Tri-City Herald undersöker ekonomiskt nedfall av sanering av giftigt avfall

Förbi Nathan Isaacs, Kristin Kraemer och John Trumbo
Tri-City Herald personalskribenter

Högkonjunkturen och bysten i samband med Hanfords kärnkraftsreservat har drivit på livet och ekonomin i trestäderna Pasco, Kennewick och Richland och den omgivande regionen i sydöstra Washington sedan andra världskriget.

Den nuvarande högkonjunkturen är förknippad med saneringsinsatserna på Hanford-anläggningen för att permanent bortskaffa eller säkert lagra radioaktivt avfall från serien av plutoniumproduktionsreaktorer som fungerade under andra världskriget och under kalla kriget. Serien fokuserat på effekterna som sannolikt kommer att bli resultatet av byggandet av ett avfallsreningsverk för flera miljarder dollar som kommer att innesluta de farligaste radioaktiva resterna i glasstockar för permanent, stabil lagring.

Behovet av serien blev tydligt när detaljer om omfattningen av anläggningsprojektet och dess byggplan framkom under 2001. (Leta efter trender, nyhetsguruer påminner oss alltid under seminarier). Offentliga tjänstemän blev allt mer oroliga för hur de skulle klara av växande samhällen och ökade krav på tjänster under en tid då nya pengar förväntades komma in i deras budgetar.

Den första frågan vi ställde oss i projektet var hur man presenterar berättelserna. Ska vi rapportera alla effekter från varje stads perspektiv (typ lista dem i en berättelse) eller kan vi närma oss effekterna som berättelseämnen?

Vi valde det andra valet.

'Mer än något annat tror jag att Deja Boom fungerade eftersom det var tänkt bra i början,' sa reportern John Trumbo. 'Vår personal hade en vision om vart den här historien behövde ta vägen. Innan någon av oss tog vår första kontakt visste vi vad uppdraget var. Och vi gjorde det.'

Reportern Kristin Kraemer höll med: 'Det hjälpte att vi delade upp arbetet så att var och en av oss var ansvarig för en uppsättning berättelser, istället för att dra ihop alla våra anteckningar och sammanställa varje berättelse gemensamt.

'Det är inte att säga att bidrag inte gjordes till en annans berättelse,' sa hon. 'Men det begränsade förvirringen och de allmänna krångelen, tillsammans med skrivtiden, genom att reportrarna tog äganderätten till berättelser. En läxa man lärde sig var att hålla det enkelt genom att dela upp arbetet så att var och en av oss kunde köra med vårt uppdrag, samtidigt som vi träffades varje vecka för att diskutera framsteg och se till att vi alla var på samma linje.”

Genom viss preliminär rapportering fastställde vi att följande berättelser kunde skrivas:

• Den övergripande frågan och serieintroduktionen


• Transport


• Skolor


• Polis och brandbemanning


• Boende och andra servicekrav


• Vad kan göras för att åtgärda problemet, dvs var kan samhällena hitta lite gratis pengar.

Att få projektet skisserat var nyckeln till framgång (på detta projekt och för dem i framtiden). Vi gav oss själva cirka sex veckor från början till slut på projektet, eftersom vi ville publicera innan några deadlines passerade i delstatens lagstiftande församling för att anta lagförslag som kunde hjälpa städerna att klara tillväxten. Den korta vändningen krävde en tydlig tidsplan för deadlines för bilder, grafik, kopiering och redigering.

Med kontur i hand var det bara att rapportera och skriva.

De utmaningar vi stötte på specifika för projektet var att se till att siffrorna var legitima, korrekta och konsekventa i alla berättelser. Sedan var vi tvungna att översätta dessa siffror för att vanliga läsare skulle komma ihåg när de pratade om Hanford-projektet på den lokala krogen eller skönhetssalongen. Att använda grafik hjälpte.

En annan utmaning var att sätta in riktiga människor – inte bara byråkrater – i berättelserna som skulle behöva förlita sig på siffror och byråkrati.

Vi skulle kunna säga att vi blev utmanade att ta oss förbi statliga spin masters och så vidare, men när har inte reportrar de utmaningarna? Vi kan övningen, som börjar och slutar med att gå ut från kontoret och ställa frågor. Och så fler frågor.

Likaså är trovärdighet allt vi har. Så vi dubbel- och trippelkontrollerade all information vi fick med flera källor för att säkerställa att den var korrekt och godkänd av alla parter.

Feedbacken vi fick inkluderade några e-postmeddelanden och telefonsamtal som berättade för oss att vi härnäst skulle rapportera att himlen skulle falla. Men för det mesta var läsarens respons bra. Och samhällsledare använde serien för att övertyga statens lagstiftande församling att öronmärka 2 miljoner dollar i statliga pengar för att mildra konsekvenserna.

Om något gav serien samhället (och tidningen) ett riktmärke för siffrorna i samband med projektet från hur många nya jobb som förväntades till hur många dagislärare som skulle behövas.

Vi fortsätter att följa utvecklingen av tillväxten i samband med projektet, och samhällena väntar fortfarande på 2 miljoner dollar från staten. Trumbo tyckte om utmaningen att hitta källor på marknivå vars liv skulle förändras av effekterna. Kraemer blev förvånad över hur rapporteringen hjälpte henne att lära sig mer om Tri-Cities.

Och vad reportern Nathan Isaacs lärde sig på sitt första stora projekt är att det inte finns någon magisk formel för ett framgångsrikt projekt. Hans råd: Håll utkik efter trender; Identifiera problemet eller nyckelfrågan; Förbered en disposition och tidtabell; Involvera redaktörer, grafiker och fotografer. Och sedan rapportera, rapportera, rapportera.