Secrets of Prize-Winning Journalism: This American Life's Harper High School

'This American Life'-reportrarna Ben Calhoun, Alex Kotlowitz och Linda Lutton tillbringade en hel termin inbäddad i Harper High School i Chicago - där föregående läsår sköts 29 tidigare eller nuvarande elever och åtta dog.

Tillsammans med producenterna Robyn Semien, Julie Snyder och Ira Glass skapade teamet två timmar långa dokumentärer som fångade vardagen i en skola och ett område som plågas av vapenvåld.

Berättelsen fick en Peabody Award, Jack R. Howard Award för djupgående radiobevakning och Dart Center-priset för journalistik och trauma. Peabody-domare kallade verket 'levande, oblinkande, gripande och ibland magslitande.' Dartdomare sa att historien var 'djupt rörande' och 'extraordinärt omfattande och medkännande.'

Kort efter att 'This American Life' sändes berättelsen var president Obama värd för Harper-elever i Vita huset och Michelle Obama tillbringade en eftermiddag i skolan.

I en intervju med Poynters Ellyn Angelotti Kamke för Poynters e-bok Den prisbelönta journalistikens hemligheter , Calhoun, Kotlowitz och Lutton diskuterade sin omfattande rapporteringsprocess och hur de skapade en berättelse som omfattar en rad övertygande personliga perspektiv. Följande är ett utdrag:

Karaktärerna driver många av berättelserna i berättelsen, särskilt socialarbetarna Crystal Smith och Anita Stewart, och eleverna Thomas och Devonte. Hur utvecklade du dessa nyckelrelationer med både skoladministratörer och elever?

Calhoun : Jag slogs av [Alex] vilja att bara vara närvarande under en enorm tid. Han skulle sitta på ett kontor i timmar efter timmar, dag efter dag. Detta hjälpte till att bryta ner all självmedvetenhet som fanns i dessa relationer och ersätta den med tillit. Det talar om hans färdigheter som reporter och hans medkänsla som person.

Lutton : En av de viktigaste fördelarna med att bädda in i en skola, eller var du än är, är att folk glömmer bort dig. Du blir en del av vad de ser varje dag, och det är inte konstigt att se någon gå runt med en stor mikrofon och hörlurar på eftersom de är här varje dag.

Kotlowitz : Lindas ursprungliga verk fastställde den initiala nivån av förtroende för skolan. Rektor Sanders lät oss nådigt komma in i skolan och ha i princip fria tyglar.

Den första dagen hade Ben, Linda och jag verkligen ingen aning om vad berättelserna skulle bli. Sedan stötte jag på socialarbetaren Crystal Smith, som är denna otroligt livliga kvinna. Hon fick mig att må bra. För mig är det instinktivt. Är dessa människor jag kommer att vilja umgås med? För om de är människor jag vill umgås med, kommer de att vara människor som läsarna också vill umgås med.

Så jag bäddade in mig i detta fönsterlösa kontor mitt i skolan.

Genom att spendera så mycket tid på socialkontoret utvecklade du relationer med några av eleverna, som Thomas och Devonte.

Kotlowitz : Thomas och Devonte var bara två av de många studenter som skulle passera kontoret. Och i slutändan var det deras berättelse som mest intresserade mig, delvis för att det kändes som att det fortfarande stod mycket på spel. Thomas var med Shakaki när hon dödades i juni. Socialarbetaren Anita Stewart visste att han inte var den mest snälla av barnen, men Anita kunde säga att detta tyngde honom. Och Anita försökte hjälpa Thomas att ta sig igenom det.

Devonte hade precis kommit tillbaka till skolan efter vintern innan, när han hade skjutit och dödat sin bror. Han hade gått i en alternativ skola och kom sedan tillbaka till Harper. Devonte arbetade främst med Crystal; Thomas arbetade främst med Anita.

Det finns inget sätt att jag skulle ha lärt känna Thomas eller Devonte som jag gjorde om det inte varit för Anita och Crystal. De var mina guider; de var min förrätt.

Varför hade den här historien inte berättats tidigare?

Lutton : En del av det är avsiktligt. Vi har en väldigt kontrollerad pressmiljö kring borgmästare Rahm Emanuel. När Arne Duncan var vd här brukade skolorna identifiera [elever som hade blivit skjutna]. Över natten skulle du få rapporten om vem som sköts och vem som dödades. Om en CPS-elev dödades, skulle skoldistriktet tala om det. De kanske släppte en frigivning, reportrar kunde ringa och säga: 'Vi ser att en 16-årig man dödades i går kväll, var han student? Vilken skola gick han i?”

Det var all information som delades med reportrar, och inget av det delas längre.

Calhoun : Newsrooms står inför verkliga begränsningar av bemanning och finansiering. Förmågan att ta enskilda skottlossningar och trageditillbud och sätta in dem i ett större sammanhang är inget som de flesta redaktioner har byggt muskler för att göra. Deras muskler är mer utrustade för att få fram en tunnelbanebriefing om hur det var en skottlossning, och det här är huvuddetaljerna - och sedan glömmer de bort det. När det smälts av publiken känns det som prat.

Lutton : Eller bara siffror.

Du kan läsa hela intervjun med Calhoun, Kotlowitz och Lutton i e-boken Den prisbelönta journalistikens hemligheter . E-boken innehåller intervjuer med skapare av årets prisbelönta verk.