 'koronamonitor' för att visualisera virustrender och arbetade till och med med en akademisk forskare för att försöka förutsäga olika covid-19-scenarier. Deras ansträngningar resulterade i att trafiken till webbplatsen ökade med 133 %.

European Journalism Centres Tara Kelly frågade Átlátszós verkställande direktör om varför det tog ett sådant datastyrt tillvägagångssätt och vad det lärde sig på vägen.

Transparent är Ungerns första ideella organisation dedikerad till undersökande journalistik och informationsfrihet. Dess namn betyder 'transparent' på engelska.

Det grundades 2011 och täcker politisk korruption, kampanjfinansiering, ekonomiskt övergrepp i offentliga ämbeten och kränkningar av mänskliga rättigheter genom utredningsrapporter och begäranden om informationsfrihet. I vissa fall inleder den stämningar om informationsfrihet där dess begäranden avslås. Syftet med Átlátszó är att belysa skandalöst missbruk av politisk och ekonomisk makt och inflytande i Ungern.

Baserat i Budapest, har Átlátszó en heltidsanställd personal på sju — fem är journalister och två är projektledare. Detta kärnteam stöds av 40 entreprenörer, inklusive video- och datajournalister samt juridisk och IT-support. Den har också en enhet för datajournalistik och visualisering, den första i sitt slag i Ungern, som kallas ATLO och stödjer dess utrednings- och datajournalistikverksamhet.

Átlátszó använder ett antal verktyg för att främja sitt uppdrag, inklusive en Tor-baserad anonym whistleblowing-plattform och en generator för begäran om informationsfrihet för att göra processen enklare för allmänheten.

Átlátszó förlitar sig på crowdfunding från läsare (60 % av budgeten) och internationella välgörenhetsgivare (40 %). Några av dess finansiärer inkluderar Open Society Foundations , Sigrid Rausing Trust , Globalt anti-korruptionskonsortium , Fritt Ord , och Visegrads fond . Organisationen har noll kommersiella intäkter och erbjuder ingen reklam. Allt innehåll är gratis för alla läsare.

Varje år är ungerska skattebetalare berättigade att donera 1 % av sin personliga inkomstskatt till en välgörenhetsorganisation som de väljer utan extra kostnad. Genom sin hemsida och nyhetsbrev uppmuntrar Átlátszó läsarna att donera sin 1 % till dem. Omkring 3 000 personer skänker sin skatt till organisationen och ett liknande antal gör små månatliga bidrag på 3 € per månad. Donationer är anonyma så det är oklart om det finns någon korsning mellan dessa grupper.

Pressfriheten i Ungern har snabbt försämrats under det senaste decenniet — cirka 90 % av all media är regeringskontrollerad i någon form. Ungern rankades 89 i den årliga Reportrar utan gränser 2020 World Press Freedom Index , en minskning från 56 år 2013.

Den 30 mars antog den ungerska regeringen ny lagstiftning som reportrar säger används för att neka journalister tillgång till information och kan se dem fängslade i upp till fem år om de döms. Detta har lett till att färre nyhetsmedier rapporterar kritiskt om covid-19 och mer självcensur. För Átlátszó har det inneburit att teamet är extra noggrant med faktagranskning och verifiering innan de publicerar något.

Átlátszó undersöker sin publik varje år. Enligt dess forskning bor dess kärnpublik i huvudstaden, är högutbildad och strävar efter en mer öppen offentlig diskurs i Ungern.

Under 2019 nådde dess webbplatser en regelbunden läsekrets på 500 000-900 000 unika visningar per månad. Enligt Medián Research – ett av landets främsta undersökningsföretag – representerar detta cirka 15 % av Ungerns dagliga internetanvändare som besöker dem minst en gång i månaden.

Átlátszó skriver två nyhetsbrev varje vecka, ett på ungerska (2 500 prenumeranter, öppningsfrekvens på 15-25 %) och ett på engelska (1 500 prenumeranter, öppningsfrekvens på 30 %). Den distribuerar också berättelser via sin Facebook-sida, som har över 100 000 följare.

Under de två månaderna av lockdown fortsatte Átlátszó att publicera 3-5 korta artiklar om dagen och 3-5 inslag i veckan. Dessa artiklar inkluderade dock undersökningar om hur pandemin påverkade Ungern.

I mars visade en rapport hur den ungerska regeringen gav mer pengar till skydda kyrkor och investera i dess operahus än att stävja coronaviruset . Annan undersökning avslöjade hur en släkting till en politiker började tjäna på medicinska förnödenheter och desinfektionsmedel . Átlátszó-teamet var också den första nyhetsorganisationen som skrev om företagsuppsägningar i Ungern.

I ett sådant fall, efter att ha publicerat en berättelse om en leverantör av bildelar säger upp 100 anställda, leverantören polisanmälde Átlátszó för att ha spridit rädsla under pandemin. Företaget lämnade in ett brottsanmälan, men inga officiella förfaranden följdes upp.

I mars, ATLO lanserat en målsida — kallad 'koronamonitor' — med dagliga statistiska uppdateringar, grafer och kartor över tillståndet för coronavirusutbrottet i Ungern. När den först publicerades anklagade regeringsvänliga medier Átlátszó för att förvränga siffrorna. Laget svarade med att skriva blogginlägg som förklarade att visualiseringarna baserades på officiella myndighetsnummer . Transparent producerade också en veckoartikel om coronavirusdata tittar på trender med den officiella statistiken. Sedan juni har målsidan uppdaterats varje vecka, eftersom Ungerns fallfrekvens och dödssiffran har sjunkit med COVID-19.

Det fanns en stor efterfrågan på prognoser om COVID-19 och hur pandemin kan komma att fortskrida. Datajournalistikteamet använde också en matematisk modell framtagen av Dr Tamás Nepusz från Molde universitet i Norge för att uppskatta hur många som kan bli smittade i Ungern i maj. Senare introducerade Átlátszó en interaktiv pandemi simulator där publiken kunde ställa in olika parametrar och se hur det skulle påverka virusprognoserna.

Átlátszó verkade i en svår miljö under covid-19 eftersom sjukhuspersonalen uttryckligen förbjöds att prata med pressen. Detta innebar att teamet fick anonyma läckor om ämnen inklusive brist på masker och opålitligheten i de snabba covid-19-tester som importeras från Kina . Senast de publicerade en anonym dagbok från en sjukvårdspersonal förklara hur det var att arbeta på ett sjukhus under höjden av Ungerns pandemi.

För att garantera säkerheten har teamet en strikt policy att inte använda en mobiltelefon och att kommunicera enbart via säker e-post. Det råder också källor att använda Gmail eller Protonmail samt andra krypterade chatt- och röstapplikationer som Signal, Viber eller WhatsApp.

Átlátszós webbplats såg unika besökare mer än fördubblades från 600 000 i februari till 1,4 miljoner i mars. Trafiken ökade när teamet publicerade covid-19-historier som mainstreammedia inte rapporterade om. Till exempel, dess mest populära pjäs under COVID-19 handlade om en släkting till en politiker från Fidesz, Viktor Orbáns högerparti, vinstjakt på brist på medicinska förnödenheter . Den ungerska versionen av artikeln nådde 72 000 delningar på Facebook.

Teamet tror att publiceringen av berättelser som den ungerska mainstream-media inte täckte - såsom omorganisationen av sjukhusen - gjorde webbplatsen till en destination för berörda medborgare. Trafiken i april sjönk till cirka 1,3 miljoner unika besökare och sedan drygt en miljon besökare i maj.

(Med tillstånd: Transparent)

Organisationen såg en handfull människor avbryta sina mikrodonationer av över 3 000 givare. Detta beror sannolikt på den ekonomiska osäkerheten eftersom människor kan fortsätta att frukta att bli uppsagda. Átlátszó vet ännu inte hur donationer har påverkats av pandemins ekonomiska tillbakagång eftersom regeringen bara släpper information om 1% skattedonationer i september.

När Átlátszó startade crowdfunding 2011 var det ingen annan ungersk media som bad sina läsare om donationer. Idag gör alla oberoende medier i Ungern crowdfunding, vilket gör marknaden mycket mer konkurrenskraftig och svårare för Átlátszó att samla in pengar från läsarna. Trycket på internationella givare att hjälpa oberoende ungerska medier har ökat de senaste åren. Detta innebär att Átlátszó förväntar sig mer konkurrens även för crowdfunding och internationella givare.

Átlátszó kommer att fortsätta att arbeta med datajournalistikteamet. Framgången för 'koronamonitorn' har visat datajournalistikens kraft att stå på egen hand. Även om det inte finns några extra resurser att investera i teamet, vill de hitta fler dataledda berättelser som kan lägga till djupet i deras täckning.

Átlátszós uppdrag förblir detsamma. Den kommer att fortsätta att publicera berättelser om covid-19 och hålla regeringen till svars. Den nya lagen om falska nyheter i Ungern innebär att teamet måste fortsätta att rapportera mycket noggrant och fokusera på faktagranskning. De fortsätter att arbeta med advokater och bekämpar försök att tysta deras arbete.

(Med tillstånd: Transparent)

'Undersökande rapportering om covid-19 var mycket efterfrågad eftersom det mesta av den ungerska pressen inte täckte de akuta frågorna under lockdownen. Vi har lärt oss att om du har tillräckligt med mod att rapportera om problem under en kris kommer din publik att belöna dig. 'Koronamonitorn' var den överlägset mest framgångsrika datajournalistikfunktionen vi någonsin gjort. Detta fick oss att inse att datajournalistik kan vara väldigt viktig för vårt arbete. Dessförinnan såg vi datajournalistik som en 'nice to have'-tilläggsfunktion men inte en nödvändighet. Detta var det första fallet där datajournalister spelade en central roll på Átlátszó och var det viktigaste inslaget i vårt coronavirus-innehåll. Det betyder att vi kommer att leta efter nyhetsämnen som kan visualiseras och förklaras på liknande sätt.”

- Tamas Bodoky, verkställande direktör, Transparent

• Mérce ökade sin digitala läsekrets med 30 % genom att fördubbla de vardagliga effekterna av covid-19. Här är hur. (Medium)
• Central- och östeuropeiska journalister samarbetar för att motverka propaganda (International Journalists' Network)
• Rapportering bortom fallsiffrorna: Hur man brainstormar idéer om covid-19-databerättelser (DataJournalism)

Denna fallstudie har tagits fram med stöd från Evens Stiftelse . Den publicerades ursprungligen av European Journalism Center på Medium och publiceras här under Creative Commons Attribution-NonCommercial-Dela Lika 2.0-licens . Poynter Institute är också finanspolitisk sponsor för verifieringshandboken .