Det finns en växande stam av sanningskrigare som kämpar mot falska nyheter i Indien

Meera Devi från Khabar Lahariya med sin kollega i Indien när de förbereder sig för att spela in en show för att avslöja valrelaterat viralt innehåll. (Artighet)

Virala bluff om lokala politiker, falsk information om medicin och rykten om barnkidnappning har alltid varit svåra historier för journalister att ta upp i Uttar Pradesh, Indiens mest befolkade delstat.

Men för några månader sedan, efter att ha sett flera fall av våld på grund av sådana rykten, ringde Meera Devi, en lokal reporter från ett samhällsmedie Khabar Lahariya , bestämde sig för att åstadkomma en förändring i hjärtat av Indiens hinditalande bälte.

Devi bor i en av Indiens fattigaste byar i Uttar Pradesh, men lyckades slutföra sin masterexamen i statsvetenskap. Hon var en av de första kvinnliga examensinnehavarna från sin by.

Efter 12 år i journalistik var Devi angelägen om att lära sig mer och förbättra sin vakthundsrapportering. Så hon började faktakolla och verifiera delar av innehåll för sin publik.

Hon blev faktagranskare.

Devi valdes ut bland hundratals sökande (inklusive seniora journalister och mediepedagoger) från stater över hela Indien för att gå med i Google News Initiative India Training Network – ett utbildningsprogram som hjälper journalister på sju olika språk i Indien att finslipa sina kunskaper i faktagranskning och verifiering.

Efter att ha gått utbildningen blev Devi en referens som faktagranskare. Inför de allmänna valen 2019 lanserade hon en videoshow kallad ' valfeber akta dig ('Valfeber, se upp!') som fokuserade på valrelaterade virala påståenden, vilket stärkte en växande stam av faktagranskare och faktagranskare över hela landet.

Indiens specifika problem med falskheter

Indien är ett exempel på hur komplexa och snabbt utvecklande desinformation är, och hur lite människor faktiskt vet om de grundläggande drivkrafterna bakom frågan.

I ett land där läskunnigheten är låg, den ekonomiska ojämlikheten är betydande, mainstream media ägs och kontrolleras av få, och internetanvändningen i landet har överstigit en halv miljard människor — för första gången drivs främst av internettillväxt på landsbygden — Utmaningen att bekämpa den växande vågen av desinformation är enorm.

Enligt senaste Microsoft Digital Civility Index , indier är mest benägna att stöta på desinformation och får sju poäng högre än det globala genomsnittet i detta ämne.

Indiens språkliga mångfald gör allt mer komplicerat. Det finns 122 större språk och 1 599 andra språk i landet. De flesta falskheter sprids via WhatsApp och mobiltelefonmeddelanden, för för en majoritet av indier är deras första exponeringspunkt för internet via deras telefon.

Ett antal lynchningar har registrerats i Indien på grund av falsk information. Mellan januari 2017 och juli 2018, minst 33 människor dödades i pöbelvåld över ogrundade misstankar om barnstöld. De flesta av dessa incidenter ägde rum i små städer eller byar, och de flesta av offren i dessa våldsamma incidenter var oskyldiga.

Faktagranskare och faktakontrollsajter börjar spridas

Under lång tid var faktagranskning av innehåll i sociala medier inte en prioritet för många indiska redaktioner. För två år sedan fanns det bara en handfull faktagranskande hemsidor som t.ex AltNews , SMHoaxSlayer, BoomLive och Check4spam bekämpar havet av desinformation online. Endast två av dem var undertecknare av International Fact-Checking Network (IFCN). Så det var tydligt att omfattningen av ansträngningarna för att bekämpa den växande desinformationen stod i ren kontrast till problemets omfattning.

De få faktagranskare som var på jobbet var mestadels individer som arbetade deltid, eller små organisationer - med oändlig kärlek till fakta och sanning, men begränsad personal. Till och med välrenommerade medieorganisationer i Indien föll offer för desinformation, som Kanchan Kaur, dekanus för Indian Institute of Journalism and New Media i Bengaluru, noterade i hennes uppsats om desinformationstrender i Indien.

Redaktörerna sa att de ville ha hjälp. De kände att deras redaktioner inte var utrustade för att bekämpa hotet med desinformation fullt ut. Så Internnyheter och DataLEADS arbetat tillsammans för att fylla luckan genom att hjälpa journalister och nyhetsredaktioner lära sig mer om faktakontroll och onlineverifiering.

I samarbete med BoomLive , Alt Nyheter , Första utkastet och Storyful , och med stöd från Google News Initiative , Internews och DataLEADS utvecklade en läroplan med moduler för foto- och videoverifiering och övervakning av sociala medier inklusive Indien-specifika fallstudier.

I workshoparna tillbringade 240 utvalda deltagare fem dagar med experter och inte bara lärde sig utan också övade intrikata verktyg och tekniker. Efter träna-utbildaren-modellen genomfördes sju workshops på sju olika språk. Dessa nätverksutbildare utbildade sedan fler journalister i sina nyhetsrum och pressklubbar och i sina egna stater. Tillsammans organiserade de över 350 utbildningar och har hjälpt över 13 500 journalister och journaliststudenter i mer än 85 städer att lära sig om dessa färdigheter. (Läs: Ett år senare, bekämpa desinformation i Indien)

Minati Chaklanavis, en av nätverksutbildarna, genomför en verifieringsworkshop för journalister på en grundskola i Patna, Bihar. (Artighet)

Ett år senare har det skett en betydande ökning av antalet faktagranskare och faktakontrollinitiativ i Indien.

Elva av dem (inklusive AFP:s Indien-team) är nu IFCN:s verifierade medlemmar, vilket gör Indien är det land som har flest undertecknare till den internationella faktagranskaren.

Många ledande mainstream medieorganisationer som Times of India, Dainik Jagran, Malayala Manorama, India Today och The Hindu har bildat dedikerade faktakontrolldiskar och webbsektioner och utökar sina faktakontrollteam och verksamheter – varav de flesta leds av journalister och redaktörer som utbildats av GNI-nätverket. Man strävar efter att utbilda allt mer personal och institutionalisera faktagranskning på redaktioner. Förutom de initiativ som certifierats av IFCN, finns det åtminstone åtta till tio andra som outtröttligt försöker avslöja sanningen bakom viralt innehåll som finns online.

'Som en av landets största mediegrupper blev det vårt ansvar att vidta åtgärder för att bekämpa den ökande vågen av desinformation. Vishvasnyheter skapades för våra läsare för att hjälpa dem att navigera i labyrinten av felaktig information. Vi är skyldiga dem detta. Det var tidens behov, säger Rajesh Upadhyay, en av våra tränare och chefredaktör för Vishvasnyheter , en hindi-webbplats för faktakontroll lanserad av Dainik Jagran-gruppen. Hans team har producerat mer än 1 000 faktagranskningsberättelser och även drivit kampanjer för mediekunnighet i nio städer.

Nätverket utrustar också en ny generation indiska journalister genom att arbeta med universitet – lära den framtida generationens journalistik hur man avslöjar och kollar fakta.

Kampen är dock långt ifrån över.

Syed Nazakat är grundare och redaktör för DataLEADS. Surabhi Malik är programchef på Internews.

Rättelse: en tidigare version av denna artikel nämnde att Indien hade presidentval 2019. Det hade allmänna val.