Så här ser en falsk vattenbrist mitt i en politisk kris ut

Fotgängare går bland skräpet av barrikader som satts av anti-regeringsdemonstranter i Quito, Ecuador, söndagen den 13 oktober 2019. (AP Photo/Fernando Vergara)

Elva dagar av ren spänning – utan paus.

Tusentals och åter tusentals människor på gatan som protesterar mot regeringen. Molotovcocktails flyger runt och poliser använder tårgas för att bryta upp folkmassorna. Hundratals falska videor och manipulerade bilder som cirkulerar på Facebook och Twitter och dussintals vilseledande WhatsApp-kedjor som fyller familj och vänners diskussioner.

Det läskigaste meddelandet var dock det som felaktigt hävdade att folk snart skulle få slut på vatten. Paniken spred sig. Det här var Ecuador för bara några dagar sedan.

Den 3 oktober, efter president Lenin Moreno meddelade att han avskaffade ett populärt bränslesubventionsprogram som en del av ett åtstramningspaket beslutar tusentals människor att protestera mot hans beslut och starta en nationell strejk. Det faktum att medborgare över hela landet korsade armarna för att pressa presidenten att ge upp det beslutet skapade internationella rubriker tillsammans med bilder av enorma folkliga protester.

För ecuadorianska faktagranskare var det dock också den största möjligheten de haft på flera år att visa vad de kan bäst: verifiera vilseledande innehåll.

Ecuador Check , den mest aktiva faktagranskarorganisationen i Ecuador, är baserad i Quito och har en personal som består av endast tre faktagranskare. Under dessa 11 dagar av protester levererade var och en av dem i genomsnitt 22 verifikationer. Ja. Läs igen: 22.

För de som inte är vana vid att mäta mängden arbete en faktagranskare vanligtvis publicerar (och det bör du inte göra), här är några slumpmässiga siffror som ska användas bara för en snabb jämförelse. I september, Fullständig fakta , baserat i Storbritannien, publicerade 24 faktakontroller. Chequeado, i Argentina, 48, och Byråförstoringsglas , i Brasilien, 59. Alla dessa organisationer har personal som är betydligt större än Ecuador Chequeas.

Medan deras land var ute och protesterade, avvisade de ecuadorianska faktagranskarna galet.

'Den 12 oktober hävdade flera inlägg på sociala medier att demonstranter hade tagit över alla vattenfontäner runt Quito. Så folk började få panik och att faktiskt springa och spara drickbart vatten i sina hem, säger Gabriel Narváez, Ecuador Chequeas redaktör. 'Efter ett tag, i vissa stadsdelar i den norra delen av huvudstaden, började vi se rapporter om verklig vattenbrist.'

Skärmdump

Kommunen fick hoppa in och släppa ett offentligt uttalande. Den förnekade den falska informationen och garanterade att vattenflödet var skyddat. Faktagranskare använde sina verktyg för att sprida tillkännagivandet så fort de kunde, men många ecuadorianer trodde ändå inte. Så här ser en riktig kris ut.

Den 13 oktober beslutade president Moreno att avbryta hans ekonomiska åtstramningspaket och demonstranter gick hem. Den nationella strejken avbröts och Narváez fick till slut ett uppehåll. Tre dagar senare, i ett mejl till IFCN, insåg han att tuffa tider också kan vara stora möjligheter.

'Vår portal har alltid erbjudit en WhatsApp-hotline så att folk kan skicka information till oss som de vill att vi ska kolla. Under protesterna såg vi den här tjänsten växa avsevärt”, firade han. 'Vi samarbetade också med Wambra Radio och erbjöd dem möjligheten att återpublicera och sprida vårt innehåll.'

Narváez säger att de tror att alla lärde sig något med denna senaste politiska turbulens. Här är hans egen läxa:

'Ecuadorianer verkar väldigt skeptiska mot inte bara informationen de får från sociala medier utan också från vanliga medier. Desinformation påverkade denna konflikt på ett otvivelaktigt sätt och vilseledande meddelanden genererade mycket oväsen bland den allmänna opinionen.”

Det finns uppenbarligen mer utrymme för faktagranskning i Ecuador.

Narváez klagar dock över att Facebook, WhatsApp och Twitter är svåra att kontakta där. Han säger att kampen mot falska nyheter kunde ha varit mycket lättare, med större inverkan, om dessa plattformar redan hade beslutat att samarbeta med ecuadorianska faktagranskare och bygga nationella strategier för att bekämpa desinformation.

'Vi, på Ecuador Chequea, är ganska säkra på att det här inte var en enstaka situation. Vi kommer att se andra protester lika stora som den förra, sade han. 'Om jag kunde fråga dem (plattformarna) något skulle det vara att starta en närmare dialog.'

Cristina Tardáguila är biträdande direktör för International Fact-Checking Network och grundaren av Agência Lupa i Brasilien. Hon kan nås på mail.