På Stream Lab samarbetar sändningsjournalister med studenter för att undersöka vattnet i West Virginia

Elever i klassen för experimentell journalistik i strömlabbet lanserar vattensensorer i Monongahelafloden. (David Smith, WVU Reed College of Media)

Vattenkrisen i Flint, Michigan, har kastat vattenkvalitetsproblem i rampljuset .

Men Flint är inte den enda platsen i USA som kämpar med vattenkvaliteten. För två år sedan skapade Elk River i West Virginia nationella rubriker när kolskurkemikalien som heter MCHM rann ut i Elk River och lämnade 300 000 invånare i West Virginia utan drickbart vatten.

Den krisen – såväl som andra problem med förorenat vatten i staten – ledde till att West Virginia Universitys Reed College of Media startade ett sensorjournalistikprojekt kallat Stream Lab.

Projektet leddes av två offentliga radiojournalister: Dave Mistich, från West Virginia Public Broadcasting, och John Keefe från WNYC. De två journalisterna utsågs till Innovators in Residence vid WVU och arbetade med studenter vid universitetet för att starta ett samhällsrapporteringsprojekt runt vattenkvaliteten i Monongahelafloden.

För att mäta vattnet i floden använde de sex sensorer i Gatorade-flaskor. Sensorerna, som ursprungligen utvecklades av Public Lab och MIT Media Lab, kostade cirka $80 styck och samlade in data sex gånger i timmen om vattnets konduktivitet och temperatur. (Projektet är helt öppen källkod , vilket innebär att andra nyhetsredaktioner kan replikera projektet med sin egen publik.)

Som John uttryckte det, 'Jag tror att när människor samlar in data på sin egen bakgård omdefinierar det 'nyhetsinsamling.' Alla projekt där du kan lära dig om din närmaste omgivning OCH bidra till en större förståelse är otroligt övertygande.”

Det här är journalistik när den är som bäst - den är engagerande, aktuell, samhällsfokuserad och effektfull. Journalister och redaktioner är nyckeln till att göra det här projektet bra: Vi kan titta på data, bekräfta att något är fel eller inte, erbjuda möjliga förklaringar till vad som händer och testa vattnet med professionella instrument, vilket leder till fler och bättre historier.

Det viktiga är dock att en deltagande gemenskap deltar. Detta projekt fungerar eftersom människor deltar; det är att samla in information och sedan använda den informationen för att skapa bättre journalistik.

Jag bad Keefe, seniorredaktör för datanyheter på WNYC, och Mistich, digitalredaktör och koordinator för West Virginia Public Broadcasting, att prata mer om deras arbete med Stream Lab och hur andra redaktioner kan bygga vidare på deras arbete. Jag pratade också med WVU-docent Dana Coester, som ledde programmet Innovator-in-Residence.

Dave och John, ni arbetade tillsammans och med lärare och studenter vid West Virginia Universitys Reed College of Media ett projekt för rapportering av vattenkvalitet med hjälp av sensorteknik. Varför valde du att fokusera på vattenkvaliteten?

Keefe: För att vara brutalt ärlig så gjorde vi det baklänges: vi började med sensorerna och letade efter ett sätt att använda dem. Det är inte ett smart sätt att göra journalistik med sensorer - även om det är ett utmärkt sätt att lära sig om vad som är möjligt i en journalistikklass!

Jag hörde första gången om en gör-det-själv-vattensensor som får plats i en vanlig vattenflaska under ett personligt demokratiforum session . Med en vattenflaska, en liten hobbydator och några batterier var tanken att man skulle kunna mäta och logga vattenledningsnivåer för tiotals dollar istället för hundratals dollar (eller till och med tusentals). Vattenledningsförmåga är en bra proxy för nivåer av lösta fasta ämnen i vatten.

Jag älskade den här idén. Senare, när Maryanne Reed bjöd in mig att hjälpa till att undervisa i en sensorjournalistikkurs vid West Virginia University, sa jag till henne att jag skulle vara lek, men bara om vi kunde använda den där gör-det-själv-vattensensorn jag såg. Det verkade vara en så bra match för ett projekt i West Virginia. Enda haken var att jag inte visste om dessa sensorer ens fanns.

Det visade sig att de inte gjorde det, verkligen. Jag sträckte mig till mannen som ledde projektet, Don Blair på Offentligt laboratorium och den MIT Media Lab , och han sa att han just skulle montera ihop några och behövde några fälttestare. Jag sa 'perfekt' och också att jag ville hjälpa till att bygga dem - vilket jag gjorde!

Jag sa till Maryanne att vi var på väg, och tänkte att vi skulle hitta berättelsen senare (baklänges!) eller åtminstone bara köra klassen som en prototyp för att se om de fungerar.

Dimmig : John hade arbetat med andra typer av sensorer och hade blivit medveten om utvecklingen av Gevär [som står för Remote, Independent and Friendly Field Logger Electronics].

Jag hade tagit upp vattenfrågor i West Virginia efter utsläppet av en kolskurkemikalie som hade läckt ut i Elk River och försämrat vattenförsörjningen i Charleston (och de omgivande nio länen) i januari samma år. Cirka 300 000 invånare i West Virginia lämnades utan vatten i dagar. Så, vattenkvalitet var något jag hade lite erfarenhet av i min rapportering. Data hade varit (och är fortfarande) ett fokus för oss båda och John, naturligtvis, var en framväxande expert inom sensorjournalistik.

Om jag inte har fel så var diskussionerna ganska vaga vid den tidpunkten - förutom att John ivrigt pratade om utvecklingen av Riffle-sensorerna och vad som var känt om dem vid den tiden. Men i slutet av det året hade Maryanne och Dana Coester börjat rekrytera oss till programmet Innovator in Residence. Jag blev minst sagt smickrad, men jag tror att äran talar mycket om vad jag och mina kollegor har försökt göra på West Virginia Public Broadcasting för att inte vara fast i status quo.

Vad gjorde elever som skrevs in i Stream Lab-klassen? Och hur byggde de sina sensorer? Kan vem som helst bygga en? Hur mycket kostar dom?

Keefe: Vi delade faktiskt upp klassen [vi arbetade med] i tre team: Vatten (sök och arbeta med vattenexperter), story (forska och skapa historien om vattenförekomsten vi övervakade) och dokument (logga och posta allt om projektprocessen ). Det var meningen att det skulle finnas ett sensorteam som skulle bygga och koda sensorerna ... men ingen av eleverna ville verkligen göra det. De är journalistiska majors, för det mesta, inte ingenjörer. Så jag blev sensorteamet. Som sagt, vattenlaget gjorde sluta design och montering av Gatorade-containrarna , kom på hur man förankrar dem vid flodbädden och faktiskt utplacerade och hämtade dem.

Vad visade sensorerna?

Keefe: I grund och botten visade de att man faktiskt kan mäta konduktivitet med gör-det-själv-sensorer. Och du kan logga och texta den informationen. Vi såg liknande fluktuationer i konduktivitet över sex olika sensorer - vilket visar att de såg liknande förändringar i lösta fasta ämnen i vattnet. Exakt vad dessa fasta ämnen var och varför de fanns där kunde inte fastställas.

Dimmig: De tar också en tidsstämpel. Hälften av sensorerna vi använde hade förmågan att 'smsa' data i realtid med vad som i huvudsak är en mobiltelefonsändare. Med den förmågan kunde vi visualisera data när den samlades in, vilket är riktigt kraftfullt ur inte bara en journalists synvinkel utan också från någon i publiken som kunde se den när den kom in.

Om ett annat nyhetsrum eller grupp ville replikera detta experiment, vad skulle du säga till dem?

Keefe : Börja med någon plats där det redan finns kontroverser eller ett problem eller ett problem. Se om DIY-övervakning kan bidra till diskussionen. Arbeta nära med vattenexperter som kan (och är villiga att) bygga vidare på det du hittar.

Också trots tjusningen med realtidsdata... att skicka ut informationen tar värdefull batterikraft. De versioner som helt enkelt loggade data höll mycket längre!

Dimmig: En sak jag skulle föreslå för att göra någon form av experimentell journalistik är att folk ska komma ihåg att det är just det: ett experiment. Jag tror inte att vi kom in i det med tanke på att vi skulle avslöja någon större förekomst av föroreningar, med tanke på den begränsade förmågan hos vad vi kunde mäta. Att känna till dina begränsningar och vara transparent om dem är nyckeln.

En annan sak som verkligen imponerade på mig med John var hans insisterande på att projektet skulle vara öppen källkod från dag ett . Vi visste att vi bröt mark på vissa sätt bara för att tekniken var så ny. Men vi tror alla att det är viktigt att erbjuda designen till någon annan för att göra förbättringar och driva omslaget ännu längre. Jag skulle säga till alla som gör något sånt här att lägga ut sin process och sina upptäckter så att andra kan anpassa den efter sina egna behov.

Berätta lite mer om programmet Innovators in Residence som förde er två samman.

Coester : Innovators in Residence-programmet (som finansieras av Knight Foundation) är delvis utformat för att...fördela riskerna och kostnaderna för innovation bland ett bredare nätverk av innovatörer, och sedan sprida så brett som möjligt - studenter, fakulteter i vår och andra program och branschen i stort. Och att samarbeta med en större marknadsinnovatör-in-residence (som kanske har mer resurser) med en lokal eller regional mindre marknadsinnovatör-in-residence som ett team, hjälper till att skapa en informell brygga mellan olika medieteam (eller hemmagjorda förändringsagenter inom en organisation) som kan hjälpa till att påskynda innovation, antagande av nya färdigheter eller till och med bara hjälpa till att stödja en samarbetande innovationskultur.

Dimmig: Innovators in Residence-programmet är extremt imponerande. Det var en fantastisk möjlighet att lära sig om sensorer men ändå använda min erfarenhet av att rapportera om vattenfrågor och använda mig av datakunskaper som jag har finslipat under de senaste åren. Ibland kände jag att jag jonglerade mycket mellan dagliga ansvar runt mitt eget nyhetsrum och tog mig från Charleston till Morgantown för att hjälpa till med StreamLab-projektet på WVU. Men jag tror att alla journalister – och många offentliga mediaproffs – måste bära många olika hattar, så det var bekant för mig på många sätt.

Visst fanns det undervisningsaspekten, men jag såg det som mer av en möjlighet att mentor elever. När jag gick på journalistskola vid Marshall University för ett decennium sedan växte Twitter precis fram. Det fanns kurser om webbjournalistik, men hela fältet hade precis börjat förstås och det ser nästan oigenkännligt ut från när det gjorde det då. För mig var det ett utmärkt tillfälle att ge lite vägledning om vad jag har lärt mig i en verklig miljö och att förklara för eleverna hur snabbt och ofta utvecklingen av nyheter sker.

John och jag kommer också att hålla en workshop för studenter och andra professionella journalister i april för att diskutera sensorer och datainsamling/visualisering. Så egentligen är det inte bara studenterna i den experimentella journalistikkursen som får nytta, utan ett bredare samhälle får den möjligheten också.

Jag har sagt det förut och jag säger det igen: Jag lärde mig lika mycket som eleverna gjorde under hela den här processen. Det är ovärderligt för mig - att kunna förnya samtidigt som jag undervisar och lär mig.

jag läser en färsk rapport i Pew som antydde att människor är mycket mer benägna att dela lokala nyheter snarare än att själva bli nyhetssamlare. Hur hjälper sensorjournalistik och ditt arbete att överbrygga den klyftan?

Keefe: Jag tror att när människor samlar in data på sin egen bakgård omdefinierar det 'nyhetsinsamling.' Alla projekt där du kan lära dig om din närmaste omgivning och bidra till en större förståelse är otroligt övertygande.

Coester : Makarrörelsen i allmänhet hjälper till att underblåsa en gör-det-själv-känslighet som möjliggör den här typen av lågkostnads-engagemang med låg tröskel, och även om det förmodligen krävs en speciell sorts nörd för att komma igång med sensorer, misstänker jag den växande förekomsten av IoT-avkänning objekt i vår värld kommer att påskynda detta engagemang. Vattenkrisen lokalt, men definitivt den nationella uppmärksamheten på vatten, ger en ganska djupgående brådska för samhällsmedlemmar som vill förstå vad som finns i deras vatten. Även om dessa sensorer inte är designade för att göra allt detta - de är verkligen en mekanism för att förstå vetenskapen om vattenövervakning och göra mer direkt kontakt med den processen en möjlighet. Allt som ökar gemenskapsmedlemmarnas känsla av agerande i sin miljö – och över teknik – är en kraftfull förändringsagent i sig själv. Och det är en del av vad maker-rörelsen handlar om att flytta människor från att vara konsumenter, av kunskap, av produkter, av data till kreatörer och praktiska utövare. Och när du väl har den känslan av handlingskraft och skicklighet - det finns mycket du kan göra i din värld.

Dimmig: Sedan jag jobbade med det här projektet med John och fakulteten på WVU har jag själv blivit ganska intresserad av detta. Eftersom vi är i offentliga medier på West Virginia Public Broadcasting letar vi alltid efter (minst) två viktiga saker från vår publik: engagemang och medlemskap. Jag håller på att utveckla ett projekt som hoppas kunna korsa sensorjournalistik med samhällsengagemang – samt hitta ett sätt att få in intäkter till stationen. I mina ögon skulle det vara något där medlemmar av vår publik skulle 'sponsra en sensor.'

Detta skulle vara en möjlighet för dem att bli medlem, hjälpa West Virginia Public Broadcastings nyhetsrum att samla in data och även engagera sig i projektet. Redan från början skulle de bokstavligen ha 'köpt in' till det projektet. Min tanke är att de kommer att känna sig bemyndigade att ta hand om datainsamlingsprocessen och även engagera sig i projektet genom att dela via mun till mun och online. Detta behöver inte nödvändigtvis fokusera på vattenkvaliteten. Det kan vara luftkvaliteten runt frackingplatser eller en mängd andra möjligheter. Men med Flint som exploderar på det nationella rampljuset och andra frågor i vår publiks medvetande, är det svårt att inte tro att det finns utrymme för mer i ämnet vattenkvalitet.

Finns det planer på att utöka programmet? Var hoppas du åka härnäst? Vad skulle du göra med mer finansiering?

Coester : Jag skulle vilja kunna fortsätta att iterera på själva sensorerna - som John Keefes sms-hack. Vi tittade på en potentiell beaconanvändning, som skulle kunna möjliggöra några olika sätt att samla in data. Jag skulle älska att se en mycket stor utbyggnad av sensorerna, delstats- eller regionövergripande, med liveströmningsdata över en tidsperiod. Jag skulle också vilja utöka det vi har lärt oss i det här arbetet till några av de nya luftkvalitetssensorerna.

Dimmig: Just nu arbetar vi på en digitalt uppslukande sammanfattning av processen att distribuera sensorerna och visa vad vi lärt oss. Det finns också många intressanta bakgrundshistorier om vattenkvalitet i West Virginia som ger en hel del sammanhang om varför detta experiment är viktigt här - från dränering av sura gruvor, till Elk River-utsläppet 2014 och alla möjliga andra frågor. I Morgantown och det omgivande området pågår det mycket naturgasutveckling och borrning, så även längs floden m finns det en historia. Att packa upp allt detta och lägga ut det kommer att vara en stor vinst.

Med mer finansiering tror jag att det egentligen bara skulle bli mer och mer sofistikerat. Från muttrarna och bultarna i designen av projektet till hur du presenterar den insamlade informationen. Med mer pengar kan du säkerställa integriteten hos sensorerna när de distribueras, och när du är klar med att samla in data, skulle det finnas en möjlighet att anlita en knock-out-utvecklare för att visa upp vad du upptäckt.

Jag ser det här arbetet som symbolen för vad offentliga medier ska vara. Men det är inte det enda sensorjournalistikprojektet där ute. Vilka andra projekt har fångat dina ögon den senaste tiden, och var vänder du dig för att få inspiration?

Keefe: Amy Schmitz Weiss vid San Diego State University gjorde ett bra arbete med journaliststudenter som gjorde det luftövervakning .

Travis Hartman gjorde ett fantastiskt arbete i Columbia, Missouri kring ljudföroreningar .

Det gjorde de, Matt Waite och jag en presentation om vårt arbete förra året för NICAR.

Coester : En del av dataviz-arbetet som kommer ur metan kris i södra Kalifornien har varit fascinerande och en inspirationskälla.

Dimmig: John gjorde naturligtvis ett jättebra projekt på WNYC på cikador ett tag sedan. För mig är det fortfarande väldigt inspirerande. Det har också funnits projekt i Kent State och Florida State som använder sensorer för vattenkvalitetsprojekt. Andra tar itu med problem kring luftkvaliteten. Jag tror att det är säkert att säga att vi kommer att se många experiment och undersökningar med sensorer i framtidens journalistik och jag hoppas att detta inte är det sista jag kommer att vara en del av.

Detta var också ett riktigt trevligt sätt för två offentliga radiostationer att samarbeta. Vad lärde du dig genom att arbeta tillsammans och vad skulle du säga till andra stationer som ville driva ett samarbetsprojekt tillsammans?

Keefe: Detta var faktiskt inte ett samarbete; Jag arbetade självständigt med detta på min egen tid.

Dimmig: På West Virginia Public Broadcasting, liksom många mindre till medelstora stationer, har vi fortfarande begränsade resurser inom den digitala sfären. Mitt team här är bara tre personer, och jag är den enda personen (för det mesta) som är dedikerad till nyhetsrummet. Som sagt, vi har försökt samarbeta med andra stationer när det är något som fungerar för oss och är en bra användning av tid och resurser. Från sociala medieprojekt till mer djupgående rapportering, eller helt enkelt be om hjälp med något som vi kanske inte kan riktigt än – det finns många möjligheter där ute. Jag har upptäckt att journalister i offentliga medier är snabba med att ge en hand eller några tankar till vilka idéer du än kan komma på.

Eftersom vi är ett statligt allmänt sändningsnätverk, minskar det förvisso konkurrensen, men det gör också att samarbeta lokalt med ett annat offentligt media i West Virginia omöjligt. Vi har nått ut till tidningar och andra butiker när det är vettigt att samarbeta.

Jag tror att det jag har lärt mig mest av att samarbeta med andra stationer eller nyhetsredaktioner är att vara ärlig och uppriktig om resurser och arbetsfördelning från första början. Lägg upp förväntningar men var inte heller rädd för att avvika lite när det behövs. Liksom allt annat som är samarbete eller experimentellt är den färdiga produkten sällan exakt som den föreställdes från början.

Coester : Jag skulle uppmuntra dem att inte göra det ensamma — en del av magin med öppen källkod är att få kontakt med andra människor som experimenterar med detta, vilket inkluderar John och David, och Don Blair [från Public Lab] och det andra växande nätverket som har dykt upp från detta experiment. Att dela expertis och bidra med nya användningsområden och felsöka tillbaka till open source-projektet så att många fler kan engagera sig är ett bra sätt att växa denna typ av innovationsandelsekonomi i allmänhet.

Finns det något annat du arbetar med, antingen i samarbete eller separat, som du skulle vilja prata om?

Om du upptäcker att vattenkvaliteten inte är bra - eller någon med en av dessa sensorer upptäcker problem med vattenkvaliteten - vad gör du härnäst?

Keefe: Prata med experter. Ingen fråga. Få professionell vägledning och hjälp från någon – eller flera personer – för att a) bekräfta att något faktiskt är fel b) ge möjliga förklaringar till vad som händer och c) testa vattnet med professionella instrument och/eller laboratorier.

Coester : Jag tror att vi behöver utbyggnad i större skala för längre varaktighet, men det här är möjligt. Och jag tror att vi kan samordna detta med gemenskapsmedlemmar och byråer för att uppnå en meningsfull och djupgående rapporteringsupplevelse.

Dimmig: Jag tror att det första en journalist eller någon annan person borde/skulle göra är att larma någon med mer sofistikerade sensorer än Riffle. Jag gillar att kalla tekniken vi använde för ett 'tidigt varningsdetekteringssystem.' Jag tycker att det är ett rättvist sätt att beskriva vad vi använde och vad de kunde mäta. Naturligtvis, vid den tidpunkten, skulle vi (och förmodligen någon annan) börja ställa frågor till lokala och statliga myndigheter, miljöbyråer och även undersöka potentiella föroreningar.

Grejen med bra journalistik är att svar leder till fler frågor och ytterligare utredningar, så det är verkligen ingen skam att inte kunna få allt man behöver från början.